La population de la Chine continentale atteint 1,408 milliard d'habitants fin 2024. Cette population représente 17,6 % des 8 milliards d'habitants de la planète d'après les estimations de l'Institut national d'études démographiques.

Durant les années 1970, la politique démographique « wǎn, xī, shǎo » (littéralement « tard, espacé, peu ») fait fortement chuter la fécondité chinoise entre 1970 et 1978, passant de 5,75 à 2,75 enfants par femme. À la fin des années 1970, afin de limiter la croissance de la population, le gouvernement adopte une réglementation limitant à un le nombre d'enfants par couple (politique de l'enfant unique). Cette mesure a été remplacée par une limitation à deux du nombre d'enfants par famille en 2015, puis à trois en 2021.

Malgré ses mégapoles et son urbanisation rapide, la Chine présente une population encore très ancrée dans la ruralité : plus de 40 % des Chinois habitent encore dans le monde rural. Fin 2017, 813 millions de Chinois vivaient en ville, soit un taux d'urbanisation de 58,5 %.

La population de la Chine diminue en 2022 pour la première fois depuis les années 1960. Cette diminution se poursuit chaque année depuis lors et accélère en 2025 avec une baisse de 3,4 millions d'habitants par rapport à l'année précédente.

Histoire Histoire ancienne Pays à l'agriculture traditionnellement prospère, la Chine a très tôt pu développer une population rurale dense et des agglomérations importantes. Sous la dynastie Song, des villes comme Canton connaissaient une densité de population ainsi qu'une organisation administrative sans égales à l'époque.

La Chine passe le seuil des cent millions d'habitants au , avec la généralisation de la double culture du riz et l'extension des zones de sa culture.

L'invasion mongole en Chine se traduit par une diminution de la population qui passe de 112 à 70 millions d'habitants au milieu du ..

Sous la dynastie Ming, la paix, l'amélioration des techniques agricoles et l'introduction de nouvelles cultures comme le maïs ou la pomme de terre permet une croissance démographique importante, la population passant de 70 millions d'habitants en 1400 à 130 millions en 1650.

L'apogée des techniques agricoles chinoises au , correspond à l'apogée de la dynastie Qing. Elle permet une augmentation spectaculaire de la démographie, la population passant de 150 millions d'habitants en 1700 à 330 millions en 1800.

En 1900, la Chine compte 415 millions d'habitants, mais les conflits de la première moitié du : guerre civile chinoise et Seconde Guerre mondiale, conduisent à une stagnation de la population.

République populaire de Chine et premières tentatives de contrôle des naissances vignette|gauche|Évolution démographique Pendant les années 1949 à 1956, le taux de natalité est de 35 pour mille, le gouvernement se contente de bloquer la migration rurale vers les villes. C'est en 1956 qu'apparaît pour la première fois un objectif de limitation des naissances.

L'absence de contrôle des naissances durant les premières années au pouvoir de Mao Zedong, encourageant au contraire un temps les Chinois à procréer une armée de « petits soldats »., et la baisse rapide de la mortalité, ont contribué à une forte croissance démographique. Le recensement de 1953 (population estimée de 590 millions... en incluant Formose) provoque une prise de conscience et l'ébauche d'une campagne pour le contrôle des naissances vers 1956-57. Après les années noires de la Grande famine de 1959-1961 qui voit le taux de mortalité doubler et le taux de natalité être divisé par deux a lieu un « rattrapage » des naissances menant à un indice de fécondité record de 7,41 enfants par femme en 1963. Un baby boom a lieu à partir de 1962 et jusqu'en 1976, d'une ampleur supérieure à celle des autres pays. En 2019, un quart de la population chinoise est née pendant le baby-boom ; la classe d'âge née en 1969 est deux fois plus nombreuse que celle née en 1959, et 40 % plus que celle née en 1979..

Une deuxième campagne de limitation des naissances de 1962 à 1966, axée sur le retard de l’âge du mariage et une diffusion plus large de la contraception, ne parvient pas à infléchir la forte natalité observée au cours des années 1960.

La mise en place de la politique démographique « 晚,稀,少 (wǎn, xī, shǎo)wǎn, xī, shǎo, littéralement « tard, espacé, peu » représentent les qualificatifs décrivant les trois axes de cette politique : le mariage et la procréation tardifs, espacement des naissances et réduction de la descendance » durant les années 1970 fait par contre fortement chuter la fécondité chinoise entre 1970 et 1978, passant de 5,75 à 2,75 enfants par femme. Toutefois, en raison de la fécondité particulièrement élevée des années pro-natalistes, la densité du nombre de femmes en âge de mettre au monde progresse jusqu'au début des années 1990 Banister J. & Hardee-Cleaveland, 1988, China Quarterly, p. 248.. Ainsi, la natalité subit un fort effet d'inertie et demeure élevée pendant encore plusieurs décennies. À la fin des années 1970, la politique de l'enfant unique est la réponse à cette explosion.

Politique de l'enfant unique

L'origine de la politique est débattue. Certains sont d'avis qu'elle trouve ses racines dans la peur d'une surpopulation S. Greenhalgh, Missile science, population science : The origins of China's one'child population policy, juin 2005, p. 253-276, China Quarterly, Vol. 182.. D'autres auteurs, notamment Pascal Rocha da Silva, avancent l'hypothèse que la politique ait avant tout une motivation économique. En effet, elle est mise en place par Deng Xiaoping de manière concomitante avec les Quatre Modernisations. Celles-ci indiquent que la nouvelle légitimité de l'État chinois se trouve non plus dans le dogme mais dans l'amélioration concrète du niveau de vie. Limiter drastiquement le nombre d'enfants permettrait d'allouer les maigres ressources de l'État plus pleinement à la croissance économique. En 1997, l'État indique que tel est le but de la politique en ces termes : « le planning familial doit servir et être subordonné à la tâche centrale du développement économique ». Une raison secondaire est que les Quatre Modernisations vont entraîner, de manière prévisible, une baisse de la supervision étatique des campagnes : il n'est dès lors plus possible de poursuivre la politique de wan-xi-shao, qui repose sur la structure de la période maoïste (qui permet de surveiller chacun en tout temps)Pascal Rocha da Silva, La politique de l'enfant unique en république populaire de Chine, 2006, Université de Genève, p. 22-28..

Cependant, tout à la fin des années 1970, la république populaire de Chine, afin de limiter la croissance de sa population, a adopté une réglementation limitant le nombre d'enfants par couple à un. Les minorités ethniques (à l'exception des Zhuang, la première minorité ethnique de Chine) ne sont, dans un premier temps, pas concernées.

À partir de 2002, le versement d'une somme d'au moins (à rapporter au salaire moyen urbain de ) permet la naissance légale d'un deuxième enfant. Cette somme varie selon les provinces, elle est souvent bien plus élevée. Dans le cas de naissances illégales, des pénalités sont prévues : amendes et non-délivrance de hukou, livret de résidence permettant, entre autres, l'accès à la scolarité

Un nombre inconnu d'« enfants noirs » existe en RPC. D'autre part, les nouveaux riches chinois peuvent payer les amendes.

Toujours dans le but de ralentir l'accroissement naturel, la constitution chinoise limite les mariages en imposant l'âge minimal de 22 ans pour les hommes et de 20 ans pour les femmes. En retardant la formation des foyers, elle espère réduire la période de fécondité.

Le respect des quotas ayant une incidence politique sur les responsables des cantons, certaines exactions auraient été observées dans ce sens, notamment des stérilisations et des avortements forcés..

En dépit du caractère restrictif de la loi, on n'a pas observé de diminution notable du taux de fécondité en Chine au cours de la décennie qui a suivi l'entrée en vigueur de cette loi. Au contraire, la forte tendance à la baisse observée au cours de la décennie précédente, au cours de laquelle des campagnes d'information en direction des femmes avaient été menées, a été interrompue..

La politique de l'enfant unique prend fin en 2015. Elle est d’abord remplacée par une limitation à deux du nombre d'enfants par famille, puis à trois en , ..

Population vignette|Densité de population en Chine en 2000. En 2022, la population de la Chine a reculé de à d'habitants selon les données officielles. Les naissances sont tombées à contre en 2021. Les décès ont augmenté à ..

À la fin de 2021, la population de la Chine continentale (hors Hongkong et Macao) atteignait d'habitants, en augmentation de par rapport au niveau de fin 2020, dont 62,5 % en âge de travailler (16 à 59 ans). Le nombre de naissances a reculé à contre en 2020. Le taux de natalité était de 7,52 naissances pour en 2021, le niveau le plus bas depuis au moins 1978. Le nombre de décès a atteint ..

La population atteignait fin 2020 selon les résultats du recensement décennal publiés fin par le Bureau national de la statistique (BNS), sans compter les étrangers résidant en Chine. Cette population reste la plus élevée du monde. Elle s'est accrue de 5,38 % depuis le précédent recensement (2010). En 2020, le nombre de naissances est tombé à 12 millions contre 14,65 millions en 2019. La part des Chinois âgés de 60 ans et plus atteint 18,7 % (264 millions) contre 13,3 % en 2010, et la population en âge de travailler (15-59 ans) s'abaisse à 63,3 % en 2020 contre plus de 70 % dix ans auparavant. Les experts chinois considéraient alors que la population chinoise devrait atteindre un pic vers 2027, voire en 2025... Finalement, elle commence à baisser dès 2022, pour la première fois depuis la Grande famine du début des années 1960... Ce mouvement se poursuit l'année suivante, avec une baisse de plus de deux millions d'habitants., et en 2024. La population passe de 1,410 milliard d'habitants en 2023 à 1,408 milliard en 2024.. La baisse s'accélère encore en 2025 avec une diminution annuelle de 3,4 millions d'habitants, pour une population totale d'environ 1,404 milliard selon les chiffres officiels..

La fiabilité des statistiques démographiques officielles, notamment celles du recensement de 2020, est cependant mise en doute par différents chercheurs qui pointent la manipulation généralisée des données chiffrées par le régime chinois. En s'appuyant sur d'autres indicateurs comme le nombre d'élèves scolarisés, ils estiment que la population chinoise totale pourrait compter jusqu'à 130 millions de personnes de moins que les chiffres officiels.

+ Baisse de la population chinoise depuis 2021. Année Population(millions d'habitants) Variation(millions d'habitants) 2021 2022 2023 2024 2025 Variation totale

Structure de la population

La population chinoise a tendance à vieillir : la part des 60 ans et plus est passée de 7,5 % de la population totale en 1950 à 10,9 % en 2005. Le vieillissement a atteint un niveau plus avancé qu'en Inde, où les plus de 60 ans représentent 5,9 % de la population, mais ce niveau reste inférieur à celui de l'Europe où 17,3 % des habitants ont plus de 60 ansBertrand Badie, Béatrice Didiot (dir.), L'état du monde 2007, Paris, La Découverte, 2006, p. 93.. Ce vieillissement rapide soulève des enjeux économiques, sociaux et politiques..

La nouvelle structure par âge de la population a accru considérablement le taux d'emploi qui est aujourd'hui un des plus élevés du monde, ce qui contribue à expliquer les forts taux d'investissement, d'épargne et de croissance économique observés depuis 1980. Mais cette politique de l'enfant unique n'est pas sans poser des problèmes sociologiques et des problèmes futurs avec un vieillissement accéléré de population prévu dès 2030.