Les îles Paracels (en vietnamien Quần đảo Hoàng Sa, « îles de sable doré », en mandarin 西沙群岛, Îles Xisha) sont un archipel de petites îles coralliennes inhabitées jusqu'en 2013, situées en mer de Chine méridionale. Elles sont situées à environ au sud-est de l'île chinoise de Hainan et sont constituées d'environ coralliens répartis sur une zone de de long sur 100 de large.
Comme les îles Spratleys, les îles Paracels font l'objet d'une importante rivalité géopolitique.
La possession de ces îles est d'autant plus importante qu'elles se situent dans une riche zone de pêche, et que des gisements de pétrole se trouvent potentiellement sur leur plateau continental.
Géographie Situation générale Les îles Paracels sont situées en mer de Chine méridionale, aux alentours de Sailing Directions, Publication 161, Sector 1, pg. 5, section 1.7. L'île principale, Yongxing (ou Woody Island), se situe à au sud-est de l'île chinoise de Hainan et à à l'est-nord-est de la péninsule Ba Làng An, sur la côte de la province vietnamienne de Quảng Ngãi. Elles bénéficient d'un climat tropical, et subissent les typhons fréquents de la mer de Chine méridionale. Les pluies y sont abondantes, la saison des pluies dure cinq à six mois chaque année. Les températures sont élevées tout au long de l'année (en moyenne , en janvier et en juin). L'air y est humide et salé. Le ciel y est généralement dégagé et le temps ensoleillé.
Les îles Paracels forment un archipel d'environ 130 îles coralliennes, récifs, récifs découvrants et hauts fonds, répartis sur une zone de de long sur 100 de large. Elles sont sans relief notable, leur point culminant qui se situe sur l'île Rocheuse n'a qu'une altitude de .
Au total, la superficie totale des îles Paracels approche les 150 kilomètres carrés, avec 518 km de côtes.
Principales îles Le banc du Nord ou banc Hotspur, un récif, est le point le plus avancé vers le nord-ouestMer de Chine: Instructions nautiques, , Paris 1865.. C'est un récif au ras de l'eau, laissant au sud-ouest une passe vers un lagon intérieur.
Le sous-archipel des îles de l'Amphitrite est situé au nord-est des Paracels, vers Sailing Directions, Publication 161, Sector 1, p. 6.
Ce groupe est formé d'îles basses sablonneuses (cayes), et de lagons entourés de récifs coralliens.
Les îles de l'Amphitrite ont été nommées d'après la frégate française Amphitrite qui emportait vers la Chine des missionnaires jésuitesJ. B. Nicolas-Denis d'Apres de Mannevillett, Instruction sur la navigation des Indes-Orientales et de la Chine, pour servir au Neptune oriental, Chez Demonville, Paris, 1775. Retrieved 6 April 2009.Young Men's Catholic Association, Catholic progress, vol. 7, Burns and Oates, Londres, 1878. Retrieved 6 April 2009.Michael Sullivan, The meeting of Eastern and Western art, Revised and expanded edition. Retrieved 6 April 2009..
La partie nord de ces îles est formée d'îles basses reliées par des récifs, sans source d'eau potable. La présence de quelques cocotiers sur la plus à l'ouest lui a valu le nom de l'île aux Arbres (Tree island). Séparée de la précédente par un chenal d'eau profonde, la partie sud est formée par l'île aux Bois (Woody island), couverte de petits arbres et arrosée par un ruisseau, et l'île aux Roches (Rocky island), reliées par un récif. Ces deux îles sont à présent reliées par la piste d'aéroport que les chinois y ont construite. Encore plus au sud, ce groupe est bordé par les hauts fonds d'un atoll submergé.
Le point le plus à l'est de l'archipel des Paracels est l'île Lincoln (), île basse entourée de récifs et possédant une source d'eau entourée de récifs coralliens. L'île est couverte de buissons et d'arbres, y compris des cocotiers.
À environ 8 milles marins au SE se trouve la roche Pyramide (Pyramid rock), petite île inhabitable.
Au sud de cette zone l'archipel comprend un groupe de cinq hauts fonds atolls submergés.
À l'extrémité sud-est des îles Paracels se trouve le banc Bombay (Bombay reef), un récif de forme oblongue, qui a été cartographié par un navire du même nom. Il est formé de récifs coralliens en grande partie submergés, entourant un lagon profond.
vignette|gauche|La chaîne du Croissant vue vers l'Ouest.
Au centre ouest des Paracels, la chaîne du Croissant (Crescent group), qui comprend le récif d'Antelop, se situe à près de au sud-ouest des îles de l'Amphitrite, vers . C'est une chaîne d'îles et de récifs, de d'est en ouest et du nord au sud, dont la forme générale est celle d'un croissant ouvert vers le sud, délimitant un lagon central très profond. En dehors des petites cayes, toutes les îles de ce groupe sont couvertes de végétation.
Les îles de ce groupe sont nommées d'après des membres de la Compagnie britannique des Indes orientales. Trois étaient membres du comité directeur de Canton : James Drummond, Thomas Pattle et John William Roberts.
Jonathan Duncan était gouverneur du conseil de Bombay, et William Taylor Money était surintendant de la flotte de Bombay.
À une dizaine de milles au sud du groupe du Croissant se trouve le banc Discovery (Discovery reef), un récif formant un grand atoll allongé, d'une quinzaine de milles d'est en ouest. Entièrement submergé, c'est la structure la plus grande des îles Paracels. Le récif a deux passes profondes au sud, permettant l'accès à un profond lagon. À proximité, côté océan, se trouve le trou du dragon, considéré comme le trou bleu le plus profond du monde.
Plus à l'Est, le banc Vulador est un récif au ras de l'eau, délimitant un petit lagon, nommé d'après le navire portugais qui l'a reconnu. À 7 milles marin plus au sud du banc Discovery, le Passu Keah est une petite île de sable entourée de récifs.
Enfin, l'île Triton (Triton island) forme l’extrémité sud-ouest des îles Paracels, vers , à au SO du banc Discovery. C'est une île formée de sable et de récifs. Les parties sablonneuses sont couvertes de végétation.
Occupation humaine Des restes archéologiques datant de la dynastie Tang () et de la dynastie Song () ont été découverts dans les îles et il y a des traces d'occupation chinoise permanente datant de ces époques. D'après le Wujing Zongyao, livre publié par les Song en 1044, le gouvernement Song incluait à cette époque l'archipel dans l'aire de patrouille de sa marine de guerre.
L'île aux Bois (Woody island) a été occupée par la dynastie Qing (). Au , les Européens relèvent que des pêcheurs du Hainan séjournent régulièrement dans les archipels des Paracels et des Spratleysed. Kivimäki 2002, p. 9.Bateman, Emmers 2008, p. 43..
La France installe sur l'île Pattle une station météorologique en 1932, puis un phare et une station radio en 1937. En 1938, une garnison franco-vietnamienne est installée sur l'île aux BoisThe Paracels: The Other South China Sea Dispute, p. 5.
En 1946, la Chine s'installe dans la partie de l'archipel la plus proche de la Chine (îles de l'Amphitrite) et les pêcheurs chinois y viennent régulièrement.
Vers 1946, après avoir échoué dans sa tentative de conquête de l'île aux Bois, la France installe une présence permanente pour le compte des Vietnamiens sur l'île Pattle, dans les îles du Croissant, à une centaine de km à l'ouest (plus proches de la côte vietnamienne)"Chủ quyền Hoàng Sa và Trường Sa của Việt Nam giai đoạn 1954–1975".
En 1950, la république de Chine évacue ses troupes de l'île aux Bois et de Itu Aba vers Taïwan, et pendant six ans les îles ne reçoivent que la visite occasionnelle de pêcheurs de Hainan, jusqu'à ce que la république populaire de Chine rétablisse une présence permanente en 1956 sur l'île aux Bois.
En 1954-1955, la France, avant les accords de Genève qui vont consacrer le départ des français de l'Indochine, et créer deux états vietnamiens, souhaitait conserver les archipels des îles Paracels, et Spratleys, avec aussi l'archipel des îles Poulo-Condore, vu le flou juridique qui régnait à l'époque à propos de ces archipels, surtout les îles Spratleys, et les Paracels, pour rester dans la région de l'Indochine, et aussi, pour avoir une zone économique exclusive (ZEE) des zones maritimes qui entouraient ces îles. Mais avec les pressions américaines, et aussi les revendications chinoises, la France va s'incliner, et abandonner les trois archipels
Le Viêt Nam du Sud récupérera définitivement l'archipel des îles Poulo-Condore en 1955, mais le flou était de rigueur en ce qui concernait les archipels des îles Spratleys, et des Paracels, même si le Viêt Nam du Sud revendiquait ces deux archipels.
En 1974, après le retrait, en 1973, des Américains du Viêt Nam du Sud, la république populaire de Chine a recours à la force pour occuper les îles du Croissant.
Depuis cette date, la Chine est la seule occupante des îles Paracels, y assurant une occupation essentiellement militaire.
En 2012, après avoir annoncé la création d'une nouvelle préfecture couvrant la mer de Chine, le gouvernement chinois annonce l'implantation de militaires sur l'île de Yongxing« La Chine va installer une garnison aux Paracel », François Bougon, Le Monde, .. vignette|Construction d'un port entre les îles Duncan (décembre 2012)
La principale occupation humaine se situe sur l'île aux Bois (Woody island).
L'île aux Bois avait une population de en 2014. La population civile de l'île est formée de quelques pêcheurs sédentaires et un grand nombre de pêcheurs de passage.
Les autres îles ne sont occupées que très partiellement. Par superficie décroissante, en 2016 : Un port est en cours de creusement sur l'île Lincoln (), qui dispose d'une source. Un port et une petite base sont implantés sur l'île Triton (), qui dispose d'un héliport. L'île Ducan () est équipée d'un port important et de radars. Une petite base est implantée sur l'île Money (), qui dispose d'un port. Une petite base est implantée sur l'île Pattle (), qui dispose d'un port et d'un puits. Un petit village sur l'île aux Arbres (), qui dispose d'un appontage. Un petit village de pêche est situé sur l'île Drummond (). Immédiatement à l'est de l'île aux arbres, sur l'île du Sud (), quelques bâtiments sont implantés. Un bâtiment au nord de l'île du Milieu (). Un bâtiment au sud de l'île des Palmes ().
Infrastructures
En janvier 2016, des photographies satellites ont montré que la Chine avait fait d’importants travaux d’augmentation de la surface des îles et de construction d’installations militaires dans les Paracels, sur l’île de Yongxing où un aéroport militaire avec une piste longue de a été construit, Tree Island et North Island dans les îles Amphitrite et Duncan, dans les îles du Croissant.
Les commentateurs ont lié ce travail à la construction à grande échelle d’îles artificielles dans l’archipel des Spratley, la grande muraille de sable.
L'île aux arbres a un port artificiel pouvant accueillir à quai des bâtiments de . Elle dispose également depuis 1990 d'un aéroport avec une piste unique de permettant l'atterrissage d'avions de la taille d'un Boeing 737. Elle est à présent reliée à sa voisine l'île aux Roches (Rocky island) par l'aéroport et une jetée en ciment de .
Revendication territoriale
Les revendications territoriales ont été rendues confuses par le fait que jusqu'au milieu du , elles n'ont été occupées par aucune présence militaire ou civile permanente. De ce fait, la signification réelle des déclarations de souveraineté des uns et des autres est difficile à déterminer en pratique.
Rattachements historiques