(Code AITA : UA ; code OACI : UAL) est une compagnie aérienne américaine. Avec et , elle est la plus importante compagnie aérienne au monde selon CAPA et Innovata. Elle fait partie du groupe United Continental Holdings, précédemment UAL Corporation, dont le siège est à Chicago. La plateforme de correspondance la plus importante est située sur l'aéroport international O'Hare de Chicago. United Airlines est l'une des compagnies fondatrices de Star Alliance, la plus grande association de compagnies aériennes du monde. Elle dessert plus de dans 170 pays. United Express est une filiale spécialisée dans les dessertes régionales.
thumb|Willis Tower, le siège d'United Airlines. Histoire 1926 – 1969 Dès 1926, Varney Air Lines, fondée par Walter Varney, emporte le premier marché aéropostal et devient la première compagnie au monde assurant des vols réguliers. En 1927, William Boeing, fondateur de la compagnie Boeing Air Transport, rachète plusieurs petites compagnies dont Varney et à la suite de la fusion avec Pratt & Whitney forme United Aircraft and Transport Corporation.
En 1933, United met en service le Boeing 247 qui permet aux voyageurs de traverser les États-Unis dans la journée sans changer d'avion. Après la promulgation de la loi sur le transport du courrier aérien de 1934, la compagnie se scinde en trois entités : United Aircraft (la future United Technologies) ; Boeing Airplane Company ; United Air Lines. Le développement rapide du trafic aérien après la Seconde Guerre mondiale permet à United de multiplier par cinq le nombre de passagers par kilomètre et cette expansion se poursuit au cours des vingt années suivantes.
En 1934, Central Airlines engage Helen Richey, la première femme à devenir pilote d'une compagnie aérienne commerciale.
En 1954, United devient la première compagnie à acheter des simulateurs de vol avec restitution de l’environnement visuel, sonore et des mouvements.
United est la seule compagnie américaine à exploiter la Caravelle, avec 20 exemplaires commandés à Sud-Aviation le pour environ 65 millions de dollars ( millions actuels) et qui démarrent leur service le .
La fusion avec Capital Airlines en 1961 permet à United de devenir la deuxième compagnie aérienne mondiale, après Aeroflot et devant American Airlines. La compagnie se réorganise en 1968 avec la création du groupe UAL Corporation et United Airlines devient une filiale indépendante.
1970 – 1999 Les difficultés économiques et sociales des années 1970 et la loi de 1978 sur la dérégulation du trafic aérien sont à l'origine de difficultés et de pertes financières.
En 1985, United s’agrandit énormément en rachetant la division « Pacifique » de Pan Am et son centre d'opérations de Narita à Tokyo puis en 1991 la Pan Am, en difficulté, lui cède ses droits sur Londres Heathrow ce qui en fait l'une des deux seules compagnies américaines à desservir cette destination jusqu'en 2008, avec la mise en œuvre de l'accord « ciel ouvert ». En 1991-1992 la compétition avec les compagnies à bas coûts la met en difficulté. United tente de concurrencer les compagnies à bas coûts en créant une filiale basée sur la côte ouest, mais « Shuttle by United » cessera d'opérer en 2001.
La compagnie est frappée par la récession du début des années 1990. La dégradation de la conjoncture issue de la Guerre du Golfe fragilise le secteur aérien dans son ensemble. United Airlines annonce en un plan d'économies drastiques prévoyant d'emplois (sur ), la réduction de 5 % du salaire de ses cadres, la réduction des capacités sur les vols intérieurs, la fermeture d'installations aéroportuaires et l'annulation de projets de développement international..
United décide en 1993 de s'allier avec la compagnie allemande Lufthansa, l'accord entre les deux compagnies est retardé par des divergences entre les autorités des deux pays avant d'être avalisé par le département des Transports américain le ..
En 1994, les pilotes, mécaniciens et personnels au sol d'United approuvent l'acquisition de 55 % des parts de l'entreprise en échange d'une baisse de salaire de 15 à 25 %. Les personnels navigants votèrent de ne pas participer à cette opération. Ce plan d'actionnariat salarié (ESOP – Employee Stock Ownership Plan en anglais) fait d'United la plus grande entreprise détenue par ses salariés au monde.
En 1995, United est la première compagnie à mettre en service le Boeing 777. L'entrée dans la flotte se fait à un rythme soutenu, United exploitant dix appareils dès . Cependant, la compagnie se déclare très insatisfaite de ce nouvel appareil et signale de nombreux problèmes techniques qui seraient deux fois plus fréquents qu'initialement prévu. Le , le responsable de l'exploitation d'United évoque dans un courrier des problèmes significatifs imposant des immobilisations longues des appareils concernés et entraînant en cascade de nombreuses annulations de vols.. vignette|201x201px|Un avion de United Airlines aux couleurs de Star Alliance. United est, en 1997, une des compagnies fondatrices de Star Alliance.
Le , United passe commande de vingt Airbus A320 et dix Airbus A319 livrables en 2000 et 2001. Cette commande vise à remplacer les plus anciens appareils de la compagnie et à augmenter sa flotte court-courrier.. Gerald Greenwald, président d'United, annonce le une autre importante commande de 23 avions gros-porteurs à Boeing livrables entre 1999 et 2002 (1 Boeing 747-400, 16 Boeing 777-200 et 6 Boeing 767-300), cette commande concrétise les ambitions d'United sur les liaisons internationales.. Quelques mois plus tard en , United lève des options acquises en 1996 pour 12 Airbus A320 et 10 Airbus A319 supplémentaires livrables à partir de 2000..
2000 – 2009 Deux des quatre avions utilisés par les terroristes d'Al-Qaïda lors des attentats du 11 septembre 2001 appartenaient à United. L'industrie du transport aérien est fortement touchée et la compagnie se déclare en faillite en . United renvoie des milliers d'employés, ferme toutes ses agences, supprime des lignes, réduit ses opérations à partir de Miami, ferme des centres de maintenance, réduit sa flotte, annule les contrats avec les compagnies locales, etc.
En 2005, United réussit à obtenir un financement de de dollars qui lui permet de sortir de la faillite et d'entamer sa réorganisation. Une fusion avec Continental est annoncée en 2006. Elle entre en vigueur en 2010 après l'approbation de l'Union européenne et du département de la Justice des États-Unis. United devient la plus grande compagnie mondiale ; elle conserve son nom, mais vole sous les couleurs de Continental. Mai 2005 : UAL obtient une décision de justice l'autorisant à cesser l'abondement des fonds de retraite de toutes les catégories de personnels qui avait atteint un montant de dollars. Les abondements seront repris par le fonds de garantie fédéral PBGC à hauteur de , la différence étant définitivement perdue pour le personnel concerné. Février 2006 : United Airlines parvient finalement à quitter le « Chapitre 11 », mais reste la compagnie aérienne américaine étant restée le plus longtemps sous la protection de cette loi sur les faillites. Juillet 2008 : United Airlines annonce un plan drastique d'économie avec , ainsi que la mise au rebut de l'ensemble de sa flotte de Boeing 737 (100 appareils), et de quatre de ses Boeing 747. Décembre 2009 : United Airlines commande 25 Airbus A350 et 25 Boeing 787, ainsi que 50 options supplémentaires pour chaque appareil. Il s'agit de la première commande d'avions neufs d'United depuis plus de dix ans.
Depuis 2010 Le , la compagnie annonce sa fusion effective avec Continental Airlines pour de dollars. La nouvelle compagnie sera la plus grande compagnie aérienne mondiale avec un chiffre d'affaires de de dollarsAgence ATS 3 mai 2010.Article « Les États-Unis resteront dans le rouge » paru le dans la revue Air & Cosmos .. : la fusion avec Continental est complétée, le dernier vol de Continental décollant le .
Le , le Boeing 747-400 assure son dernier vol entre San Francisco et Honolulu.
En , United Airlines annonce la suppression d'environ , après avoir menacé de supprimer à la suite de la crise économique liée à la pandémie de Covid-19, alors que le secteur aérien américain attend une aide gouvernementale.. Elle a perdu 7,1 milliards de dollars en 2020. Sur le seul quatrième trimestre, le groupe a enregistré une perte nette de 1,9 milliard de dollars pour un chiffre d'affaires en chute de 69 % à 3,41 milliards de dollars..
Le , United Airlines a annoncé avoir signé un accord pour l'achat de 15 avions Overture avec 35 options supplémentaires, et prévoit de commencer les vols de passagers d'ici 2029..
En , United Airlines annonce la plus grosse commande depuis sa création : 200 Boeing 737 MAX et 70 Airbus A321neo..
Plate-forme de correspondance aéroportuaire United Airlines exploite huit plate-forme de correspondance à travers les États-Unis. Les aéroports ci-dessous sont classés par ordre d'importance pour United Airlines.
Aéroport de Chicago-O'Hare — Plate-forme de correspondance pour le Midwest, ainsi que la plus fréquentée. La compagnie assure 47 % du trafic à O'Hare, ce qui en fait le plus grand opérateur sur la plateforme. Aéroport de Houston-Intercontinental — Plate-forme de correspondance pour le sud des États-Unis, l'Amérique latine et les Caraïbes. United y effectue également des vols vers l'Europe et l'Asie. United assure 78 % du trafic à Houston, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de Newark-Liberty — Plate-forme de correspondance pour la côte est et l'Europe. United assure également des vols pour l'Amérique latine, les Caraïbes ainsi que l'Asie depuis Newark. United y assure 68 % du trafic, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de Denver — Plate-forme de correspondance pour la région des Rocheuses. United y assure des vols vers l'Asie et l'Europe depuis Denver. La compagnie y assure 42 % du trafic, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de San Francisco — Plate-forme de correspondance pour la côte ouest, l'Asie et l'Océanie. United y assure également des vols vers l'Europe. United assure 46 % du trafic à San Francisco, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de Washington-Dulles — Plate-forme de correspondance secondaire d'United Airlines pour la côte est et l'Europe. United y assure également des vols vers l'Asie et les Caraïbes. La compagnie assure 65 % du trafic à Washington-Dulles, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de Los Angeles — Plate-forme de correspondance secondaire d'United Airlines pour la côte ouest, l'Asie et l'Océanie. United assure également des vols vers l'Europe et l'Amérique latine depuis Los Angeles. La compagnie y assure 15 % du trafic, ce qui en fait le troisième plus grand opérateur de la plateforme. Aéroport de Guam—Antonio-B.-Won-Pat — Plate-forme de correspondance pour la région du Pacifique. 98 % du trafic à Guam est assuré par United, ce qui en fait le plus grand opérateur de la plateforme.
Identité visuelle United Airlines a connu des évolutions de son logo et des livrées de ses appareils depuis sa fondation jusqu'en 2010, date à laquelle la fusion avec Continental Airlines lui fit adopter une version retravaillée du logo de celle-ci.