La Loire (Prononciation en français standard retranscrite phonémiquement selon la norme API.), (Lêre en forézien (arpitan), Lèire en ancien forézien, Leire ou Léger en occitan) est un département français de la région Auvergne-Rhône-Alpes. Il doit son nom au fleuve qui le traverse du sud au nord sur plus de . Les habitants sont appelés « Ligériens » et « Ligériennes », dérivés du nom latin du fleuve, « Liger ». L'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) et La Poste lui attribuent le . Sa préfecture est Saint-Étienne.
Ce département constitue un réservoir écologique considérable, comprenant de nombreuses espèces animales à l'instar de la tymbrale, mais également des espèces protégées.
Il est très étiré du nord au sud ( séparent la commune d'Urbise au nord dans le canton de Renaison et Saint-Sauveur-en-Rue près de Bourg-Argental) mais ne s'étend que sur de largeur entre les monts du Forez à l'ouest et les monts du Lyonnais à l'est. Sa superficie de en fait un département plus petit que la moyenne.
Histoire Des origines à la création du département Préhistoire vignette|Dolmen de Roche-Cubertelle (Luriecq), .
Dans le département, ont été identifiés, principalement le long du fleuve, des rivières et sur des hauteurs.. La présence humaine remonterait jusqu'à . voire au moins dans le Roannais avec des sites datés de la fin de l'Acheuléen...
Pour la période du Paléolithique, les recensés dans la Loire. se trouvent principalement dans le Roannais et, tout particulièrement, pour les plus importants d'entre eux, dans les gorges de la Loire, aujourd'hui immergés sous les eaux du barrage de VillerestHuguette Deloge, « État actuel des recherches préhistoriques dans la région de Roanne (Loire) », dans Revue archéologique du Centre de la France, tome 21, fascicule 2, 1982. . Lire en ligne. : gisement gravettien de la Vigne-Brun. et gisement magdalénien de la Goutte-Roffat à Villerest ; gisement magdalénien du rocher de la Caille et gisement moustérien du Champ Grand. à Saint-Jean-Saint-Maurice-sur-Loire.
Dans le Forez, cette période est représentée par un abri sous-roche à Chalmazel et une grotte à Sail-sous-Couzan. Cette grotte dite des Fées a révélé une centaine de silex taillés, issus pour une partie du Magdalénien, il y a .
Pour la période du Néolithique, plusieurs habitats ont été identifiés, dont des campements chasséens dans la plaine du Forez et un habitat fortifié à Chambles, ainsi que quatre menhirs, un dolmen, un tumulus, dix ateliers de taille et deux enceintes.
La Protohistoire
Des habitats de l'Âge du bronze ont été découverts sur les terrasses alluviales de la Loire, notamment à Chambéon, Saint-Laurent-la-Conche et Craintilleux.
À l'âge du fer, le peuple des Ségusiaves occupe le territoire qui s'étend, globalement, sur les départements actuels du Rhône et de la Loire. Dans ce dernier département, leurs oppidums ont été identifiés à Chatelard de Lijay (Débats-Rivière-d'Orpra), Essalois (Chambles), Crêt Chatelard (Saint-Marcel-de-Félines) et Joeuvre (Saint-Jean-Saint-Maurice-sur-Loire). De gros bourgs ont été découverts à Feurs, Poncins et Saint-Romain-le-Puy ainsi qu'un réseau d'habitats intercalaires, notamment à Cleppé. Deux nécropoles (Roanne et Feurs) et une tombe à char du monde celtique (Saint-Laurent-la-Conche) ont également été mises au jour par les archéologues.
L'Antiquité
Dans le Livre VII des Commentaires sur la guerre des Gaules par Jules César, les Ségusiaves sont décrits comme un peuple autonome, allié des Éduens.
Lors de la réorganisation de la Gaule et en particulier de la Gaule lyonnaise dont ils dépendent, les Ségusiaves se voient accorder, par la Rome d'Auguste, le statut politique privilégié de peuple libre (« Civitas Segusiavorum Libera »). Le territoire se structure alors autour d'une capitale, « Forum segusiavorum » (Feurs), et de plusieurs agglomérations dont Izieux (poste de garde de l'aqueduc du Gier, qui alimentait la ville antique de Lyon en eau), Moingt, Saint-Galmier et Sail-les-Bains (stations thermales) ou encore Roanne.
Du comté de Forez au royaume de France
Après la disparition de l'Empire romain d'Occident, le Forez, lié au Lyonnais et au Beaujolais, faisait partie du royaume de la Burgonde, puis du Royaume de Bourgogne. Un comté de Forez est créé par division du comté de Lyon lors de la Permutatio (1173). Au , le Forez entre dans le domaine royal puis intègre la Généralité de Lyon.
La création du département
vignette|La Loire et les provinces qui occupaient son territoire avant 1790.
Le département de la Loire a été créé pendant la Révolution française, en 1793, par scission du département de Rhône-et-Loire en Rhône et Loire. Il est largement issu de l'ancienne province française du Forez. Son numéro initial de 1790 à 1793 était le 68 (Rhône-et-Loire), et lors de la scission il se voit attribuer le dans la liste des départements français de 1811, 1811, . et des 134 départements français de 1813.
Ses chefs-lieux ont été successivement : Feurs de 1793 à 1795 ; Montbrison de 1795 à 1855 ; Saint-Étienne depuis 1855.
Après la victoire des coalisés à la bataille de Waterloo (), le département est occupé durant trois ans par les troupes autrichiennes de juin 1815 à novembre 1818 (voir occupation de la France à la fin du Premier Empire).
Au , la région Rhône-Alpes, à laquelle appartenait le département, fusionne avec la région Auvergne pour devenir la nouvelle région administrative Auvergne-Rhône-Alpes.
Emblèmes
Blason C'est le blason des comtes de Forez.
Vie politique et administration Administration Administration générale vignette|Le préfet Alexandre Rochatte en 2024.
Liste des préfets de la Loire ; Alexandre Rochatte est l'actuel préfet de la Loire..
Les divisions administratives
Le département de la Loire compte et . Il est divisé administrativement en trois arrondissements : l'arrondissement de Saint-Étienne, composé de et de () ; l'arrondissement de Roanne, composé de et de () ; et l'arrondissement de Montbrison, composé de et ().
Vie politique et élection vignette|Hôtel de ville de Rive-de-Gier.
La Loire est un département plutôt marqué à droite même si les élections y sont souvent disputées, notamment dans les agglomérations de Saint-Étienne et de Roanne. On peut opposer des zones urbaines (bassin stéphanois, vallée de l'Ondaine, vallée du Gier, Pays Roannais), à traditions ouvrières, qui votent à gauche, aux communes rurales (monts du Lyonnais, Forez, Pilat) accordant leur voix à la droite.
Durant les années 1990, le Front national a obtenu de très bons résultats. Jean-Marie Le Pen arrivant même en tête au premier tour de l'élection présidentielle de 2002. Après les élections municipales de 2008, les grandes agglomérations sont dirigées par la gauche. Lors des élections municipales de 2014, un revirement de tendance s'observe dans les principales villes du département et elles sont dirigées par des maires de droite. Après les élections municipales de 2026, la préfecture de Saint-Étienne, ainsi que la métropole, basculent à gauche avec la victoire de Régis Juanico, membre du Parti socialiste. Cependant, à l'exception de Firminy, les grandes villes du département restent gouvernées par la droite.
Saint-Étienne () : Régis Juanico (PS) ; Roanne () : Yves Nicolin (LR) ; Saint-Chamond () : Axel Dugua (LR, chargé comme maire de Saint-Chamond après l'élection de Hervé Reynaud comme sénateur en 2023) ; Montbrison () : Christophe Bazile (Divers droite) ; Saint-Just-Saint-Rambert () : Olivier Joly (Divers droite) ; Firminy () : Marc Petit (DVG).
Le Conseil départemental
Le Conseil départemental de la Loire est présidé par Georges Ziegler depuis le . Il a été réélu pour un deuxième mandat en 2021 lors des élections départementales.
Politique nationale Les députés de la Loire sont au nombre de 6 : Pierrick Courbon, député PS ( circonscription – nord de l'agglomération stéphanoise) ; Andrée Taurinya, députée LFI ( circonscription – sud de Saint-Étienne) ; Emmanuel Mandon, député Modem ( circonscription) ; Sylvie Bonnet, députée LR ( circonscription) ; Antoine Vermorel-Marques, député LR ( circonscription) ; Jean-Pierre Taite, député LR ( circonscription)
Les sénateurs de la Loire sont au nombre de 4, dont : Cécile Cukierman, PCF ; Hervé Reynaud, LR ; Pierre-Jean Rochette, DVD ; Jean-Claude Tissot, PS.
Le 13 octobre 2023, le maire Yves Nicolin est élu président de l'Association des maires et des présidents d'intercommunalité de la Loire (AMF42).
Géographie
Hydrographie Le réseau hydrographique du département est structuré par la Loire qui lui a donné son nom et le traverse du sud-ouest au nord-est sur une distance de . Le bassin versant de la Loire s'étend sur plus de 80 % du territoire du département et collecte les eaux d'affluents venus des montagnes qui l'encadrent, parmi lesquels, sur la rive droite, la Coise ou, sur la rive gauche, le Lignon.
Le bassin versant du Rhône au sud-est du département draine les eaux du massif du Pilat et du versant est des monts du Lyonnais collectées principalement par le Gier et ses affluents, parmi lesquels la Durèze et le Couzon.
Environnement, milieux et paysages Le département abrite des milieux d'importance majeure pour la trame verte nationale.
La Loire possède une grande diversité de paysages, depuis le nord du Roannais qui fait penser aux paysages bourguignons, jusqu'au sud-est du département, au bord du Rhône, avec un type de climat faisant penser à la Provence, en passant par les montagnes du soir ou celles du matin. Ce département, traversé dans sa longueur par la Loire, peut être vu comme un « condensé » des paysages français.
Les montagnes Les monts du Forez
vignette|gauche|redresse=1.0|Pierre-sur-Haute (), point culminant des monts du Forez.
À l'ouest du département, les monts du Forez, appelés localement « montagnes du Soir », marquent la limite et le contact entre les anciennes régions Rhône-Alpes et Auvergne. La chaîne culmine à d'altitude au sommet de Pierre-sur-Haute, qui constitue également le point le plus haut du département.
Le socle des monts du Forez est constitué de roches magmatiques (granites) et métamorphiques (gneiss). L'édification de la chaîne s'est réalisée au Paléozoïque. Au Tertiaire, le cycle alpin a créé le relief actuel avec des monts et des vallées. Cet épisode se termine par une phase volcanique du Miocène. Puis les glaciations du Quaternaire ont érodé le paysage pour donner la forme actuelle.
Vers d'altitude, les vastes forêts de hêtres et de sapins, laissent place à des landes et tourbières à la diversité floristique remarquable : les Hautes Chaumes, site classé Natura 2000 qui abrite également la réserve naturelle régionale des Jasseries de Colleigne. Le climat des Hautes Chaumes se caractérise par la présence de la burle, vent du nord formant d'importants amas neigeux et expliquant l'absence d'arbres sur les plateaux sommitaux, ainsi que de brouillards fréquents ( par an) occasionnant du givre.
En descendant vers la plaine du Forez, le climat est plus chaud et la pluviométrie devient relativement faible (effet de foehn). Cela permet la culture de vignobles (Côtes-du-forez).
L'hiver, on pratique le ski alpin, à Chalmazel, sur de pistes de descente évoluant entre d'altitude, desservies par un télésiège débrayable à bulles et sept téléskis, et équipées de .. On pratique également le ski de fond au col de la Loge, sur les de pistes du domaine nordique du haut Forez..
Cinq communes de la Loire font également partie du parc naturel régional Livradois-ForezDécret 2011-874 du 25 juillet 2011 portant classement du Parc naturel régional Livradois-Forez (régions Auvergne et Rhône-Alpes).
Les monts de la Madeleine