Les 500 miles d'Indianapolis 1956 (), courus sur l'Indianapolis Motor Speedway et organisés le mercredi , ont été remportés par le pilote américain Pat Flaherty sur une Watson-Offenhauser.
L'épreuve comptait pour le championnat national américain (USAC) mais également pour le championnat du monde des pilotes, dont elle constituait la cinquante-et-unième épreuve courue depuis 1950, et la troisième manche de la saison.
Contexte avant la course Le championnat du monde
Depuis sa création en 1950, le championnat du monde des conducteurs intègre l'épreuve des 500 miles d'Indianapolis (courus suivant une réglementation proche de l'ancienne Formule internationale de 1938) en plus des principaux Grands Prix internationaux. Épreuve très spécifique se courant avec des monoplaces spécialement conçues pour le 'Speedway', les 500 miles sont généralement boycottés par les pilotes de formule 1, et bien souvent exclusivement disputés par les concurrents du championnat national américain, auparavant organisé par l'AAA, puis depuis cette année par l'USAC. Cette célèbre épreuve n'a donc aucune incidence sur l'attribution du titre mondial. L'as italien Alberto Ascari, champion du monde en 1952 et 1953, s'était toutefois essayé sur la piste ovale en 1952 au volant d'une Ferrari, sans succès malgré un début de course prometteur. Pour cette édition 1956, c'est au tour du vétéran Giuseppe Farina, champion du monde 1950, de tenter sa chance au volant d'une Kurtis Kraft à moteur Ferrari et d'affronter les spécialistes américains de la discipline.
Le circuit
thumb|La DeSoto Fireflite Convertible, Pace Car de l'édition 1956 des 500 miles. Le circuit d'Indianapolis, dans l'Indiana, est le temple du sport automobile américain. Son tracé rectangulaire comporte quatre virages à gauche, relevés d'une dizaine de degrés et à rayon constant. Réalisé sous la houlette de l'homme d'affaires Carl Fisher, il fut inauguré en 1909, le parcours n'ayant pas évolué depuis cette date. Pour 1956, le revêtement du circuit a été entièrement refait, les portions en briques disparaissant au profit de l'asphalte, à l'exception de la ligne de départ où subsiste une bande de briques, dernier vestige du 'brickyard'. En 1955, Jack McGrath avait réalisé une moyenne de plus de 229 km/h lors des qualifications, mais le nouveau revêtement devrait permettre des vitesses nettement supérieures cette année.
Comme la plupart des courses aux États-Unis, le départ est de type lancé, les pilotes étant libérés après un tour accompli derrière la voiture de sécurité ('Pace Car'), une DeSoto Fireflite Convertible pour l'édition 1956.
Monoplaces en lice La piste d'Indianapolis ne comporte que des virages à gauche, aussi les monoplaces engagées sont-elles préparées spécialement : moteur décentré à gauche du châssis, les pneus profilés pour les virages à gauche. Le constructeur le plus représenté est Kurtis Kraft, vainqueur des éditions 1950, 1951, 1953, 1954 et 1955. Presque tous les concurrents utilisent le bloc 4 cylindres Offenhauser (4500 cm, puissance estimée entre 350 et 400 chevaux). Le règlement permet également l'utilisation de moteurs 3 litres suralimentés. En 1956, seul le motoriste Novi utilise cette option, son V8 à compresseur développant environ 560 chevaux. On note également la présence d'un six cylindres atmosphérique Ferrari sur la Kurtis Kraft de Giuseppe Farina.
Coureurs inscrits + Liste des pilotes inscritsPiloteÉcurieMonoplace (nom officiel)ConstructeurChâssisMoteurPneumatiques1 Bob SweikertD-A Lubricant RacingD-A Lubricant Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L42 Jimmy BryanDean Van LinesDean Van Lines Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L43 Marshall TeagueDean Van LinesDean Van Lines Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L44 Sam HanksJones & Maley CarsJones & Maley Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L45 Andy LindenH.A. ChapmanChapman Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L47 Pat O’ConnorAnsted RotaryAnsted Rotary Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500DOffenhauser L48 Pat FlahertyJohn ZinkJohn Zink Spl.WatsonWatson Indy RoadsterOffenhauser L49 Giuseppe FarinaBardahl FerrariBardahl Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500DFerrari L610 Ed ElisianFred SommerHoyt Machine Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L412 Al HermanPat ClancyBardhal Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500BOffenhauser L414 Bob VeithFederal EngineeringFederal Engineering Detroit Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L415 Johnny BoydBignottiBowes Seal Fast Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500EOffenhauser L416 Don FreelandBob EstesBob Estes Spl.PhillipsPhillipsOffenhauser L419 Rodger WardEd WalshFilter Queen Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L422 Dempsey WilsonT.W. & W.T. MartinMartin Bros Spl.Kurtis KraftKurtis KraftOffenhauser L424 Jim RathmannLindsey HopkinsHopkins Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L425 Tony BonadiesDuke DonaldsonDuke Donaldson Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 3000Offenhauser L426 Jimmy ReeceJoseph MassagliaMassaglia Hotel Spl.LesovskyLesovskyOffenhauser L427 Cliff GriffithJim RobbinsJim Robbins Spl.StevensStevensOffenhauser L429 Paul RussoNovi RacingNovi Vespa Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500FNovi V8s31 Jimmy DaviesNovi RacingNovi Vespa Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500FNovi V8s33 Eddie RussoCalifornian MufflerBelond-Miracle Power Spl.EpperlyEpperly Indy RoadsterOffenhauser L434 Johnnie TolanTrio Brass FoundryTrio Brass Foundry Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L435 Johnnie KayPeter Wales TruckingPete Wales Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 4000Offenhauser L441 Billy GarrettE.R. CasaleGreenman-Casale Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L442 Fred AgabashianFederal EngineeringFederal Eng. Detroit Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L446 Shorty TemplemanLee Glessner Spl.Lee Glessner Spl.HillegassHillegass Sprint CarOffenhauser L447 Marshall TeagueChapman RootSumar Spl.Kurtis KraftKurtis KraftOffenhauser L448 Jimmy DaywaltChapman RootSumar Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500DOffenhauser L449 Ray CrawfordRay CrawfordCrawford Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500BOffenhauser L451 Len DuncanRay BradyRay Brady Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 4000Offenhauser L453 Troy RuttmanJohn ZinkJohn Zink Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L454 Jack TurnerErnest RuizTravelon Trailer Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500BOffenhauser L455 Al KellerSam Traylor OffySam Traylor Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 4000Offenhauser L457 Bob ChristieH.H. JohnsonHelse Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500DOffenhauser L458 Eddie SachsRay BradyRay Brady Spl.SchroederSchroederOffenhauser L462 Len SuttonWolcott Fuel InjectionWolcott Spl.LesovskyLesovskyOffenhauser L464 Duke DinsmoreShannon'sShannon Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500AOffenhauser L473 Dick RathmannKalamazoo SportsMcNamara Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L474 Mike MagillChesty FoodChesty Food Spl.TempletonTempleton DOffenhauser L475 Marvin PiferCommercial Motor FreightCommercial Motor Freight Spl.EwingEwing DOffenhauser L477 Jim McWitheyDayton Steel FoundryDayton Steel Spl.SchroederSchroederOffenhauser L478 Dick RathmannLindsey HopkinsHopkins Spl.LesovskyLesovskyOffenhauser L479 Dempsey WilsonMarquette ToolMarquette Tool Spl.SilnesSilnesOffenhauser L481 Eddie JohnsonPete SalemiCentral Excavating Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L482 Gene HartleyPete SalemiCentral Excavating Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L484 Bill CheesbourgCecil McDonaldMcDonald Spl.LesovskyLesovskyOffenhauser L485 Gig StephensSlick RacersSlick Racers Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 2000Offenhauser L487 Jay Abney Dick Reese Bill CheesbourgCecil McDonaldMcDonald Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 4000Offenhauser L488 Johnny ThomsonPeter SchmidtPeter Schmidt Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L489 Keith AndrewsDunn EngineeringDunn Engineering Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500BOffenhauser L491 Johnny BaldwinBardahl FerrariBardahl Spl.FerrariFerrari 375 Spl.Ferrari V1293 Leroy WarrinerRoy McKayRoy McKay Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 3000Offenhauser L498 Johnnie ParsonsJC AgajanianAgajanian Spl.KuzmaKuzma Indy RoadsterOffenhauser L499 Tony BettenhausenMurrell BelangerBelanger Motors Spl.Kurtis KraftKurtis Kraft 500COffenhauser L4 Remarque : Un pilote peut être inscrit sur plusieurs voitures. De même, plusieurs pilotes peuvent tenter de qualifier une même voiture.
Qualifications Les essais qualificatifs sont prévus les deux week-ends du 19/20 et 26/. Pour les qualifications, les pilotes sont chronométrés sur 4 tours lancés (10 miles). Le premier jour, déterminant les premières positions de la grille de départ, est appelé "Pole Day", les pilotes se qualifiant les jours suivants ne pouvant prétendre aux premières places. Grâce au nouveau revêtement de la piste, les moyennes au tour ont été nettement améliorées lors des premiers entraînements, et la performance réalisée par Jack McGrath en 1955 () sur son meilleur des quatre tours lancés devrait être nettement battue.
Le samedi , les conditions sont idéales, la piste est parfaitement sèche et beaucoup de pilotes s'apprêtent à tourner. Les spectateurs sont venus en masse, sont présents ! Jim Rathmann est le premier à s'élancer, et dès son premier tour chronométré le ton est donné : , le record est déjà tombé. Son troisième tour lancé est accompli à , la moyenne des quatre tours s'établissant à . Seize autres pilotes vont se qualifier ce premier jour, tous à une moyenne supérieure à . Un seul va parvenir à battre Rathmann : le Californien Pat Flaherty, avec un premier tour lancé accompli à et une moyenne de sur les quatre tours, obtenant la pole position. Troisième avec une moyenne de , Pat O'Connor complète la première ligne.
La session du dimanche est également très disputée, douze pilotes obtenant leur qualification, la meilleure performance étant à l'actif de Johnny Thomson qui accomplit ses quatre tours à la moyenne , pratiquement aussi vite que Flaherty la veille. C'est la deuxième meilleure performance du week-end ; Thomson devra cependant derrière les dix-sept pilotes qualifiés le samedi.
Pour le second week-end de qualification, seulement quatre places restent à pourvoir. Il pleut toute la journée du samedi 26 et aucun pilote ne prend le volant. Le dimanche, il fait un peu meilleur mais ce n'est qu'en fin d'après-midi que le soleil apparaît, asséchant suffisamment la piste pour permettre de compléter la grille, avant que la pluie ne réapparaisse, mettant un terme aux espoirs du champion italien Giuseppe Farina, qui n'a pas l'opportunité de tourner .
+ Résultats des qualifications – Séance du PiloteVoitureMoyenneTemps (4 tours)Écart18 Pat FlahertyWatson4 min 07 s 26224 Jim RathmannKurtis Kraft4 min 08 s 07+ 0 s 8137 Pat O’ConnorKurtis Kraft4 min 08 s 31+ 1 s 05473 Dick RathmannKurtis Kraft4 min 08 s 72+ 1 s 46599 Tony BettenhausenKurtis Kraft4 min 08 s 96+ 1 s 70698 Johnnie ParsonsKuzma4 min 09 s 75+ 2 s 49742 Fred AgabashianKurtis Kraft4 min 09 s 88+ 2 s 62829 Paul RussoKurtis Kraft-Novi4 min 10 s 79+ 3 s 5395 Andy LindenKurtis Kraft4 min 11 s 65+ 4 s 39101 Bob SweikertKurtis Kraft4 min 11 s 69+ 4 s 431153 Troy RuttmanKurtis Kraft4 min 12 s 66+ 5 s 401215 Johnny BoydKurtis Kraft4 min 12 s 92+ 5 s 66134 Sam HanksKurtis Kraft4 min 13 s 43+ 6 s 171410 Ed ElisianKurtis Kraft4 min 14 s 63+ 7 s 371519 Rodger WardKurtis Kraft4 min 15 s 01+ 7 s 751648 Jimmy DaywaltKurtis Kraft4 min 15 s 36+ 8 s 101749 Ray CrawfordKurtis Kraft4 min 15 s 53+ 8 s 27