Une ruée vers l'or, ou fièvre de l'or, est un phénomène caractérisé par un afflux rapide de migrants attirés par une région aurifère.
Contexte thumb|Prospecteur d'or en train de filtrer le sable d'un cours d'eau, photographié par L.C. McClure (Californie, 1850) Douglas Brinkley, History of the United States, New York, Viking Penguin, 1998, ..|333x333px Cet or, encore non exploité, est en général alluvionnaire ou éluvionnaire, se situant à la surface du sol ou à faible profondeur, et donc d'un accès facile.
Ce phénomène apparaît à la fin du au Brésil et prend de l'ampleur au avec l'exploration de nouveaux territoires comme l'ouest du continent nord-américain et l'Australie. La facilité relative avec laquelle les populations purent investir ces nouveaux territoires d'exploitation s'explique par l'absence de lois contraignantes relatives à l'immigration et un libéralisme en termes de fiscalité sur l'or. Ces personnes déplacées, venant en familles, se constituaient en communautés, et fondaient le temps de l'exploitation du filon des structures urbaines, provoquant la rapide croissance de hameaux devenant subitement des villes. Ces pionniers, orpailleurs et chercheurs d'or, avaient recours à des moyens artisanaux ou faiblement mécanisés.
Revêtant souvent une connotation utopique, la thématique de la ruée vers l'or est le sujet de nombreuses représentations, devenant un véritable leitmotiv artistique depuis le . Elle prend sa source en partie dans le mythe de l'Eldorado, cependant qu'un auteur comme Diodore de Sicile décrit au dans le livre III de la Bibliothèque historique l'exploitation de l'or aux confins de l'Égypte.
En français, l'expression apparaît dans la presse vers 1900, peu après l'exploration du KlondikePar exemple, dans le quotidien français La Croix, Paris, 9 septembre 1908 — sur Gallica.Exemple de citation (1936), base lexicale CNRTL.. Au et au début du , l'expression tend à se vulgariser mais les conditions d'exploitations minières, surtout depuis les années 1970, changent radicalement la donne : par effet capitalistique, ce sont désormais de grands groupes industriels qui contrôlent la plupart des terrains aurifères via des concessions négociées avec des gouvernements. N'en demeurent pas moins des zones peu accessibles ou politiquement instables qui donnent lieu à des formes de ruées vers l'or, par exemple en Afrique saharienne, au Brésil, en Guyane française, ou en Mongolie.
Sur le plan politique, sanitaire et environnemental, les conséquences peuvent s'avérer désastreuses : exclusion des populations autochtones, exploitation d'une main d'œuvre peu rémunérée et d'enfants, déforestation, contamination des personnes, des sols, et de l'eau, par l'emploi de mercure, de cyanure et de nitrates, sans parler des épidémies.
Histoire chronologique des ruées
Minas Gerais (Brésil, 1693-1820)
Des bandeirantes commencent à explorer l'intérieur du Brésil vers 1690, territoire alors sous domination portugaise. Les premiers filons sont trouvés dans les montagnes de l'actuel Minas Gerais en 1693. En quelques dizaines d'années, portugais et esclaves originaires d'Afrique viennent s'installer dans cette région. En 1725, la moitié de la population brésilienne vit dans le nord-est du Brésil. L'or brésilien représente au près de 80 % de la production mondiale et décline sensiblement vers 1820Fernand Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme - -. Les Structures du quotidien - 2. Les Jeux de l'échange - 3. Le Temps du monde, Armand Colin, 1979, ..
Caroline du Nord (États-Unis, années 1799-1824) Dans le comté de Cabarrus, un enfant de 12 ans, Conrad Reed, découvre une pépite d'or de 7,7 kg, qui déclenche en 1802 la première ruée vers l'or de l'histoire des États-Unis et l'ouverture de la qui attira de nombreux fermiers des alentoursPierre Gascar, L'Or, coll. « Encyclopédie essentielle », Robert Delpire, 1968, ..
Miass, Oblast de Tcheliabinsk (Empire russe, 1826-1840)
En 1812, le sénat de l'Empire russe permet à chaque habitant de chercher de l'or moyennant une taxe, mettant fin au monopole impérial. Les premiers gisements sont découverts dans la vallée de Miass et dans l'Altaï. En 1842, une pépite appelée Triangle, est découverte, pesant 36,18 kg. Peu après des gisements sont découverts en Sibérie et certains explorateurs décident d'investir l'Alaska (alors russe) et descendent même jusqu'en Californies. En 1848, près de 38 % de l'or mondial provient de Russie. Le site de Zmeïnogorsk dans l'Altaï devint une ville minière, visitée par de nombreux géologues comme Alexander von Humboldt Gregory Levitan, Gold Deposits Of The CIS, XLibris Corporation, 2006, — extraits en ligne..
Géorgie (États-Unis, années 1830) Les premières mines n'ouvrirent vraiment qu'en 1829 et l'afflux de colons s'est matérialisé à l'automne de cette année-là. La plus grande partie des colons est arrivée lors des années 1832 et 1833, à l'occasion de loteries permettant d'attribuer des terres. Les sites d'Auraria et Dahlonega en Géorgie se trouvaient sur le territoire des tribus d'indiens Cherokees, qui durent suivre la Piste des Larmes en 1838, après avoir été dépossédés de leurs terres en 1830 « Act to authorize Georgia Governor George R. Gilmer to take possession of Cherokee lands », 2 décembre 1830, Archives numérisées de l'université de Géorgie..
Californie (États-Unis, 1848-1855) thumb|250px|right|Ancienne mine d'or de Skidoo, dans la Vallée de la Mort en Californie.
La découverte d'or se produit à Sutter's Mill, encore pour quelques mois sous la domination mexicaine. Dans la continuation de la « conquête de l'Ouest », et grâce au télégraphe, la nouvelle se diffusa dans le monde entier assez rapidement. La découverte d'or en Californie, fondée en 1850, attira des aventuriers du monde entier. Les Européens passaient par le cap Horn pour arriver à San Francisco six mois plus tard. Beaucoup de clippers (bateaux à voile) restèrent à quai et finirent par pourrir dans la baie de San Francisco. La ville quant à elle connut une croissance démographique très rapide. Rien qu'en 1848-1849, d'or sont extraites en CaliforniePhilippe Jacquin, Daniel Royot, Go West ! [...], .. On estime cependant que seules 10 à 20 % des réserves d'or de Californie ont été exploitées. Mais cet or est enfoui profondément et son extraction serait trop onéreuse. La ruée vers l'or transforme radicalement la Californie : l'afflux de la population, jusqu'à individus en quelques mois, provoque une croissance extraordinaire. Une société nouvelle voit le jour, essentiellement masculine, jeune et cosmopolite, marquée par la xénophobie, la prostitution, et les conflits entre mineurs.
Australie (1851 - fin des années 1860)
Cette ruée vers l'or a été une période de l'histoire de l'Australie entre 1851 et la fin des années 1860, qui a transformé le pays et entraîné un quadruplement de sa population. Elle commence par la ruée vers l'or au Victoria, puis en Australie-Occidentale et enfin en Nouvelle-Galles du Sud. Plus de migrants chinois originaires de la province de Guangdong y participèrent<ref> Mae M. Ngai, « Chinese Gold Miners and the "Chinese Question" », in: Nineteenth-Century California and Victoria. The Journal of American History, 2015, 101 (4), — [https://www.jstor.org/stable/44285273 sur Jstor.org].</ref>.
Guyane française, Amérique du Sud, 1855-1930 En 1855, un petit site aurifère est découvert dans l’est de la Guyane sur les rives de l'Arataye, un affluent de l’Approuague. Cette découverte attribuée au commandant Félix Coüy (1799-1863) et à son guide Joseph Paolino, un Amérindien, ne déclenchera une véritable ruée qu'à la fin du , avec la venue de en activité, entraînant une croissance du commerce local souvent artificielle, et l’arrêt des dernières activités agricoles par manque de main-d’œuvre. D'autres sites virent le jour, à l'ouest, sur les rives de la rivière Inini. Au début des années 1930, l'activité retombe. L’environnement forestier amazonien et l'absence de mécanisation ne permit pas à cette époque de rendre durable cette activité. L’activité aurifère, pratiquée traditionnellement à l’aide de méthodes artisanales, sous-tendit de véritables problèmes environnementaux (utilisation du mercure) et plus généralement de santé publique Anne-Laure Transler, Pascal Saffache et Didier Moullet, L’activité aurifère en Guyane : contexte et perspectives, in: Études caribéennes, 5, décembre 2007, — sur OpenEdition.org..
Colombie-Britannique (Canada, 1858-1898) Les premières traces d'or sont découvertes en mars 1851 par un Amérindien du peuple des Haïdas sur l'île de Haïda Gwaïi (anc. îles de la Reine-Charlotte) mais ne donnèrent pas vraiment lieu à une ruée du fait de conflits diplomatiques entre Britanniques et pionniers américains, peu avant la formation de la colonie des Îles de la Reine-Charlotte « Queen Charlotte Islands renamed Haida Gwaii in historic deal », CBS News, 11 décembre 2009..
Canyon du Fraser, 1858
thumb|Orpailleurs chinois sur le fleuve Fraser vers 1864.
L'exploration du canyon du Fraser débute en 1858. En moins d'un mois, venus des Caraïbes, de Chine, des États-Unis, d'Europe, arrivent dans la ville de Victoria alors que la localité ne comptait que 500 habitants juste avant la ruée. En 1860, le projet de la Route Cariboo devait permettre de rejoindre plus facilement la région Cariboo où de l'or était exploité. Le seul accès se composait d'un sentier le long d'une falaise où une seule mule pouvait passer à la fois. Dans le milieu des années 1860, la ruée vers l'or de la Big Bend, a lieu ensuite également en Colombie-Britannique, appelée localement le Big Bend Country.
Autres ruées au Canada D'autres filons sont découverts dans la région de l'Omineca (1869) et plus tard à Atlin (1898) Jean Barman, The West Beyond the West: A History of British Columbia, Toronto, University of Toronto, 2007, .. Par ailleurs, en 1861, commence l'exploitation minière de l'or en Nouvelle-Écosse, qui va s'étaler jusqu'en 1942, à travers trois vagues successives Jennifer L. E. Bates, Gold in Nova Scotia, Nova Scotia, Department of Mines and Energy, 1987..
Gold Hill, Colorado (États-Unis, 1858-1861 et 1891-1899) La ruée vers l'or de Pikes Peak commença en juillet 1858 et attira près de individus dans une zone appelée par les géologues . L'exploitation de l'or du Colorado, située dans les montagnes Rocheuses, fut plus difficile que celle de Californie. Beaucoup de campements, hâtivement urbanisés, sont abandonnées et deviennent des villes-fantômes, cependant que la ville de Denver, alors inexistante, surgira de cette première forme de colonisation Robert L. Brown, The Great Pikes Peak Gold Rush, Caldwell, Ida., Caxton,1985, ..
En 1891, Winfield Scott Stratton découvre un nouveau site, proche de l'actuelle ville de Cripple Creek, qui deviendra la mine d'or d'Independence, exploitée jusqu'en 1899, faisant de Stratton un millionnaire qui affronta une série de grèves de mineurs. Le pic de production d'or au Colorado est atteint en 1916 avec plus d'un million d'onces troy (plus de 31 tonnes), et l'exploitation se poursuit encore de nos jours Mark W. Davis et Randall K. Streufert, « Gold Occurrences of Colorado, Colorado Geological Survey », in: Resource Series, 28, 1990, ..
Idaho (États-Unis, 1860-1863 et 1881-1883)