Le Grand Prix des États-Unis 1961 (), disputé sur le circuit de Watkins Glen le , est la cent-deuxième épreuve du championnat du monde de Formule 1 courue depuis 1950 et la huitième et dernière manche du championnat 1961.
Contexte avant la course Le championnat du monde La saison 1961 correspond à l'introduction de la nouvelle Formule 1 , introduite le premier janvier. Cette nouvelle formule, très proche de l'ancienne Formule 2 en vigueur de 1957 à 1960, a remplacé la précédente réglementation autorisant une cylindrée de (moteur atmosphérique) ou de (moteur suralimenté).
- Principaux points de la nouvelle réglementation : interdiction des moteurs suralimentés cylindrée minimale : cylindrée maximale : poids minimal : (à sec) double circuit de freinage obligatoire arceau de sécurité obligatoire (le haut du cerceau devant dépasser le casque du pilote) démarreur de bord obligatoire carburant commercial ravitaillement en huile interdit durant la course
thumb|upright=1.2|right|Dominatrices cette saison, les Ferrari 156 (ici lors d'une manifestation historique) seront absentes à Watkins Glen. La nouvelle formule ayant été annoncée officiellement le par le président de la Commission sportive internationale (CSI), Monsieur Pérouse, les constructeurs disposaient de deux ans pour développer leurs nouvelles monoplaces. Toutefois les concurrents britanniques, opposés à la réduction de la cylindrée et à l'augmentation du poids minimal, ont passé ces deux années à tenter de faire revenir la CSI sur sa décision et ont tardé à développer de nouveaux moteurs. De ce fait, seule la Scuderia Ferrari a disposé d'une monoplace parfaitement au point, alors que ses concurrents britanniques ont conçu tardivement leurs châssis, adaptés à la version du quatre cylindres Coventry Climax FPF dont le lancement remonte à 1956, pratiquement le seul moteur dont ils ont disposé, le nouveau V8 du motoriste britannique n'ayant fait son apparition en course qu'en seconde partie de saison, au Nürburgring. Encouragé par ses bons résultats en Formule 2 les saisons précédentes, Ferry Porsche a également décidé de se lancer en F1, utilisant cette année une évolution de ses anciennes F2, la nouvelle monoplace à moteur huit cylindres de la marque allemande n'étant attendue que pour la saison 1962.
Malgré les prouesses de Stirling Moss sur sa Lotus, la supériorité des Ferrari a permis à Phil Hill d'être sacré champion du monde dès le Grand Prix d'Italie, un titre cependant assombri par la disparition accidentelle de son coéquipier Wolfgang von Trips qui le devançait alors au classement provisoire du championnat. Très critiqué par la presse italienne, Enzo Ferrari a une nouvelle fois menacé de mettre fin aux activités sportives de la Scuderia et a déclaré forfait pour la dernière épreuve de l'année. Sans enjeu majeur et en l'absence des Ferrari (en dépit de l'insistance des organisateurs auprès du «Commendatore» pour qu'une de ses voitures soit confiée à Phil Hill), la manche américaine risque de ne pas rencontrer le succès escompté. Tout juste titré, Hill sera néanmoins présent, le pilote américain étant désigné commissaire d'honneur pour la course.
Le circuit vignette|gauche|Vue aérienne du circuit, en bordure du Parc d'État de Watkins Glen.
Situé au nord-ouest de l'État de New York, à la pointe sud du lac Seneca, le circuit de Watkins Glen a été construit en 1956 sous les directives de Cameron Argetsinger, les courses automobiles organisées jusqu'alors dans les rues de la ville ayant été jugées trop dangereuses. Principalement utilisé pour les courses de voitures de sport (SCCA), il a également accueilli des courses de Formule Libre avant d'être retenu pour l'organisation du Grand Prix des États-Unis en remplacement de Riverside. Son tracé sinueux développe exactement 2,3 miles (3,701 km) et est généralement apprécié des spectateurs pour son cadre. Le climat de la région, très rigoureux dès le milieu de l'automne, a nécessité d'avancer de près d'un mois l'organisation du Grand Prix, initialement programmé le .
Monoplaces en lice thumb|right|Championne du monde en 1960, la Cooper T53 reste très appréciée des écuries privées. La T53 du Yeoman Credit, aux mains de Surtees, précède ici la BRM P48/57 de Brooks, lors d'une des premières épreuves de la saison. Cooper T58, T55 & T53 "Usine" L’équipe britannique ne dispose toujours que d'un seul moteur Coventry Climax FWMV à huit cylindres en V, monté dans la Cooper T58 de Jack Brabham. Ce V8 comporte quatre arbres à cames en tête et son alimentation est assurée par quatre carburateurs Weber double corps, la puissance disponible étant de 174 chevaux à 8600 tr/min. Pour faire face aux problèmes de surchauffe rencontrés jusqu'alors, le circuit de refroidissement a été modifié, mais faute de temps l'efficacité du nouveau système n'a pu être testée. Le champion australien dispose donc d'une voiture de réserve, une T55 à moteur Climax FPF MkII (quatre cylindres, 152 chevaux à 7600 tr/min) identique à celle de son coéquipier Bruce McLaren. Équipées d'une boite de vitesses à six rapports, ces monoplaces pèsent 465 kg, le moteur V8 ne se révélant pas plus lourd que le quatre cylindres. L'usine a également préparé une T53 à moteur Climax FPF et boîte cinq vitesses, louée au milliardaire texan Hap Sharp.
Cooper T53 privées Dirigée par Reg Parnell, l'équipe Yeoman Credit a engagé deux T53 à moteur Climax FPF MkII pour ses pilotes habituels John Surtees et Roy Salvadori. Les deux autres T53 présentes sont aux mains de Roger Penske (au sein de l'écurie John M Wyatt III) et de Walt Hansgen (Momo Corporation) ; elles sont équipées d'une version antérieure (MkI) du moteur FPF, d'une puissance de 143 chevaux.
Lotus 21 & 18/21 "Usine" Colin Chapman a engagé deux Lotus 21 pour ses pilotes habituels Jim Clark et Innes Ireland. Compactes et agiles, ces monoplaces dérivées de la Lotus 18 pèsent 455 kg et bénéficient d'une aérodynamique très étudiée, avec suspension avant carénée. Elles sont équipées d'un moteur Climax FPF MkII associé à une boîte de vitesses ZF à cinq rapports. L'usine a également modifié deux 18 de la saison précédente, y greffant les éléments de carrosserie de la 21. Renommées 18/21, ces monoplaces sont louées, l'une au pilote américain Jim Hall, l'autre à l'équipe J Wheeler Autosport pour le jeune Canadien Peter Ryan, ce dernier ne disposant que de l'ancienne version du moteur FPF.
Lotus 18/21 & 18 privées Chapman ayant refusé de lui vendre une Lotus 21 cette saison, Rob Walker utilise toujours ses deux Lotus 18 de la saison précédente, devenues 18/21 grâce aux modifications de carrosserie effectuées par le chef mécanicien Alf Francis. L'un des deux châssis est désormais équipé du dernier moteur Climax V8, associé à une boîte de vitesses Colotti à cinq rapports, l'autre conservant son moteur quatre cylindres FPF MkII et sa boîte d'origine, Stirling Moss pouvant disposer à sa convenance des deux modèles. L'équipe UDT Laystall engage également deux Lotus 18/21 à moteur Climax FPF MkII pour Masten Gregory et Olivier Gendebien, ce dernier remplaçant Henry Taylor, évincé de l'écurie pour manque de performance. L'Américain Lloyd Ruby fait ses débuts en F1 sur une 18 engagée par J Frank Harrison, tandis que la mécène Louise Bryden-Brown, qui avait initialement engagé sa Lotus 18 pour Ken Miles, a finalement déclaré forfait.
thumb|right|La Porsche 718, initialement conçue pour la Formule 2. BRM P57 & P48/57 "Usine" Manquant encore de mise au point, les nouvelles P57 à moteur V8 apparues aux essais du Grand Prix d'Italie sont restées en Europe et la marque de Bourne s'appuie une nouvelle fois sur ses P48/57 à moteur Climax FPF, confiées à ses pilotes habituels Graham Hill et Tony Brooks. Ces monoplaces pèsent environ 470 kg.
Porsche 718 "Usine" Ayant pris du retard dans la réalisation de sa nouvelle monoplace à moteur huit cylindres, Porsche a disputé sa première saison complète de F1 avec ses anciens modèles 718, initialement conçus pour la Formule 2. Par rapport à la 718-2 initiale, la version F1 a toutefois bénéficié de certaines améliorations en cours d'année (freins à disques, suspension, capot arrière mieux profilé), des solutions initialement essayées sur le modèle intermédiaire 787 dont le développement fut rapidement abandonné faute de résultats probants. Flirtant avec le poids minimal autorisé (450 kg), la 718 est équipée d'un moteur à quatre cylindres à plat, refroidi par air et alimenté par un système d'injection mécanique Kugelfischer. La puissance maximale est de l'ordre de 170 chevaux à 9000 tr/min. Joakim Bonnier et Dan Gurney pilotent leurs monoplaces habituelles.
Coureurs inscrits thumb|upright|right|Initialement engagé sur la Ferrari n°8, Phil Hill n'a pu trouver de volant après le forfait du constructeur italien et ne pourra étrenner son titre de champion du monde à Watkins Glen. + Liste des pilotes inscrits Pilote Écurie Constructeur Modèle Moteur Pneumatiques 1 Jack Brabham Cooper Car Company Cooper Cooper T58Cooper T55 Coventry Climax FWMV V8Coventry Climax FPF MkII L4 2 Bruce McLaren Cooper Car Company Cooper Cooper T55 Coventry Climax FPF MkII L4 3 Hap Sharp Cooper Car Company Cooper Cooper T53 Coventry Climax FPF MkII L4 4 Graham Hill Owen Racing Organisation BRM BRM P48/57 Coventry Climax FPF MkII L4 5 Tony Brooks Owen Racing Organisation BRM BRM P48/57 Coventry Climax FPF MkII L4 6 Roger Penske Walt Hansgen John M Wyatt III Cooper Cooper T53 Coventry Climax FPF MkI L4 7 Stirling Moss Rob Walker Racing Team Lotus Lotus 18/21Lotus 18/21 Coventry Climax FWMV V8Coventry Climax FPF MkII L4 8 Phil Hill Ferrari SEFAC Ferrari Ferrari 156 Ferrari 178 V6 (120°) 9 Richie Ginther Ferrari SEFAC Ferrari Ferrari 156 Ferrari 178 V6 (120°) 10 Ricardo Rodríguez Ferrari SEFAC Ferrari Ferrari 156 Ferrari 178 V6 (65°) 11 Joakim Bonnier Porsche System Engineering Porsche Porsche 718 Porsche 547/3 F4 12 Dan Gurney Porsche System Engineering Porsche Porsche 718 Porsche 547/3 F4 14 Jim Clark Team Lotus Lotus Lotus 21 Coventry Climax FPF MkII L4 15 Innes Ireland Team Lotus Lotus Lotus 21 Coventry Climax FPF MkII L4 16 Peter Ryan J Wheeler Autosport Lotus Lotus 18/21 Coventry Climax FPF MkI L4 17 Jim Hall Privé Lotus Lotus 18/21 Coventry Climax FPF MkII L4 18 John Surtees Yeoman Credit Racing Team Cooper Cooper T53 Coventry Climax FPF MkII L4 19 Roy Salvadori Yeoman Credit Racing Team Cooper Cooper T53 Coventry Climax FPF MkII L4 21 Olivier Gendebien UDT Laystall Racing Lotus Lotus 18/21 Coventry Climax FPF MkII L4 22 Masten Gregory UDT Laystall Racing Lotus Lotus 18/21 Coventry Climax FPF MkII L4 23 Ken Miles Louise Bryden-Brown Lotus Lotus 18 Coventry Climax FPF MkII L4 26 Lloyd Ruby J Frank Harrison Lotus Lotus 18 Coventry Climax FPF MkI L4 60 Walt Hansgen Momo Corporation Cooper Cooper T53 Coventry Climax FPF MkI L4Coventry Climax FPF MkII L4
Jack Brabham utilisera la Cooper T58 à moteur V8 FWMV aux essais et en course, la T55 à moteur quatre cylindres FPF MkII n'étant utilisée qu'aux essais. Stirling Moss utilisera la Lotus 18/21 à moteur quatre cylindres FPF MkII aux essais et en course, la version à moteur V8 FWMV n'étant utilisée qu'aux essais. Walt Hansgen effectuera la première journée d'essais avec un moteur Climax FPF MkI mais sa Cooper T53 sera équipée d'une version MkII prêtée par le Rob Walker Racing Team dès le samedi. L'Américain empruntera également la Cooper de Roger Penske le vendredi.
Qualifications Deux journées d'essais sont prévues, le vendredi et le samedi précédant la course .
Première journée - vendredi 6 octobre