Cuauhtémoc (vers 1497 - Acalán 1525) est le dernier tlatoani mexica et constitue l'un des mythes de la conception indigéniste de la nation mexicaine. Son nom signifie littéralement « aigle descendant », du nahuatl cuāuhtli (aigle) et temōc (descente). Par extension, ce nom peut être interprété comme la métaphore de « Celui qui fond tel un aigle (sur l'ennemi) »., ou de « Soleil couchant », car l'aigle symbolise le soleil dans la culture mexica.

Cuauhtémoc est aussi appelé Cuāuhtemōctzin, « tzin » étant une marque de noblesse en nahuatl, l’équivalent du « Don » espagnol. Le nom de Cuauhtémoc a plusieurs transcriptions différentes dans les chroniques des conquistadors : Guamatzin, Guatemuz, Guatimuza, Guatimozin… Il est l'un des nombreux héros nationaux mexicains mais aussi un prénom assez courant parmi les Mexicains.

Famille Cuauhtémoc est le fils d'Ahuitzotl et le cousin de Moctezuma II. Il prit pour épouse Tecuichpoch, la fille de Moctezuma et de Teotlacho.

Il devient le chef de la triple alliance de Mexico-Tenochtitlan-Texcoco-Tlacopan en 1520 à la mort de Cuitlahuac, le successeur de Moctezuma.

vignette|redresse=1.2|Monument à Cuauhtémoc (1887) sur le Paseo de la Reforma à Mexico.

Siège de Mexico-Tenochtitlan Cuauhtémoc se lance dans la guerre après que Pedro de Alvarado eut fait massacrer, dans le Templo Mayor, la noblesse mexica. Il se prépare au siège de la capitale en coupant les ponts et en réunissant des vivres. Le siège espagnol durera soixante-quinze jours, du au .

Cuauhtémoc garde le contrôle de la ville jusqu’en , où une nouvelle offensive des Espagnols et de leurs alliés indigènes l'oblige à s'enfuir avec sa famille et ses amis. Alors qu'il tentait de quitter la ville en canoë par le lac Texcoco, il est capturé par le capitaine d'un des brigantins espagnols, García de Holguín. Amené devant Cortés, il aurait dit à celui-ci : « Seigneur Malinche, j'ai fait ce que je devais pour la défense de ma ville et de mes sujets ; faire davantage m'est impossible, et puisqu'enfin la force m'amène prisonnier devant toi, prends ce poignard que tu portes à ta ceinture et frappe-moi mortellementBernal Díaz del Castillo, La Conquête du Mexique, Babel, 1996, .. »

Dernières années Après sa capture, il fut torturé par les Espagnols avec Tetlepanquetzal (tlatoani de Tlacopán) et Tlacotzin (« cihuacóatl ») car les conquistadors voulaient savoir où les Aztèques avaient caché leurs trésors. Alors que les pieds des deux hommes avaient été trempés dans de l'huile à laquelle on avait mis le feu, Cuauhtémoc aurait refusé de répondre à ses bourreaux, et dit à Tetlepanquetzal qui poussait des gémissements une phrase qui resterait célèbre : Selon Rousseau cette phrase serait plutôt : Jean-Jacques Rousseau, la Pléiade, tome III, 1752, ., et selon Marmontel : Jean-François Marmontel, Les Incas, 1778, ..

Les sévices qu'il avait subis le laissèrent infirme. Lorsque Cortés entreprit une expédition au Honduras en 1524, il emmena avec lui Cuauhtémoc et plusieurs autres seigneurs aztèques, de manière à prévenir une révolte en son absence. Au cours du voyage, il fut accusé par Cortés de tramer un complot pour tuer les Espagnols. Cortés évoque l'épisode dans sa cinquième lettre à Charles Quint : un Amérindien l'ayant averti du complot, il fit arrêter et interroger tous les seigneurs aztèques, qui avouèrent que Hernan Cortés, La conquête du Mexique, Éditions La Découverte, 1996, ..

L'ancien tlatoani fut pendu le à l’aube, à l’âge de , laissant un fils nommé Diego Mendoza de Austria Moctezuma. La dynastie fondée en 1376 par Acamapichtli s’éteignait, et avec elle l’Empire aztèque.

Affaire de la dépouille supposée de Cuauhtémoc En 1949, l'archéologue Eulalia Guzmán, induite en erreur par des témoignages d'habitants d'Ixcateopan, dans l'État de Guerrero (à environ à l'ouest de Taxco, au Mexique), a exhumé dans cette ville, sous l'autel de l'église, des restes humains réputés être ceux de Cuauhtémoc. Cette « découverte » a fait l'objet d'une controverse passionnée pendant près de trente ans. Au terme de plusieurs études scientifiques, il a été montré que les ossements n'étaient pas ceux du dernier empereur aztèque. Ils sont néanmoins toujours visibles dans l'église et la population locale demeure convaincue qu'il s'agit de la tombe de Cuauhtémoc Manuel Aguilar-Moreno, Handbook to Life in the Aztec World, Oxford University Press, 2007, .. En 2011, l'historien Paul Gillingham a consacré un ouvrage à cette controverse, qui avait déjà fait couler beaucoup d'encre, Cuauhtémoc's Bones. Forging National Identity in Modern Mexico (Les ossements de Cuauhtémoc. La fabrication de l'identité nationale dans le Mexique moderne)..

Une coiffe que l'on supposait avoir appartenu à Cuauhtémoc est exposée au musée du Quai Branly à Paris, mais en 2021 des analyses ont contredit cette hypothèse..

Cuauhtémoc dans l'art contemporain Le muraliste David Alfaro Siqueiros a consacré, sur commande du gouvernement, plusieurs œuvres au souverain aztèque. En 1944, il peint Cuauhtémoc contre le Mythe, où Cuauhtémoc affronte un centaure qui symbolise les conquistadors. En 1951, il réalise sur commande du gouvernement un diptyque saisissant : La torture de Cuauhtemoc et La résurrection de Cuauhtémoc, qui orne un des murs du Palacio de Bellas Artes, à Mexico. Sur le premier panneau, Cuauhtémoc et Tetlepanquetzal sont représentés au moment où on leur brûle les pieds. L'attitude stoïque de Cuauhtémoc contraste avec celle de Tetlepanquetzal implorant l'empereur d'indiquer aux Espagnols où de l'or serait caché ou encore de l'autoriser à le révéler lui-même.

Postérité Une station de métro de la ligne 1 du métro de Mexico porte son nom.

Un navire école de la Marine mexicaine porte son nom : ARM Cuauhtémoc (BE-01) et sert à la formation des cadets de la Heroica Escuela Naval Militar.

Cuauhtémoc est l'un des personnages de l'opéra en un acte Guatemotzin, œuvre de .

L'une des grandes brasseries mexicaines située à Monterrey, État de Nuevo León, porte le nom de Cervecería Cuauhtémoc Moctezuma.

Cuauhtémoc est le narrateur durant la campagne des Aztèques dans le jeu Age of Empires II: The Conquerors.

Numismatique Cuauhtémoc figure sur les monnaies de en argent frappées en 1947 et 1948, sur les monnaies en argent de (tostón) frappées de 1950 à 1951, sur des monnaies de de bronze frappées de 1955 à 1959, ainsi que sur les de cupronickel frappés de 1964 à 1983. Il figure aussi sur les billets de émis de 1941 à 1972 Harry Miller & Thomas Michael : 2012 North american coins & Prices : A guide book to U.S., Canadian and mexican coins 21st edition - pages 607-608 et 611 - Geo W. Vogt, Standard Catalog of Mexican coins, paper money & Medals, page 230, Ed. Colin R. Bruce II..

Notes et références

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