Le Grand Prix de France 1956 (XLIIe Grand Prix de l'A.C.F.), disputé sur le circuit de Reims-Gueux le , est la cinquante-troisième épreuve du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la cinquième manche du championnat 1956.
Contexte avant le Grand Prix Le championnat du monde Si les deux premières années de la Formule 1 2,5 litres (moteur atmosphérique ou suralimenté, carburant libre) avaient été nettement dominées par Mercedes-Benz, le retrait de la compétition de la marque allemande fin 1955 a changé la donne, et la saison 1956 se résume en un duel entre les constructeurs italiens Ferrari et Maserati. Récent vainqueur en Belgique sur Ferrari, le jeune pilote britannique Peter Collins partage la tête du championnat avec son compatriote Stirling Moss (Maserati), victorieux à Monaco. Malchanceux lors de la dernière épreuve, le triple champion du monde Juan Manuel Fangio, principal atout de la Scuderia Ferrari, ne compte toutefois que deux points de retard et la course au titre reste très ouverte.
Les constructeurs britanniques BRM et surtout Vanwall ont conçu des monoplaces très prometteuses qui, fiabilisées, pourraient à terme menacer la suprématie italienne. BRM a différé les débuts en championnat de sa petite P25, mais les progrès de Vanwall, concrétisés par la quatrième place d'Harry Schell en Belgique, sont porteurs d'espoirs outre-Manche. Du côté des constructeurs français, outre Gordini qui malgré ses faibles moyens maintient, avec difficulté, une présence en Grand Prix, l’événement est le retour de la marque Bugatti, qui aligne une toute nouvelle monoplace à moteur central arrière.
Le circuit
thumb|upright=1.2|left|alt=Tribune de Reims|La tribune principale et les stands du circuit de Reims-Gueux Inauguré en 1926 à l'occasion du Grand Prix de la Marne, le circuit de Reims-Gueux est une piste triangulaire développant plus de huit kilomètres, comportant de longues lignes droites. Son tracé a été retouché en 1952 et 1953, avec l'adjonction d'une bretelle évitant la traversée du village de Gueux, à l'initiative du directeur du circuit 'Toto' Roche, désireux d'en faire le tracé routier le plus rapide d'Europe. Chaque premier week-end de juillet, le circuit de Reims est le théâtre de deux grandes épreuves internationales : les 12 Heures de Reims, réservées aux voitures de sport, dont le départ est donné la samedi à minuit, et le Grand Prix de l'A.C.F. le dimanche après-midi. Annulé l'année précédente à la suite de la catastrophe du Mans, le meeting champenois a repris sa place au calendrier 1956 et les organisateurs espèrent bien voir leur piste redevenir la plus rapide d'Europe : en 1954 Hans Herrmann, actuel détenteur du record du tour en course, avait tourné à 195,5 km/h de moyenne sur sa Mercedes, soit 4 km/h de moins que le record établi par Stirling Moss lors du dernier Grand Prix automobile de Belgique à Francorchamps.
Monoplaces en lice Ferrari Lancia D50 "Usine" thumb|upright=1.05|left|alt=Ferrari D50|La Ferrari-Lancia D50, ici en configuration 'Syracuse', avec coffrages latéraux intégrés à la carrosserie. La Scuderia Ferrari a amené six D50, d'origine Lancia : cinq en configuration 'Syracuse' (réservoir principal dans la pointe arrière, coffrages latéraux intégrés au fuselage comportant les sorties d'échappement et de petits réservoirs d'appoint), la sixième étant une version aérodynamique, comportant un carénage avant et un profilage arrière recouvrant les roues. Ces voitures de 640 kg sont équipées d'un moteur V8 délivrant 280 chevaux à 8000 tr/min. Juan Manuel Fangio, Eugenio Castellotti et Peter Collins sont épaulés par Alfonso de Portago (qui fait ses débuts en championnat) et Olivier Gendebien, alors que Luigi Musso n'est toujours pas rétabli de son accident survenu lors des 1 000 kilomètres du Nürburgring.
Maserati 250F "Usine" Cinq 250F ont été engagées par le constructeur de Modène. On retrouve la même équipe de pilotes qu'au Grand Prix de Belgique (Stirling Moss, Jean Behra, Cesare Perdisa et Francisco Godia), auxquels est venu s'adjoindre le vétéran italien Piero Taruffi. Pesant 620 kg, ces monoplaces sont équipées d'un moteur six cylindres en ligne, alimenté par trois carburateurs et développant près de 270 chevaux à 7600 tr/min, seule la voiture de Perdisa disposant d'une alimentation par injectionL'année automobile 1956-1957 - éditeur : Edita S.A., Lausanne. Les Maserati sont également très prisées des pilotes indépendants : à Reims, Louis Rosier, André Simon, Luigi Villoresi et Horace Gould s'alignent sur des 250F privées.
Vanwall VW56 "Usine" Trois voitures ont été engagées par le constructeur britannique Tony Vandervell. Harry Schell pilote la VW1 qui lui avait valu la quatrième place en Belgique. Le second châssis (VW2) aurait dû être confié à Maurice Trintignant, mais le pilote français a un contrat prioritaire avec Bugatti, qui effectue sa rentrée à Reims. Il est remplacé par Mike Hawthorn, libre à la suite du forfait de BRM pour cette course. Après avoir envisagé de confier sa troisième voiture (VW3) à Wolfgang von Trips, Vandervell a finalement décidé de donner sa chance à Colin Chapman, très impliqué dans la conception des Vanwall '1956', et auteur de performances prometteuses en essais privés à Goodwood. Très allégées, les versions '56' pèsent 570 kg à vide (650 kg avec eau, huile et un minimum de carburant). Leur carrosserie profilée a été dessinée par Frank Costin, un collaborateur de Chapman. Le moteur à quatre cylindres en ligne a été retravaillé par Harry Weslake ; alimenté par injection, il développe plus de 280 chevaux. Disposant d'une boîte cinq vitesses et de freins à disques, les Vanwall sont les monoplaces les plus véloces du plateau.
Bugatti Type 251 "Usine" thumb|upright=1.1|right|alt=Bugatti 251|La Bugatti Type 251 (ici la première version, construite en 1955) Poussée par les organisateurs français, la célèbre marque de Molsheim effectue à Reims sa rentrée en compétition. Maurice Trintignant dispose de deux monoplaces Type 251 à moteur huit cylindres en position centrale arrière. Le premier châssis, équipé d'un moteur basse compression (taux de 9:1, environ 225 chevaux), sert de voiture de développement, les premiers essais sur piste ayant débuté en . La deuxième voiture vient d'être achevée. Elle se distingue du premier prototype par des lignes beaucoup plus fluides et un moteur plus performant (taux de compression de 12,5:1, puissance théorique de 265 chevaux à 7500 tr/min), mais faute de mise au point ce moteur n'a pas dépassé 245 chevaux lors des derniers essais au banc. La 251 pèse environ 750 kg à vide.
Gordini T32 "Usine" Amédée Gordini a engagé ses deux T32 à moteur huit cylindres, qui affichent une partie avant (calandre et carénage des roues) affinée par rapport aux versions vues au Grand Prix de Monaco. Ces monoplaces pèsent plus de 700 kg à vide, pour une puissance d'environ 245 chevaux, et se révèlent nettement moins rapides que leurs concurrentes italiennes et britanniques. Elles sont pilotées par Robert Manzon et Hermano da Silva Ramos.
Gordini T16 "Usine" Le 'Sorcier' a également engagé une ancienne T16 à moteur six cylindres pour André Pilette. Elle est plus légère (environ 600 kg) que la 'huit cylindres', mais avec seulement 210 chevaux ce modèle ne peut espérer aucun résultat tangible sur ce circuit rapide.
BRM P25 "Usine" thumb|upright=1.1|left|alt=BRM P25|Les BRM P25 effectueront leur rentrée au prochain Grand-Prix de Grande-Bretagne. L'équipe de Bourne avait initialement engagé deux petites P25, à moteur quatre cylindres (260 à 270 chevaux à 9000 tr/min), monoplaces très légères (à peine plus de 550 kg à vide) se singularisant par un frein arrière agissant directement sur l'arbre de transmission. Les casses moteurs successives survenues lors des essais du Grand Prix de Monaco ont incité les dirigeants de la marque à déclarer forfait, et les pilotes Mike Hawthorn et Tony Brooks vont devoir attendre le prochain Grand Prix de Grande-Bretagne pour retrouver leur volant.
Connaught Tout comme BRM, Connaught n'effectuera sa rentrée officielle qu'au prochain Grand Prix de Grande-Bretagne. Présent à Francorchamps sur sa Connaught Type B privée, le pilote italien Piero Scotti était également engagé à Reims, mais a finalement déclaré forfait.
Coureurs inscrits + Liste des pilotes inscrits Pilote Écurie Constructeur Modèle Moteur Pneumatiques 2 Stirling Moss Officine Alfieri Maserati Maserati Maserati 250F Maserati L6 4 Jean Behra Officine Alfieri Maserati Maserati Maserati 250F Maserati L6 6 Cesare Perdisa Officine Alfieri Maserati Maserati Maserati 250F Maserati L6 8 Piero Taruffi Officine Alfieri Maserati Maserati Maserati 250F Maserati L6 10 Juan Manuel Fangio Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari Lancia D50 'Syracuse' Ferrari V8 12T Eugenio Castellotti Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari Lancia D50 'Syracuse'Ferrari Lancia D50 'Aerodinamica' Ferrari V8 14 Peter Collins Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari Lancia D50 'Syracuse' Ferrari V8 16 Alfonso de Portago Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari Lancia D50 'Syracuse' Ferrari V8 18 Mike Hawthorn Owen Racing Organisation BRM BRM P25 BRM L4 20 Tony Brooks Owen Racing Organisation BRM BRM P25 BRM L4 22 Harry Schell Vandervell Products Vanwall Vanwall VW56 Vanwall L4 24 Mike Hawthorn Vandervell Products Vanwall Vanwall VW56 Vanwall L4 26 Colin Chapman Vandervell Products Vanwall Vanwall VW56 Vanwall L4 2828T Maurice Trintignant Automobiles Bugatti Bugatti Bugatti Type 251Bugatti Type 251 'Évolution' Bugatti L8 30 Robert Manzon Équipe Gordini Gordini Gordini T32 Gordini L8 32 Hermano da Silva Ramos Équipe Gordini Gordini Gordini T32 Gordini L8 34 André Pilette Équipe Gordini Gordini Gordini T16 Gordini L6 36 Louis Rosier Écurie Rosier Maserati Maserati 250F Maserati L6 38 Luigi Villoresi Luigi Piotti Maserati Maserati 250F Maserati L6 40 Francisco Godia Officine Alfieri Maserati Maserati Maserati 250F Maserati L6 42 André Simon Privé Maserati Maserati 250F Maserati L6 44 Olivier Gendebien Scuderia Ferrari Ferrari Ferrari Lancia D50 'Syracuse' Ferrari V8 46 Horace Gould Gould's Garage Maserati Maserati 250F Maserati L6 48 Piero Scotti Privé Connaught Connaught Type B Alta L4
La lettre T identifie le mulet (T car). Uniquement utilisée lors des essais, la version carénée ('Aerodinamica') de la Ferrari D50 portait alors le numéro 16. Premier pilote de l'équipe BRM, Mike Hawthorn était initialement engagé sur une P25 de la marque, sous le n°18. À la suite du forfait de son équipe, il a été appelé à piloter la Vanwall n°24, en remplacement de Maurice Trintignant parti chez Bugatti.
Qualifications Trois journées de qualification sont prévues, du mercredi au vendredi. Certains pilotes ont pu profiter de la piste avec les séances qualificatives, dont Maurice Trintignant, au volant de la seconde Bugatti ('Evolution') ; la jugeant à court de mise au point, il se rabattra toutefois sur la première version pour disputer les essais officiels.
Séance du mercredi 27 juin