Les Marx Brothers Prononciation en anglais américain retranscrite selon la norme API., ou Frères Marx, sont des comédiens américains originaires de New York qui ont fait carrière au cinéma, mais aussi à la télévision et sur scène, notamment à Broadway, jusque dans les années 1950. Les liens fraternels que suppose le nom collectif des Marx Brothers ne sont pas une fantaisie, puisqu'ils formaient dans la vie une famille de cinq frères (six en réalité, Manfred l'aîné, né en 1886, mourut à l'âge de sept mois): Groucho, Harpo, Chico, Gummo et Zeppo.
Au fil du temps, les apparitions de la fratrie se réduisent à quatre puis trois membres, les deux derniers nommés ayant fait le choix de poursuivre leur carrière de leur côté. Gummo ne figure donc dans aucun long-métrage, bien qu'il ait été présent au début de la période théâtrale des Marx Brothers, et Zeppo, qui le remplace après son départ, apparaît seulement dans leurs cinq premiers films. Les genres cinématographiques de prédilection des frères Marx se situent dans la veine comique : chez eux, tant dans les situations que dans les dialogues, la comédie exploite un humour de l'absurde, parfois teinté de burlesque, notamment par le jeu muet de Harpo. La présence d'un tel personnage au sein des Marx Brothers rappelle que le début de la carrière de ces derniers coïncide avec un tournant de l'histoire du cinéma : l'arrivée du parlant à la place du muet.
Histoire
Les origines
Les Marx Brothers naissent à New York entre la fin des années 1880 et le début des années 1900, d'une mère juive issue de l'immigration prussienne et d'un père Yéniche venu de Mertzwiller, un petit village alsacien.
Les parents Marx
En 1859, leur père, Simon Marx, naît à Mertzwiller (Bas-Rhin), et passe son enfance à Mulhouse. Il quitte la France pour les États-Unis où il exerce le métier de tailleur et change de prénom, devenant ainsi Sam Marx. Là-bas, il est surnommé par ses amis « Frenchy » à cause de ses origines françaises.. Il épousera la fille d’une famille d’immigrants juifs, Miene Schoenberg, née à Dornum en Prusse, en 1864, qui devient . La famille vivra alors à Yorkville, un quartier pauvre du New York de l'époque situé dans l'Upper East Side, entre les quartiers allemand, irlandais et italienLa famille paternelle des Marx Brothers .
La fratrie
Frenchy et Minnie Marx ont, en 1886, leur premier enfant, Manfred qui meurt à l'âge de 7 mois "Family lore told privately of the firstborn son, Manny, born in 1886 but surviving for only three months, and carried off by tuberculosis. Even some members of the Marx family wondered if he were pure myth. But Manfred can be verified. A death certificate of the Borough of Manhattan reveals the he died, aged seven months, on 17 July 1886, of 'entero-colitis,' with 'asthenia' contributing, i.e. probably a victim of influenza. He is buried at New York's Washington Cemetery, beside his grandmother, Fanny Schoenberg, who died on 10 April 1901.". Les dates de vie et mort des autres frères Marx sont regroupées chronologiquement dans le tableau ci-dessous :
Nom de scènePrénom réelDate de naissanceDate de décèsÂge au moment du décèsChicoLeonard74HarpoAdolph (après 1911: Arthur)75GrouchoJulius Henry86GummoMiltonThe census of 1900 gives 1892 as Gummo's birth year, on his death certificate and his grave the year 1893 is given.84ZeppoHerbert78
Les débuts au music-hall
Premiers pas (1905-1907)
Issue du monde du spectacle, Minnie Marx prend très tôt en main l'éducation artistique de ses enfants, encouragés, très jeunes, à développer divers talents : le théâtre, la musique, la danse, et tout particulièrement le chant. Chico devient un excellent pianiste, tandis que Harpo se consacre à l'instrument qui lui donnera son nom de scène : la harpe. Groucho s'exerce à la guitare, mais il commence par être chanteur soliste, domaine dans lequel ses compétences lui valent d'être le premier de la famille à monter sur les planches. Gummo et Zeppo, quand ils accompagnent leurs frères, sont également de bons chanteurs. Les talents musicaux des frères Marx seront un atout très exploité dans leurs films.
C'est sans doute le succès sur scène de son frère, Albert Schönberg, plus connu sous le nom de Al Shean grâce au duo comique , qui conduit Minnie Marx à nourrir l'espoir que ses fils pourraient y faire carrière. C'est donc au music-hall que Groucho fait ses débuts en 1905, année qui marque le début de sa carrière professionnelle, après de brèves apparitions dans les églises, où manifestement, il ne trouvait pas sa placeMichael Uhlin's Marxology @ marx-brothers.org, "Nightingales and Mascots"; "The first son chosen was Groucho, at the time possessor of an excellent boy-soprano voice. His first appearances was as singer in Protestant church halls in 1904-05 ("until they found out what was the matter with me").". Il faut pourtant attendre 1907 avant de trouver au moins deux frères Marx réunis sur les planches.
Des Nightingales aux Mascots (1907-1910)
Accompagnés d'une chanteuse, Mabel O'Donnell (plus tard remplacée par Lou Levy), Groucho et Gummo forment alors The Three Nightingales, sous la houlette d'un agent artistique, Ned Wayburn. Lorsque ce dernier les quitte, c'est leur mère, Minnie Marx, qui devient leur manager. En 1908, Harpo rejoint le groupe, qui devient donc The Four Nightingales. Durant une année, ils sillonnent le pays, de bouges infâmes en fermes isolées, d'un état à l'autre, de maigres recettes à pas de recette du tout. C'est à cette époque que la veine comique commence à s'immiscer dans leurs représentations. En témoigne, à titre anecdotique, le personnage de Hans Pumpernickel, interprété par Groucho qui chantait avec un fort accent allemand, en tenue de garçon boucher, traînant derrière lui une saucisseMichael Uhlin's Marxology @ marx-brothers.org, "Nightingales and Mascots"; "Appearing as Hans Pumpernickel, Groucho asked the other boys how to get to Mrs. Schmidt's house. While one of the guys pointed him in one direction, the others stole the wieners. When remembering this routine in the 1970s, Groucho said "I went from bad to wurst".".
Au début du , Chicago est l'un des principaux centres musicaux en dehors de New York, et compte quelques studios de cinéma fraîchement créés. C'est ce qui décide Minnie à s'y installer avec sa famille (y compris sa sœur Hannah et son mari) en octobre 1909. Elle change d'identité et adopte le pseudonyme de Minnie Palmer, et s'établit comme productrice. L'année suivante, le groupe est remanié pour inclure Minnie et Hannah, il devient alors : The Six Mascots. Respectivement âgées de 42 et 44 ans, les deux femmes apparaissaient avec des guitares et habillées en écolièresMichael Uhlin's Marxology @ marx-brothers.org, "Nightingales and Mascots"; "An appearance in Dayton, Ohio on 14 August 1909 was advertised as Minnie Marx and her Four Nightingales, and between February - May 1910 the singing group was touring as Minnie Palmer's Six Mascots, including not only Minnie but also Aunt Hannah. Aged 42 and 44 respectively, they were appearing as two little schoolgirls, armed with guitars and singing Two Little Girls in Blue as a duet.".
L'apparition du comique propre aux Marx Brothers
La naissance des Marx Brothers en tant que troupe théâtrale (1910-1924)
La première ébauche du style des Marx Brothers que nous connaissons se trouve dans une de leurs pièces, Fun in Hi Skule (ou Fun in High School). Les ingrédients caractéristiques en sont les répliques basées sur le non-sens ainsi que des numéros musicaux délirants. La tournée commence en 1910. Pour la première fois, l'élément central du spectacle n'est plus le chant mais le ressort comique, basé ici sur une tendance populaire du music-hall contemporain : les stéréotypes ethniques. Dans ces représentations, Groucho apparaît sous les traits d'un professeur, à nouveau doté d'un fort accent allemand, armé d'un bâton, vêtu d'une redingote, portant une perruque simulant la calvitie. Parmi ses élèves, on retrouve Harpo et Gummo, interprétant respectivement un Irlandais et un juif. Il est communément admis que la première scène de Plumes de cheval (Horse Feathers), qui se déroule dans une salle de classe, donne un bref aperçu de ce que pouvait donner le sketch. Il faut encore attendre 1912 pour que Chico, qui a commencé une carrière de son côté, rejoigne ses frères. Son personnage dans la pièce sera italien : Chico avait déjà travaillé cet accent dans les rues de son quartier, pour détourner l'attention de sa judaïté et éviter ainsi les brimades.
Ce premier numéro comique influencera nettement les futures productions des Marx Brothers, tant sur scène qu'au cinéma. Cependant, une évolution décisive attend le personnage de Harpo. En effet, dans Fun in Hi Skule, tout comme dans sa suite Mr. Green's Reception, qui sont les deux premières créations des Marx Brothers en tant que tels, Harpo est un personnage parlant. Mais, en 1914, leur oncle Al Shean écrit pour eux une comédie musicale, Home Again, variation sur les deux pièces précédentes dans laquelle il ne donne que quelques répliques à Harpo, ce qui donne l'idée à ce dernier de ne plus parler du tout. Il devient donc un personnage totalement muet. En outre, c'est cette pièce qui assurera aux Marx Brothers leur entrée sur la scène de Broadway. Or, avant la fin de la Première Guerre mondiale, Gummo quitte ses frères et le monde du spectacle pour s'engager dans l'armée américaine. Il sera alors remplacé par Zeppo à partir de 1921.
Broadway (1924-1929)
Au début des années 1920, les Marx Brothers sont déjà très populaires au music-hall, mais ils n'ont réalisé que de petites et moyennes productions. Toujours au nombre de quatre, ils investissent Broadway, alors en plein âge d'or. En mai 1924, ils y jouent leur premier grand spectacle, une comédie musicale à gros budget intitulée I'll Say She Is. Entre-temps, les personnages se sont peu à peu approchés de la version que nous leur connaissons : pendant et après la Première Guerre mondiale, pour des raisons évidentes, Groucho abandonne son accent allemand. Il adopte sa démarche caractéristique et commence à arborer les deux accessoires qui sont devenus sa signature : son énorme moustache et son gros cigare. Harpo ne se sépare plus de sa perruque, de son pantalon trop grand ni de sa corne de brume. Chico ne perd pas son accent italien et commence à porter parfois un chapeau. Quant à Zeppo, il a repris le rôle de jeune gentleman ingénu, tenu autrefois par Gummo.
Les Marx Brothers au cinéma
La transition vers Hollywood (1929)
Après ce succès, les Marx Brothers gagnent en assurance et présentent à Broadway deux nouveaux spectacles, qui marquent un tournant dans leur carrière : Noix de coco (The Cocoanuts) en 1925 et L'Explorateur en folie (Animal Crackers) en 1928. En effet, c'est le succès de ces deux pièces, conjugué à l'apparition du parlant, qui rendront possible leur migration de la scène au cinéma. Il est notable que la carrière des frères Marx prenne véritablement son envol au moment même où le cinéma parlant se démocratise.