L’enseignement supérieur aux États-Unis est une étape finale facultative de l’éducation formelle suivant l’enseignement secondaire. Les études supérieures, aussi appelées études tertiaires, sont généralement dispensées dans l'un des 4627 établissements respectant la loi sur l'enseignement supérieur de 1965 (Higher Education Act of 1965 en anglais, ou HEA) et aboutissent à l'obtention d'un diplôme. Histoire vignette|Vue aérienne de l'Harvard College Fondé en 1636, le Harvard College dans le Massachusetts, est l'établissement d'enseignement supérieur le plus ancien des États-Unis.
D'après le sociologue Rick Fantasia, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, les universités américaines (autant dire en fonction du réseau de relations sociales). Une fois admis, ces fils de famille au « sang bleu » menaient une existence universitaire paisible dans un climat de vénération institutionnelle. Ils établissaient avec leurs pairs des liens solides appelés à durer toute leur vie, du Rotary Club aux conseils d’administration, en passant par les terrains de golf (c’est ce qu’on appelle encore le « old boy network », ou « réseau des garçons d’âge mûr »). » Après la Seconde Guerre mondiale, l'accès à l'université commence à se démocratiser. Le nombre d'établissements publics augmente et leurs frais de scolarité sont relativement peu élevés. Les effectifs étudiants connaissent une progression spectaculaire. Le système universitaire est progressivement redevenu largement élitiste. En 2003, seuls 3 % des étudiants des 146 universités considérées comme les plus compétitives venaient d'un milieu social modeste.
Performances et financement vignette|Sterling Memorial Library, à l'université Yale.
19 millions de jeunes américains fréquentent un établissement d'enseignement supérieur. L'économie du pays profite du brain drain (Fuite des cerveaux), surtout de ressortissants de pays en voie de développement.
En 1998, 35 % des Américains avaient un diplôme d'études supérieures contre 11 % en 1970. L'État fédéral et les universités dépensent 260 milliards de dollars pour l'enseignement supérieur en 2000, ce qui représente 2,6 % du PIB. Enfin, les universités américaines accueillent étrangers en 2006La fin de la baisse des étudiants étrangers aux États-Unis, décembre 2006, voir aussi Opendoors : International Students in the US, dont 60 % d'Asiatiques. De plus, certaines personnes retournent à l’université après l’âge de 30 ans. Les minorités progressent : elles représentaient 16 % des étudiants américains en 1976 et 35 % en 1995M.-P. Massiani-Fayolle, Vie politique et société américaines, 1999, p.81.
La moitié des universités les plus prestigieuses se trouvent dans quatre états : trois états du Nord-Est (New York, Massachusetts, Pennsylvanie) et la Californie. L'agglomération de Boston abrite une centaine d’instituts universitaires, dont Harvard et le MIT. Les études supérieures sont payantes, mais les frais de scolarité varient selon les établissements.
Si l'enseignement secondaire souffre de nombreuses carences, l'enseignement supérieur est l'un des meilleurs du monde. Les universités américaines dominent le classement de Shanghai : en 2021, sur les 20 meilleures universités du monde, 16 étaient américaines, la première étant, depuis plusieurs années, Harvard. Le système universitaire américain forme des cadres efficaces et a tissé de nombreux liens avec le monde des entreprises. Dans un pays fédéral, comme les États-Unis, le système universitaire est décentralisé et les établissements d'enseignement supérieur jouissent d'une grande autonomie qui leur permet aussi une grande souplesse. Les universités américaines bénéficient de moyens financiers considérables : par exemple, le capital de Harvard ou endowment est de de dollars.
Le classement académique des universités mondiales (ARWU) ou classement de Shanghai pour 2021 :
PaysMeilleures universités mondialesClassement 2021Nombre d'étudiants (2020-2021)Harvard119 218Université Stanford217 246Université de Cambridge324 450MIT411 934UC Berkeley523 524Université de Princeton68 419Université d'Oxford724 515Columbia833 413Cal Tech92 397Université de Chicago1018 452
Problèmes sociaux et diversité ethnique thumb|Le campus de l'Université James Madison, Harrisonburg, Virginie
Les réussites des universités américaine sont à nuancer cependant : la plupart des avancées importantes venant d'étudiants étrangers déjà formés dans le supérieur dans leurs pays d'origine. Beaucoup d'étudiants américains doivent s'endetter pour accéder à l'enseignement supérieur. Les frais d'inscription dans une toute petite université publique américaine s'élevaient en 2008-2009 en moyenne à dollars par an ; dans une université privée la moyenne se chiffrait à dollars.. .
En dépit de l'augmentation du pourcentage d'Américains obtenant un diplôme d'études supérieures, on observe dans les années 2000 une augmentation dix fois plus rapide des frais universitaires que le revenu médian ce qui est analysé comme une perspective négative pour la classe moyenne et qui explique en partie le surendettement des jeunes diplômés (à hauteur au total de milliards de dollars en 2019), un surendettement d'autant plus dangereux qu'il coïncide avec une dévalorisation des titres universitairesJulien Damon, « Démographie dynamique, cohésion sociale en question », Conflits, hors série n°4, Automne 2016, .
Peu de familles peuvent financer totalement les études de leurs enfants : on a donc recours aux bourses, aux emprunts et au travail étudiant. Les étudiants peuvent bénéficier d'une bourse de leur université. Leur montant varie d’une université à une autre. Il existe aussi des bourses au mérite (en fonction des résultats obtenus par l'étudiant).
Les universités prestigieuses considèrent la filiation du candidat parmi leurs critères de sélection. . Autrement dit, un étudiant qui aurait 40 % de chances d’être admis sur la base de ses mérites et de son profil (résultats au test d’aptitude scolaire, qualités sportives, genre, etc.) voit celles-ci grimper à 85 % en cas d’hérédité favorable ».
Ces critères de sélection héréditaire sont en vigueur dans les trois quarts des cent universités américaines les mieux cotées, ainsi que dans les cent meilleures écoles d’arts libéraux des États-Unis. Solidement établi aux États-Unis, ce droit de succession universitaire est « pratiquement inconnu partout ailleurs », observe le journaliste Daniel Golden, qui le considère comme « presque exclusivement américain ».
Avoir effectué ses études dans ces établissements constitue un avantage majeur sur le marché du travail. Ainsi, à qualifications égales, ces diplômés perçoivent un salaire supérieur de 45 % en moyenne à celui de leurs pairs sortis d’établissements moins renommés. Plus de 50 % des grands patrons et 40 % des responsables gouvernementaux ont fait leurs études dans l’une des douze universités les plus cotées.
Organisation
Il existe plusieurs types d'établissement d'enseignement supérieur aux Etats-Unis : le college dispense un enseignement de premier cycle et prépare aux études undergraduates en quatre ans qui mènent au diplôme de bachelor, dont l'obtention est nécessaire à la poursuite des études graduates. Les deuxième et troisième cycles sont préparés dans les graduate schools. Les professional schools préparent aux études d'une seule discipline (droit, médecine, etc.). Les universités sont les établissements les plus prestigieux et les plus coûteux.
Chaque État de l'Union a, en principe, plusieurs universités privées ainsi que plusieurs universités publiques : un ensemble plus prestigieux dit « université de... » (par exemple University of Arizona) dont le siège est souvent très sélectif, un système parallèle et moins prestigieux, « université d'État de... » (par exemple Arizona State University) et des Community Colleges qui dispensent des cours universitaires de première/deuxième année ainsi que des cours professionnels, techniques et de la formation continue. Les exceptions concernent de rares États comme celui de New York et la Pennsylvanie (dont les « universités de... » sont privées et les universités dites « État de... » forment un seul ensemble public) et l'Ohio (où le principe « État de... » est le plus sélectif). Les territoires américains d'outre-mer comme Guam, les Îles Vierges américaines et Porto Rico ont, eux aussi, leurs universités publiques. Les établissements de Porto Rico fonctionnent pour la plupart en espagnol (avec certains programmes disponibles aussi en anglais). Dans les cinquante États, à Guam et aux Îles Vierges, la langue d'enseignement est l'anglais. Les universités privées sont financées par les États, les entreprises, les dons et les fondations. Certaines dépendent d’institutions religieuses, d’autres sont liées à des associations.
Collèges communautaires
vignette|Vue aérienne du Glendale Community College (2021), Californie Les junior colleges et les community colleges donnent accès à des études courtes (deux années) et sont plus facilement accessibles que les autres établissements d'enseignement supérieur. Les community colleges préparent les étudiants à entrer dans le monde du travail et proposent des cours de rattrapage. Les étudiants qui fréquentent les community colleges peuvent par la suite intégrer l'université. En 2017, ces établissements étaient au nombre de 1200 aux États-Unis, et comptaient 7 millions d'étudiants américains et étrangers, soit un étudiant sur trois.
Les collèges communautaires permettent aux étudiants américains de bénéficier d'une bonne formation professionnelle sans devoir nécessairement recourir aux grandes universités très onéreuses.. Ce sont des établissements d'enseignement supérieurs non sélectifs et beaucoup moins couteux que les universités.. En moyenne, un étudiant américain dans un community college doit payer 3 400 dollars par an. Alors que dans les universités, ce sont souvent des doctorants qui assurent les cours de première année, dans les community colleges, ce sont des professeurs titulaires. Beaucoup de cours se font en petits groupes de 25/30 élèves.
Universités Généralement, les universités sont dirigées par un conseil d'administration qui détermine la politique en matière d'enseignement et de recherche. L'Etat fédéré détient la majorité des sièges dans les conseils d'administration des universités publiques. Mais l'Etat fédéral joue un rôle important dans la recherche-développement. Le conseil d’administration dispose d’un droit de regard sur les programmes, les disciplines enseignées et le budget. Le gouvernement fédéral alloue des fonds pour la recherche et le développement. Il existe des frais d’inscription à l’entrée dans l’université. Ceux-ci varient en fonction de l'État (pour les universités publiques) ou le prestige de l’établissement (pour les universités privées). Les salaires des enseignants ne sont pas les mêmes d’une université à l’autre. Ils sont recrutés et remerciés par le Conseil d’éducation de l’État.
Les campus universitaires vignette|Vue aérienne du stade de Harvard vignette|Bibliothèque George Peabody, Université Johns Hopkins Les campus universitaires américains sont composés de nombreux bâtiments et équipements. L'un des plus vastes du pays est celui de Harvard avec 85 hectares.
Salles de cours et laboratoires sont dans des bâtiments spécialisés dans une discipline ; Student Success Center (SSC) pour le tutorat et l'aide aux devoirs ; Bibliothèques universitaires : les États-Unis abritent certaines des plus grandes bibliothèques universitaires du monde. Parmi les collections les plus remarquables figurent celles de l’Université Harvard, de l’Université Columbia, l'Université Yale, l'Université de Californie ou encore l'Université du Texas ; Logements étudiants, chambres universitaires, souvent en périphérie du campus ; Les bâtiments administratifs (conseil d'administration, etc.) ; Equipements sportifs ; Fraternités ;