vignette|upright|Roy Harper en 2011
Roy Harper (né le ) est un chanteur britannique, auteur-compositeur-interprète et guitariste folk rock, connu depuis 1964. Harper a publié 32 albums (dont 10 albums live) au cours de ses 50 ans de carrière. En tant que musicien, Harper est connu pour son jeu à la guitare et ses compositions longues, lyriques et complexes, reflétant son amour du jazz et du poète John Keats. Il a aussi la corde d'acteur à son arc, ayant joué dans trois films entre 1972 à 2009.
Son influence a été reconnue par Jimmy Page, Robert Plant, Peter Townshend, Kate Bush, Pink Floyd et Ian Anderson de Jethro Tull, qui a déclaré que Harper était « sa principale influence en tant que guitariste et auteur-compositeur acoustique ». Neil McCormick du Daily Telegraph l'a décrit comme « l'un des paroliers les plus complexes, les plus éloquents, et l'un des auteurs-compositeurs véritablement originaux de Grande-Bretagne (...) très admiré par ses pairs ». Outre-Atlantique, son influence a été reconnue par le groupe acoustique Fleet Foxes basé à Seattle, le musicien et producteur américain Jonathan Wilson et la harpiste californienne Joanna Newsom, avec qui Harper a également effectué une tournée.
En 2005, Harper s'est vu attribuer le « Mojo Hero Award » et en 2013, le « Lifetime Achievement Award » lors des BBC Radio 2 Folk Awards. Son dernier album, Man and Myth, est sorti en 2013. En 2016, Harper a célébré son anniversaire en se produisant en concert à Clonakilty, Birmingham, Manchester, Londres et Édimbourg.
Biographie Jeunesse Roy Harper est né en 1941 à Rusholme, une banlieue de Manchester. Sa mère, Muriel, est décédée trois semaines après sa naissance. Dès l'âge de six ans, il a vécu à St Annes on Sea, un lieu qu'il a décrit comme « ressemblant à un cimetière avec des arrêts de bus. » Il a été élevé par son père et sa belle-mère, avec qui il a été désillusionné à cause de ses croyances religieuses, bien qu'ils se soient réconciliés en 1980, juste avant sa mort. Ses opinions anti-religieuses deviendront plus tard un thème familier dans sa musique.
Harper a commencé à écrire des poèmes à l'âge de 12 ans. À 13 ans, il a commencé à jouer de la musique, du skiffle avec son frère cadet David (Davey sur l'album Flat Baroque and Berserk) et à se laisser influencer par le blues. À 14 ans, il forme son premier groupe (De Boys) avec ses frères David et Harry. Harper fit ses études à la King Edward VII School, à Lytham St Annes, puis au lycée, et partit à l'âge de 15 ans (1956) pour rejoindre la Royal Air Force afin de poursuivre son ambition de pilote. Après deux ans, Harper rejeta la discipline rigide et feignit la folie afin d'obtenir une démission militaire, ce qui lui permit de recevoir un traitement par électro convulsivo thérapie à l'hôpital Princess Mary's RAF, à Wendover. Après en avoir été libéré, il passa une journée à l’ancien Institut de Lancaster Moor avant de s’échapper. Ces expériences seraient relatées dans Committed, une chanson du premier album de Harper, Sophisticated Beggar. À partir de 1961 environ, il passa quelques années en Afrique du Nord, en Europe et à Londres.
Sur le plan musical, les premières influences de Harper ont été le musicien blues américain Leadbelly, le chanteur folk Woody Guthrie et, dans son adolescence, le musicien de jazz Miles Davis. Parmi les musiciens de blues, Big Bill Broonzy et Josh White sont cités par Harper pour avoir fait de la musique qui "... semblait provenir d'une autre planète ... Nous n'avions jamais rien entendu de tel. Cela a changé notre monde du jour au lendemain, un traîneau marteau d’un changement culturel ... un équivalent serait d’entendre soudainement de la musique de l’espace ". Harper a également été exposé à la musique classique dans son enfance et a souligné l'influence de Karelia Suite de Jean Sibelius. Les influences lyriques incluent les romantiques du , en particulier Shelley, et le poème de Keats "Endymion". Harper a également cité les poètes Beat comme étant très influents, en particulier Jack Kerouac. Harper a joué sa première représentation payée lors d’une lecture de poésie à Newcastle en 1960.
De retour au Royaume-Uni en 1963 ou 1964, Harper commence à écrire plus de chansons que de poésie. Il obtint une résidence au célèbre club de musique folklorique Soho de Londres, Les Cousins, en 1965, après l'avoir présenté à Peter Bellamy de The Young Tradition. La première représentation annoncée de Harper eut lieu le . Au cours de sa première semaine, John Renbourn, Alexis Korner, Paul Simon, Alex Campbell et Bert Jansch jouaient. Il jouait plus tard avec d'autres artistes, dont John Martyn, Joni Mitchell et Nick Drake.
Carrière musicale 1966–69 : les premiers contrats de disques Le premier album de Harper, Sophisticated Beggar, a été enregistré en 1966 après avoir été aperçu à "Les Cousins" et signé chez Strike Records. L'album était composé de chansons et de poèmes de Harper accompagnés d'une guitare acoustique, enregistrés avec un magnétophone Revox de Pierre Tubbs et avec des contributions du guitariste britannique Paul Brett. Columbia Records a reconnu le potentiel de Harper et a engagé le producteur américain Shel Talmy pour produire le deuxième album de Harper, Come Out Fighting Ghengis Smith, sorti en 1968. Le titre Circle, d'une durée de 11 minutes, est "remarquable pour marquer un élargissement de son style musical loin du côté plus traditionnel de la musique folk contemporaine entendue à l'époque". Harper s'intéressait au folklore traditionnel mais ne se considérait pas comme un membre de bonne foi de la scène folk. Il a plus tard expliqué: "J'étais trop moderniste, vraiment. Tout simplement trop moderniste pour ce qui se passait dans les clubs folks. Je voulais moderniser la musique, mais plus que cela, complètement moderniser les attitudes des gens envers la vie en général. J'essayais d'apporter plus de viande à la musique folklorique (contemporaine) ... (de l'époque)".
La maison de disques Harper avait des attentes différentes. "« Ils voulaient que je compose des chansons pop commerciales et quand ils ont entendu l'album que j'ai créé pour eux, ils ne savaient rien. Ils voulaient des tubes. Et je leur ai donné Circle. » Bert Jansch a contribué aux notes sur la pochette de l'album et Harper a rendu hommage à Jansch avec la chanson Pretty Baby, la chanson en face B de son premier single (sorti en ). Pendant cette période, Harper était dirigée par Jo Lustig, entrepreneur américain en musique, directeur du Pentangle et ancien agent de Julie Felix.
En , Harper se produit lors du premier concert gratuit organisé à Hyde Park, jouant le rôle de compère et partageant la scène avec Jethro Tull, Pink Floyd et Tyrannosaurus Rex. À l'époque, il avait parlé de la coécriture d'un opéra rock avec Pink Floyd. Il n’y a pas eu d’opéra, mais c’était le début d’une relation musicale. Harper a commencé à attirer des fans de la scène musicale underground et à faire une tournée au Royaume-Uni, se produisant dans de nombreux lieux tels que le Lyceum Ballroom, le Klooks Kleek et les Mothers; des lieux qui gagneraient progressivement en reconnaissance pour la variété et la qualité de leurs actes musicaux. Les mères à Birmingham étaient un de ces lieux et un lieu dans lequel Harper reviendrait souvent. Harper a plus tard déclaré au magazine Brum Beat:
"C'était le premier club en dehors de Londres qui voulait dire quoi que ce soit et c'est pourquoi cette longue association avec Birmingham a été établie. J'y ai joué environ six fois entre 1968 et 1970. J'ai toujours aimé jouer ici".
Une chanson de Come Out Fighting Ghengis Smith, Nobody's Got Any Money In The Summer, est également apparue sur le premier album de samplers à prix modique, The Rock Machine Turns You On. L'album est sorti au Royaume-Uni, aux Pays-Bas, en Allemagne et dans plusieurs autres pays européens dans le cadre d'une campagne marketing internationale de Columbia Records (connue en Europe sous le nom de CBS).
En 1969, Harper entreprit une courte tournée de six sites avec Ron Geesin et Ralph McTell. Le programme de la visite contenait le paragraphe d'introduction : "Roy Harper n'est un exemple d'aucune catégorie, l'incarnation de tout mouvement ou un échelon sur l'échelle de quiconque; il s'est construit seul, morceau par morceau et son caractère provocant est fier comme s'il avait été ciselé dans un granit belligérant".
La même année, Harper sort son troisième album, Folkjokeopus, produit à nouveau par Shel Talmy et publié par Liberty Records. La deuxième face incluait un titre prolongé de 17 minutes intitulé McGoohan's Blues, que Harper désigna comme la « déclaration principale » de l'album. Harper a prétendu que c'était une révolte et qu'il considérait la chanson pop de trois minutes comme un anathème, un jingle pour vendre un groupe. (Le titre de McGoohan's Blues faisait référence à l'acteur Patrick McGoohan, qui avait joué dans la série télévisée britannique The Prisoner deux ans plus tôt). La chanson Sergeant Sunshine paraîtrait également sur Son of Gutbucket, un album de samplers en 1969, destiné à promouvoir les artistes du label Liberty Records.
Au cours de cette période, Roy Harper a également visité le Dolphin Club à Oslo, en Norvège, où il a rencontré le chanteur folk Lillebjørn Nilsen. Ce dernier a appris l'une des chansons de Harper, On the First Day of April, qu'il a traduite en Ravn Ferd et enregistré pour son premier album solo Tilbake en 1971. Harper et Nilsen ainsi que Finn Kalvik se sont produits ensemble le lors d'un concert organisé à l'Université d'Oslo. La visite de Harper a coïncidé avec l'émergence de la "vague de musique folk" norvégienne (Visebølgen) et la Norwegian Broadcasting Corporation (NRK) a enregistré Harper à l'occasion du concert. Kalvik enregistrera plus tard des versions norvégiennes de deux chansons de Harper; I hate the white man (Den hvite mann) et Don't You Grieve (Kjære ikke gråt).
1970-1980 : les années Harvest La réputation de Harper devenant de plus en plus grande, le manager de Pink Floyd, Peter Jenner, le signa d'un contrat à long terme (et parfois conflictuel) avec la filiale underground d'EMI, Harvest Records. Sur une période de dix ans, Harper a enregistré huit albums aux studios Abbey Road pour le label Harvest. Pendant la majeure partie de cette période, il a été géré et produit par Jenner, agissant initialement pour Blackhill Enterprises. Selon Jenner, « Harper est un auteur-compositeur formidable, mais un peu fou. »
La première tournée de Harper aux États-Unis a suivi la sortie de son quatrième album studio, Flat Baroque and Berserk. L'album comprenait le titre "Another Day", une chanson destinée à être interprétée en direct par Harper pendant de nombreuses années et reprise par plusieurs autres artistes, dont Elizabeth Fraser et Kate Bush. L'album présentait également le groupe The Nice sur le titre "Hell's Angels"; le son éthéré était obtenu par une pédale wah-wah branchée à la guitare acoustique de Harper.
Après le Festival de Bath de 1970, Led Zeppelin a rendu hommage à Harper avec sa version de la chanson traditionnelle Shake 'Em on Down, réintitulée Hats off to (Roy) Harper sur l'album Led Zeppelin III. Selon Jimmy Page, le groupe admirait la façon dont Harper défendait ses principes et ne cédait pas aux pressions commerciales. Dans l'appréciation mutuelle de leur travail, Harper assistait souvent aux représentations de Led Zeppelin au cours de la décennie suivante et contribuait à la réalisation de photographies pour la jaquette pour l'album Physical Graffiti.