L'eschatologie des Témoins de Jéhovah occupe une position centrale dans leurs croyances religieuses. Ils croient que des « derniers jours » annoncés par l'Apocalypse sont commencés, et que Jésus Christ est présent de façon invisible et a commencé à régner dans les cieux. Depuis les débuts du mouvement et l'époque où Étudiants de la Bible attendaient l'Armageddon pour 1914, ces croyances eschatologiques ont subi des évolutions qui vont bien au-delà d'un simple recalcul de sa date.
Millénarisme
Les Témoins de Jéhovah sont un mouvement millénariste, ils soutiennent l'idée d'un règne terrestre du Messie, après que celui-ci a chassé l'Antéchrist et préalablement au Jugement dernier. Ils croient que les derniers temps annoncés par les écrits bibliques sont commencés, et que Jésus-Christ est de nouveau présent.
Lors de l'Armageddon imminente, les humains opposés à Jéhovah seront détruits, puis le Christ règnera pour un « millénium » : mille ans au cours desquels il ramènera des conditions paradisiaques sur terre et élèvera à la perfection les survivants et les ressuscités qui se positionneront pour la souveraineté de Jéhovah. À la fin de ce millénium, Satan sera relâché pour tenter les humains après quoi tous les rebelles seront éliminés. Ceux qui demeureront en vie vivront pour toujours.
Croyance actuelle
Il y a trois événements principaux dans l'eschatologie des Témoins de Jéhovah, qui reflètent ce qu'actuellement ils enseignent et croient.
Présence de Jésus-Christ
Les Témoins de Jéhovah croient actuellement que le Christ est revenu invisiblement et a commencé à régner comme roi en octobre 1914. Ils croient que le mot grec parousia (habituellement traduit par « venue ») désigne plus exactement l'idée de « présence », et enseignent ainsi que l'avènement du Christ est en réalité une présence invisible. Ils basent leur croyance au sujet de la signification de 1914 sur leur interprétation de la chronologie bibliqueToute Écriture est inspirée de Dieu et utile, pp. 278-284Comment raisonner à partir des Écritures, ,6 et sur les événements qu'ils observent au niveau mondial depuis 1914 et qui sont censés constituer pour eux un « signe » visible par tousLa vérité qui mène à la vie éternelle, p. 86, § 8.
Leur interprétation de la chronologie biblique prend pour point de départ l'année 607 avant notre ère pour la date de la destruction de Jérusalem et le début de la captivité à Babylone qui est en désaccord avec la chronologie profane. Les Témoins pensent que des versets bibliques tels que 2 Chroniques 36:19-23 et Jérémie 25:11 se rapportent à la période d'exil à Babylone d'une durée de 70 ans. Ils prennent cela au sens littéral et placent le commencement de l'exil en 607 avant notre èreQue ton Royaume vienne !, 1981, p. 188. Le mouvement religieux, tout comme les données historiques profanes, conviennent que 537 avant notre ère a marqué la fin de l'exil babylonien. De ce fait, un exil de 70 ans se terminant en 537 avant notre ère placerait la destruction de Jérusalem en 607 avant notre ère.
Les Témoins de Jéhovah enseignent que le chapitre 4 du livre biblique de Daniel a prédit une période de 2 520 ans connus sous le nom de « temps des Gentils » ou « temps fixés des nations », une expression consignée dans l'Évangile selon Luc 21:24. Selon eux, cette période correspond à l'interruption de l'expression de la souveraineté de Dieu sur terre, de 607 avant notre ère à 1914 de notre èrePrêtez attention à la prophétie de Daniel !, 1999, ,95.
Signe de derniers jours
Les Témoins de Jéhovah enseignent que depuis 1914, l'humanité est entrée dans une période de troubles intenses, période connue sous le nom de « derniers jours » (Révélation 11:15-18). Les guerres, les maladies, les famines, les tremblements de terre, le manque d'amour, la dégénération progressive de la moralité dans le monde entier, et l'activité de prédication effectuée par les Témoins de Jéhovah sont censés être les signes majeurs de ces « derniers jours », selon Matthieu 24, Luc 21:7-13 et 2 Timothée 3:1-5. Très fréquemment, pour démontrer cette croyance, le mouvement religieux met en avant des événements dramatiques tels que l'explosion de la Première Guerre mondiale en août 1914, l'éruption de la grippe espagnole en mai 1918, l'intensité de la Seconde Guerre mondiale, et plus récemment, les attaques terroristes du .
Jugement de la religion et choix des véritables disciples
Les Témoins de Jéhovah pensent qu'en 1918 Jésus Christ a jugé toutes les religions du monde. Ils enseignent que, sur la période de 18 mois qu'a duré ce jugement, parmi tous les mouvements religieux, seul un groupe a trouvé l'approbation de Dieu : les Témoins de Jéhovah, alors appelés Étudiants de la Bible (avant 1931).
Histoire de l'eschatologie Histoire de la doctrine escathologique des Témoins de Jéhovah Début des 'derniers jours' Retour du Christ Christ devient Roi Résurrection des membres oints Jugement de la fausse religion Grande tribulation 1879-1920 1799 1874 1878 1914, 1915, 1918, 1920 1920-1925 1925 1925-1927 1914 1878 1878 dans la génération de 1914 1927-1930 1918 1930-1933 1919 1933-1966 1914 1966-1975 1975? 1975-1995 dans la génération de 1914 depuis 1995 très proche, génération de 1914 abandonnée Dans toute son histoire, l'eschatologie des Témoins de Jéhovah a subi divers changements, donnant de l'importance à des dates telles que 1874, 1914, 1918, et 1925. Alors que leurs publications enseignaient ces dates, elles ont assuré leurs lecteurs que les interprétations étaient basées sur la Bible et donc étaient fiablesÉtudes dans les Écritures, "Times of the Gentiles", p. 99 : In view of this strong Bible evidence concerning the Times of the Gentiles, we consider it an established truth.... Cependant, elles ont également admis franchement que leurs interprétations ont parfois été erronéesLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, 1993, pp. 631-2, et qu'il n'y avait aucune prétention à l'infaillibilité en ce qui concerne leurs interprétationsZion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence, janvier 1908 : We do not even aver that there is no mistake in our interpretation of prophesy and our calculations of chronology. We have merely laid these before you, leaving it for each to exercise his own faith or doubt in respect to them., et elles n'ont jamais prétendu avoir énoncé des prophétiesLa Tour de Garde, janvier 1883, p. 425 : « Nous n'avons pas le don de prophétie »La Tour de Garde, 15 décembre 1896, p. 306. Plus récemment le magazine La Tour de garde a indiqué : « Les frères qui préparent les publications ne sont pas infaillibles. Leurs écrits ne sont pas inspirés comme l'étaient ceux de Paul et des autres écrivains bibliques (II Tim. 3:16). C'est pourquoi il a été nécessaire, à diverses reprises, parce que la compréhension devenait meilleure, de corriger certains points de vue (Prov. 4:18) »La Tour de Garde, 15 février 1981, p. 19. Ainsi, leur eschatologie ainsi que la chronologie l'accompagnant ont été modifiées.
Actuellement, ils enseignent que les événements modernes correspondent aux prophéties de la Bible ; cependant, ils ne prévoient pas une année spécifique pour Har-Maguédôn (1 Thessaloniciens 5:1-5 ; Matthieu 24:36, 42). Néanmoins, les Témoins se fondent toujours sur leur compréhension de la chronologie biblique pour établir la signification de l'année 1914. « Le Temps est proche » : 1874-1918
Les seconds Adventistes affiliés avec Nelson Barbour ont attendu un retour visible et dramatique du Christ en 1873 Evidences for the Coming of the Lord in 1873 : or the Midnight Cry, N.H. Barbour,1871, et ensuite en 1874 The Midnight Cry and Herald of the Morning, mars 1874, voir la section "Our Faith". Ils étaient d'accord avec d'autres groupes d'Adventistes sur le fait que les « temps de la fin » (également appelée les « derniers jours ») avait commencé en 1799 Present Truth, Or Meat in Due Season, Jonas Wendell, pp. 34,35. Peu après la déception de 1874, le groupe de Nelson Barbour a décidé que le Christ était revenu en 1874, mais de façon invisible. Charles Taze Russell est entré en contact avec Barbour en 1876Russell explique comment il a accepté de Barbour l'idée du retour invisible du Christ dans Harvest Gatherings and Siftings, 15 juillet 1906, Reprints p. 3822 et ils ont publié conjointement le livre The Three Worlds (Les trois mondes) The Three Worlds and The Harvest of This World, N.H. Barbour et C.T. Russell, 1877 lequel annonçait le retour du Christ en 1874 et la résurrection des saints en 1875The Three Worlds, pp. 104-108, et ont prévu des événements pour 1878The Three Worlds, pp. 68, 89-93, 124, 125-126, 143 et 1914The Three Worlds, p. 189. Barbour a d'abord prédit que 1914 serait la 50 année et la fin du 'temps de tribulation' en septembre 1875, dans Herald of the Morning, p. 52. L'année 1874 a été considérée comme la fin de 6 000 ans de l'histoire humaine et le commencement du jugement par le Christ.
La base de l'eschatologie de Barbour a été maintenue par Russell après qu'ils se sont séparés, mais avec quelques remaniements. Russell a enseigné que Jésus était invisiblement présent ici sur terre mais avait été fait roi en 1878. L'Église a été rejetée par Dieu en 1878 (considérée comme étant « Babylone la grande » selon lui dans la Bible)Zion's Watch Tower, avril 1883, Reprints, pp. 474-5 : This spuing out, or casting off, of the nominal church as an organization in 1878, we then understood, and still proclaim, to be the date of the commencement of Babylon's fall.... Russell a également enseigné qu'en 1878 le Christ a ressuscité tous ceux qui étaient « morts en Christ » en tant qu'esprits pour être avec lui sur la terre en attendant une future glorification au ciel (pour ce qui est des membres restants des 144 000 qui mourraient après 1878, le Christ les ressusciterait comme esprits et ceux-ci rejoindraient ceux qui étaient déjà ressuscités). Ainsi, ensemble avec le Christ sur terre, il a été dit que ces êtres ressuscités esprits invisibles ont été occupés à diriger un travail de moisson (de 1874 à 1914), rassemblant le reste de ceux avec l'espérance terrestreQue ton Royaume vienne !, 1890, volume 3 des Études dans les Écritures, pp. 305-8.
Le point culminant d'Har-Maguédôn se produirait en 1914 précédé par le rassemblement de tous saints ressuscités aux cieux. Russell a énuméré 7 attentes pour 1914 dans The Time is at Hand : « Dans ce chapitre nous présenterons le témoignage de la Bible montrant que la pleine fin des temps du Gentils, c'est-à-dire, la pleine fin de leur bail de domination, sera atteinte en 1914 ; et cette date sera la limite la plus lointaine de la règle des hommes imparfaits...
« Premièrement, c'est à cette date que le Royaume de Dieu, pour lequel notre Seigneur nous a appris à prier, disant, « que ton Royaume vienne », obtiendra le plein et universel contrôle, et alors il sera fermement établi sur la terre, sur les ruines des institutions actuelles.
« Deuxièmement, il prouvera qu'il a le droit ainsi de prendre la domination et sera alors présent comme étant la nouvelle autorité de la terre...
« Troisièmement, il prouvera que, quelque temps avant que la fin de 1914, le dernier membre de l'Église divinement identifiée du Christ, « le sacerdoce royal », « le corps du Christ », sera glorifié avec la Tête...
« Quatrièmement, il prouvera qu'à ce moment Jérusalem ne sera plus foulé par les Gentils…
« Cinquièmement, il prouvera qu'à cette date, ou plus tôt, la cécité d'Israel commencera à être chassée...
« Sixièmement, il prouvera que la grande « période de tribulations tel qu'il n'en est jamais survenu depuis qu'il existe une nation », atteindra son point culminant dans un règne mondial d'anarchie...