thumb|upright=1.8|La Pierre du Soleil est une des œuvres les plus emblématiques de l'art aztèque.
L’art aztèque s'inscrit dans une tradition culturelle millénaire dont toute la production fait partie du cœur de l'espace mésoaméricain. Les Mexicas, autre nom des Aztèques, héritiers de plus de trente siècles de civilisation, adoptent et améliorent en effet les techniques artistiques et architecturales des peuples qui, avant eux, dominèrent le Mexique central. La production artistique et architecturale de la civilisation aztèque date de l'Époque postclassique récente, du au début du (conquête espagnole). De nombreux objets ont été détruits ou envoyés en Europe.
Caractéristiques principales thumb|left|Xochipilli, dieu aztèque de la danse et de la musique Lombards Museum. Une culture originale de la synthèse L'art aztèque emprunte de nombreux éléments aux héritages de l'Époque classique et aux autres cultures contemporaines. Il s'inspirait des Olmèques pour les sculptures monumentales..
Chez les Aztèques, la différence entre les arts majeurs et les arts mineurs, les artistes et les artisans est presque imperceptible : à l'instar d'habiles sculpteurs, existent de bons orfèvres et des artisans travaillant les plumes (du nom d’amantecatl). En revanche, la société nahua préhispanique connaissait un grand nombre de catégories d'artistes.
Le terme nahuatl utilisé pour définir les artistes est toltecatl (toltèque), car les Aztèques estiment que les arts sont nés à Tula, grâce à l'influence de Quetzalcóatl. De ce terme en découlent d'autres qui indiquent les différentes branches artistiques : la décoration avec les plumes, celle de l'écriture et de la peinture, les deux ayant pour les Mexicas le même statut, et le travail des pierres semi-précieuses.
La société aztèque accorde une grande importance à la guerre qui fournit des prisonniers pouvant être sacrifiés. Elle est également hiérarchisée à l'arrivée des Espagnols. Les classes supérieures cherchent à se distinguer du peuple et commandent des œuvres d’art. Elles achètent des objets venus de tout l'Empire et acheminés vers Tenochtitlan.
Si l'art aztèque fut essentiellement religieux, il utilisa aussi des thèmes profanes : les Aztèques s’intéressaient à la nature et à leur histoire.
Les moyens techniques Les Aztèques ne maîtrisaient pas la métallurgie. Ils ne possédaient pas d’animaux de trait ou de bât. Les matériaux étaient transportés par bateau sur les lacs et les canaux.
Architecture et urbanisme Généralités Malgré sa destruction systématique par les Espagnols, l'architecture et l'urbanisme aztèques sont les mieux connus pour la capitale Tenochtitlan. D'ailleurs, les autres villes de l'empire reprennent le même plan que la capitale.. Le centre était occupé par un quartier religieux entouré par une enceinte. Celle-ci était trapézoïdale à Cempoala, rectangulaire à Huexotla et à Cholula. À l'intérieur de l'enceinte se trouvaient de nombreux temples, des collèges religieux, des palais, etc.
L'architecture des temples aztèques est la plus facile à décrire : ils avaient la forme d'une pyramide tronquée et se composaient de plusieurs bâtiments emboîtés (6 à Tenayuca par exemple). Chaque génération construisait en effet un nouvel édifice par-dessus le précédent. En 1507, lors de la cérémonie du Feu nouveau, le temple de la montagne des étoiles fut reconstruit.. Au sommet de la pyramide se trouvait un petit sanctuaire précédé d’une plate-forme pour les sacrifices. Les temples circulaires étaient rares et sans doute destinés au culte du dieu des vents, Ehecatl.. Il existait d'autres temples creusés dans des parois rocheuses : on peut citer celui du mont Tláloc, de Tetzcotzingo, de Malinalco ou encore d'Acatzingo..
Dans l’enceinte sacrée des cités se trouvaient également des terrains de jeu de pelote (tlachtli ou ollamaliztli). La balle en caoutchouc symbolisait le Soleil et le terrain représentait le monde ; les deux joueurs devaient faire passer la balle dans l'un des deux anneaux de pierre de chaque côté du terrain. Les joueurs la frappaient avec leurs hanches, leurs genoux et leurs coudes. Il s'agissait d'un jeu dangereux sur lequel les Aztèques faisaient des paris..
Tenochtitlan
Les témoignages de Cortés et des soldats l'accompagnant dans sa conquête, notamment Bernal Diaz del Castillo, montrent toute leur incrédulité et leur admiration pour les villes aztèques, en particulier pour la capitale Mexico-Tenochtitlan. La ville devait compter entre et un million d'habitants..
Plan Construite à l'image du cosmos, elle était divisée en quatre grandes sections (campan) dont le centre était le Templo Mayor : Cuepopan au nord, Teopan à l'est, Moyotlan au sud et Atzacalco à l'ouest. Ces sections ont été conservées par les Espagnols.. Elle était placée sous la responsabilité d'un chef militaire désigné par le pouvoir central. Chaque section comportait plusieurs quartiers ou groupes de maisons, les calpulli.. Ce territoire de base avait un chef, un temple, une maison des guerriers et constituait la propriété collective de plusieurs familles. Au total, il y avait une centaine de districts à Tenochtitlan..
Tenochtitlan s'étendait sur un carré d'environ de côté, pour une superficie approximative de .. Le plan de Tenochtitlan était orthogonal. Il s'inspirait grandement de celui de Teotihuacan.
Infrastructures et voies de communication Quatre grandes chaussées traversaient la ville. Bernal Díaz del Castillo rapporte que 10 chevaux pouvaient y passer de front. La ville avait une grande symétrie. La chaussée vers Tlatelcolco mesurait de long sur de large. Toutes les constructions devaient être approuvés par le calmimilocatl, un fonctionnaire chargé de l'urbanisme de la ville.
Moctezuma avait fait construire un premier aqueduc de de long.. Un deuxième fut aménagé sous Ahuitzotl entre Coyoacan et le centre. En 1449, une digue de fut édifiée pour protéger la ville des inondations...
Le centre religieux : Templo Mayor thumb|center|500px|Maquette du Templo Mayor. thumb|Représentation d'un temple aztèque et d'un sacrifice humain.
Au nord de la place centrale, 78 monuments ou bâtiments publics formaient le centre religieux (Templo Mayor). Il comptait une pyramide avec deux sanctuaires ainsi que d'autres temples (de Quetzalcoatl, de Tezcatlipoca, de Ciuacoatl, de Coacalco)., mais aussi un collège religieux (calmecac), le Mecatlan (école de musique), des arsenaux., un terrain de jeu de paume. Ce centre religieux était fortifié par une enceinte crénelée de têtes de serpents (Coatepantli, ) de de large sur 400 de long., qui longeait le nord de la place centrale et le flanc du palais de l'empereur Moctezuma II. Elle pouvait contenir à personnes qui venaient assister aux sacrifices..
Le grand temple, construit pour l'essentiel à partir du règne de Moctezuma , possédait trois escaliers pour aller au sommet soit un total de 360 marches.. Il fut inauguré en 1455 avec des sacrificesDon Alvaro Tezozomoc, Histoire du Mexique, 1853, .. La pyramide avait une base de de long sur de large.. Sa hauteur était d'environ .. Au solstice d’été, le temple principal se trouvait exactement face au soleil levant. Une grande frise entourait le temple principal de Mexico, constituée de 52 panneaux sculptés figurant une procession de guerriers et des serpents..
Le complexe palatial se trouvait à l'ouest et s'inscrivait dans un espace de de côté.. Sa superficie était de . Il comportait plusieurs bâtiments distribués autour d’un jardin : appartements impériaux, tribunaux, magasins, trésor, volière, jardin zoologique, salles de musique et de danse, prison. Le palais de l’empereur était accessible en barque..
Les autres bâtiments de la ville Il existait ailleurs dans la ville d'autres monuments prestigieux comme le temple circulaire de Quetzalcoatl. Mais ils ont tous été détruits par les conquistadores.
Seules les maisons des dignitaires comportaient deux étages.. Les maisons n'avaient pas de fenêtres sur l’extérieur et s'ouvraient sur une cour intérieure. Chaque maison, même modeste possédait son jardin et son bain de vapeur (temazcalli).. Les maisons modestes étaient coiffées de toits en chaume ; les plus riches possédaient un toit en tuiles.
La cité de Tlatelolco
Tlatelolco est la deuxième ville aztèque la plus importante, avant qu'elle ne soit fusionnée à Tenochtitlan. Elle fut fondée par un groupe de Mexicas rebelles sur un îlot communiquant avec Mexico, un peu plus de dix ans après sa création, environ en 1337 Cependant, la ville est cependant assujettie à Tenochtitlan en 1493 , puis construite de la même manière que celle-ci, avec une enceinte sacrée (dont il reste encore des vestiges) au centre de laquelle se trouve un Templo Mayor. Cette pyramide est très semblable à celle de la capitale aztèque dans sa forme, ses dimensions et ses doubles édifices dédiés à Tlaloc et à Huitzilopochtli. Le conquistador Cortès a décrit un édifice circulaire dont l'entrée avait la forme d'une gueule ouverte (aujourd'hui disparu)..
Autres sites Parmi les sites les plus connus hors de la capitale figurent le temple de Tenayuca et le sanctuaire rupestre de Malinalco. Hors de la capitale, il subsiste deux temples de plan circulaire consacrés à Ehecatl-Quetzalcoatl, l'un à Huexotla, l'autre à Calixtlahuaca.
Sculpture thumb|Monolithe de Coyolxauhqui. thumb|Monolithe de Coatlicue. La plupart des sculptures aztèques ont été détruites par les Espagnols mais celles qui ont été conservées montrent que les Aztèques étaient passés maîtres dans l'art de sculpter divers matériaux : pierre, bois, métaux précieux, perles et pierres précieuses.
Œuvres Parmi les sculptures aztèques les plus remarquables, on peut citer quelques monolithes de taille imposante comme la Pierre du Soleil, le monolithe de Coatlicue, la pierre de Tizoc, la pierre de Moctezuma, ou, découverts plus récemment, le monolithe de Coyolxauhqui et le monolithe de Tlaltecuhtli.
Fonction Les bâtiments religieux étaient ornés de statues de dieux et de bas-reliefs représentant des animaux ou des attributs des divinités, comme des serpents ou des têtes de grenouilles ; le temple de Huitzilopochtli, par exemple, sur la pyramide principale du Templo Mayor, était décoré de crânes sculptés.
Les historiens estiment que les chac-mool et certaines des grandes sculptures monolithiques, comme la pierre du Soleil, la pierre de Tizoc ou la pierre de Moctezuma, étaient des cuauhxicallis ou des temalacatl utilisés pour certains rites de sacrifices humains.
Un morceau de jade était des « macehualtin » (roturiers)..
Les empereurs et les souverains commandaient aussi des pièces profanes.
Style La statuaire aztèque religieuse et profane, utilisait des éléments symboliques tout en faisant preuve d'un réalisme vigoureux. Les dieux anciens étaient de facture archaïque (Tlaloc par exemple).. L'une des œuvres les plus célèbres, conservée à Mexico, est celle du calendrier, figurant un soleil assoiffé de sang en son centre.. Le bas-relief en disque de la déesse Coyolxauhqui, découvert en 1978 à Mexico, est un monolithe polychrome. Dans le sanctuaire de Chapultepec, la statue de Moctezuma II a été taillée par 14 sculpteurs.. Les bas-reliefs décorant les sanctuaires, les autels et les palais représentaient des animaux et des végétaux.