thumb|Carte des « routes » commerciales dans l'océan mondial, montrant notamment la concentration du trafic maritime dans l'hémisphère nord.|349x349px vignette|redresse=1.5|Carte des principales routes maritimes, des principaux (détroits, canaux transocéaniques)Au niveau géopolitique, les principales routes maritimes comportent des points de passage stratégiques (détroits, canaux transocéaniques) qui sont des goulets d'étranglement () dont l'occlusion pose des problèmes soulevant des enjeux de sécurité maritime., et des plus grands ports à conteneurs (en 2018).. vignette|redresse=1.5|Répartition du tonnage mondial par catégories de navires de charge : navires à unités de charge 25 % (Transport de fûts, sacs, palettes, boxes., néo-vracTransport de bois, papier, acier, véhicules., porte-conteneurs), navires de vrac 75 % (vraquier liquideTransport de pétrole, GNL, produits chimiques à vocation multiple, huiles végétales., vraquier secTransport de charbon, minerai de fer, granulats, bauxite, sable.).. vignette|Dans un porte-conteneurs, les « boîtes » sont empilées à la fois en cale et sur le pont. thumb|Le Danielle Casanova, un cruise-ferry de Corsica Linea. thumb|L'Astor, un navire de croisière.
Le transport maritime est la circulation par mer de marchandises (cargos), de passagers (ferries et navires de croisières) et l'activité liée aux ports. Les moyens de circulation sont assurés essentiellement par la marine marchande.
Il s'agit du mode de transport le plus important pour la circulation de marchandises (90 % des échanges mondiaux au début du ).
Le transport de personnes par voie maritime a perdu beaucoup d'importance du fait de l'essor de l'aviation commerciale. Il subsiste de manière significative dans seulement deux créneaux importants : les traversées courtes et les croisières.
On peut y ajouter pour être complet les voyages d'exploration scientifique et les courses sportives, qui ne relèvent cependant pas à proprement parler du transport.
Le transport maritime est par nature international, sauf parfois dans ses fonctions de cabotage le long des côtes d'un pays ou au travers d'archipels.
Le trafic maritime est le volume de circulation de marchandises et de passagers.
Présentation générale Le transport maritime consiste à déplacer des marchandises ou des personnes pour l'essentiel par voie maritime, le long de routes maritimes et occasionnellement des canaux (Canal de Panama, Canal de Suez et les estuaires portuaires notamment). Le transport maritime comprend également la prise en charge du pré-acheminement et du post-acheminement (positionnement d'un conteneur chez le chargeur et son acheminement au port, par exemple). Un tel déplacement sera couvert par un connaissement dans le cadre de la ligne régulière ou d'un contrat d'affrètement dans le cadre d'un service de tramping (lorsque les tonnages sont importants, par exemple).
Selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement, en 2020 la flotte mondiale de transport maritime commercial atteignait de plus de de jauge brute, qui en pouvaient transporter de tonnes de port en lourd, assurant 90 % du trafic mondial.. En 2012, le transport maritime mondial représente un marché de d'euros.. En 2015, il représente 80 % du commerce mondial en volume et 70 % en valeur... Malgré un ralentissement dû à la crise de 2008, ce marché devrait continuer de croître pour atteindre d'euros en 2020.
Évolution du transport maritime mondial (marchandises) de 1950 à 2020
Ce mode de transport couvre l'essentiel des matières premières (pétrole et produits pétroliers, charbon, minerai de fer, céréales, bauxite, alumine, phosphates, etc.). À côté de ce transport en vrac, il couvre également le transport de produits préalablement conditionnés se présentant sous forme de cartons, caisses, palettes, fûts, ce que l'on a coutume d'appeler de la marchandise diverse ou « divers » (general cargo en anglais).
Historique
Le transport maritime remonte de très loin, ainsi dès que l’être humain a su creuser dans les troncs d’arbres, assembler les morceaux de bois ; il a compris que la voie d’eau pourrait servir pour transporter les personnes et les marchandises. Très tôt la navigation naquit, les rames (qui caractérisent l’époque primitive) et les caravelles des navires du et furent les premiers instruments de navigation utilisés ensuite les navires à voile furent leur apparition pour enfin aboutir à un moyen mécanique vers le qui par ailleurs est considéré comme le siècle des grandes découvertes.
En effet, la construction en acier a remplacé les constructions des navires en bois. L'invention de la machine à vapeur et son amélioration par James Watt, l'invention de l’hélice et de la turbine ont permis d’avoir des bâtiments (navires) rapides et robustes.
À cette évolution, il faut ajouter une étape importante caractérisée par l’apparition de la boussole et du gouvernail. Après la découverte des bâtiments jugés nouveaux, le transport maritime est devenu de plus en plus l’auxiliaire indispensable du commerce et de l’industrie naissante compte tenu du volume énorme des marchandises à transporter.
Les conteneurs maritimes Depuis le milieu des années soixante, un nouveau marché de transport par mer s'est développé : celui des conteneurs maritimes. D'un format standardisé : , ces « boîtes » ont connu un essor fulgurant, révolutionnant à la fois le mode de transport mais également toute la chaîne logistique depuis le fournisseur jusqu'au client final. Transport routier, ferroviaire ou même aérien se sont adaptés pour faire de ces boîtes une « unité de transport intermodal ». La marchandise, une fois empotée en conteneur, ne subit plus d'autre manutention jusqu'à son destinataire final. Ce qui est manutentionné est ainsi le conteneur uniquement, minimisant ainsi les ruptures de charges.
Le conteneur, spécialement conçu pour être facilement manutentionné, stocké, transporté, va rapidement présenter un certain nombre d'avantages : moins d'avaries et casse ; moins de pertes et de vols (n'étant pas visible, la marchandise ne suscite plus autant la tentation !) ; une réduction des coûts par une amélioration de la productivité au chargement : les navires chargent et déchargent plus vite donc passent moins de temps aux ports (un navire au port est un centre de coûts, et à la mer, un centre de recettes).
Le transport maritime de conteneurs se fait, de plus en plus, au moyen de porte-conteneurs intégraux, spécialisés. Les cales sont aménagées en cellules, véritables alvéoles, et un système de rails permet d'y guider par glissement les conteneurs.
Une véritable course au gigantisme s'est déclenchée pour atteindre aujourd'hui des navires pouvant charger .
Cependant, cette course au gigantisme risque de s'essouffler, ces navires devenant difficiles à rentabiliser et exclus de beaucoup de ports européens ou autres par suite de faiblesse de profondeur de ces derniers ou d'insuffisance d'aliments.
Flotte marchande mondiale thumb|Enregistrement des navires de marine marchande dans le monde (source : CIA) ( and over) per country. Il n'y a pas de liens entre la taille du pays, son nombre de ports ou son linéaire côtier. Quelques petits pays sont des pavillons de complaisance.|406x406px
La flotte marchande mondiale est constituée de différents types de vaisseaux. Le tableau ci-dessous présente la répartition de cette flotte entre ces différents typesBase de données de l'UNCTAD (site Web). Au début de 2007, la flotte mondiale a, en comptabilisant les navires de plus de , pour la première fois, dépassé un milliard de tonnes de port en lourd (tpl) pour atteindre de tpl Étude sur les transports maritimes 2007, Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement.
Au , le tonnage global est de de tonnes de port en lourd qui en 2009 ont transporté de tonnes de fret.
+Chiffres de début d'année, exprimé en milliers de tonnes de port en lourd (tpl) Principaux types de vaisseaux 2003 2004 2005 Variation2004-2005(%) milliersde tpl % milliersde tpl % milliersde tpl % Transport total en marchandises diverses 180 884 21,4 % 186 177 21,8 % 191 113 22,3 % Cargos polyvalents 97 185 11,5 % 94 768 11,1 % 92 048 11,3 % -2,9 % Porte-conteneurs 82 793 9,8 % 90 462 10,6 % 98 064 10,9 % 8,4 % Porte-barges 906 0,1 % 947 0,1 % 1001 0,1 % 5,7 % Transport total en vrac 924 127 73,8 % 953 028 75,4 % 999 870 74,8 % Vraquiers, dont : OBO (ore-bulk-oil) Vraquiers - minéraliers 300 13112 612287 519 35,6 %1,5 %34,1 % 307 66112 110295 551 35,9 %1,4 %34,5 % 320 5849 695310 889 35,8 %1,1 %34,7 % 4,2-19,95,2 Pétrolier 304 396 36,1 % 316 759 37,0 % 336 156 37,5 % 6,1 % Gaz liquéfié 19 469 2,3 % 20 947 2,4 % 22 546 2,5 % 7,6 % Transport total spécial 39 355 4,8 % 25 430 2,8 % 25 444 2,9 % Chimiquiers 8 027 1,0 % 8 004 0,9 % 8 290 0,9 % 3,6 % Navires à passagers 5 495 0,7 % 5 561 0,6 % 5 589 0,6 % 0,5 % Autre 25 833 3,1 % 11 865 1,3 % 11 565 1,4 % -2,5 % Total 844 235 856 974 895 843 4,5 %
Les intervenants du transport maritime L'armateur : C'est la personne qui s'occupe à proprement parler du transport maritime. Qu'il soit propriétaire, exploitant ou simple affréteur, c’est-à-dire loueur d'un navire, son rôle est de transporter les marchandises d'un point A à un point B par la mer, en temps et en bon état. Pour maintenir à flot son entreprise il est en relation avec de nombreux autres intervenants : les transitaires ou commissionnaires qui sont des intermédiaires, ou mandataires, entre les chargeurs et les transporteurs des marchandises ; les manutentionnaires qui effectuent les opérations portuaires ; les sociétés de remorquage, de pilotage ; les assureurs maritimes qui assurent le navire, la cargaison et qui assument la responsabilité en cas d'accident (P&I protection and indemnity club). Dans les ports où il n'est pas installé l'armateur va confier toutes ces tâches à un agent maritime consignataire.
L'agent maritime : C'est le représentant de l'armateur, il remplit les formalités administratives et s'occupe de tous les besoins d'un navire avant son arrivée et lors de son séjour en port (remorqueurs, pilote, réparations, relations avec l'administration maritime, etc), des besoins de l'équipage (relève, visite médicale, etc.) et de la gestion de la cargaison. La réglementation oblige les navires à avoir un agent désigné sur placePour en savoir plus, consulter ce document..
Le commissionnaire de transport : Intermédiaire, professionnel qui organise de façon libre et autonome pour le compte de l'expéditeur ou du destinataire la totalité ou une partie du transport. Il est responsable de ses fautes. Il met en place et coordonne le transport avec les sous-traitants de son choix, il est responsable des fautes de ses sous-traitants mais pas plus qu'eux. Il répond d'une obligation de résultats, il est présumé responsable et la charge de la non responsabilité lui incombe. Il peut agir dans différents modes de transport, terre, air et mer.
Le Non-Vessel-Operating Common Carrier (NVOCC) : C'est une invention de la pratique américaine, qui situe cet opérateur, suivant le contenu (variable) de son contrat, à mi-chemin entre un transporteur maritime, et un commissionnaire de transport Pour une étude détaillée sur les NVOCC, v. http://cedricbernat.wordpress.com/2010/03/25/contrats-speciaux-du-commerce-maritime-un-contrat-proche-de-la-commission-de-transport-le-contrat-de-non-vessel-operating-common-carrier-n-v-o-c-c/.
Le shipchandler : C'est la compagnie qui avitaille (approvisionne, en tabacs, alcools, produits alimentaires et toutes autres demandes spécifiques.) les navires.