Le Douglas B-66 est un bombardier léger américain développé et produit par la Douglas Aircraft Company. Conçu pour être utilisé par la United States Air ForceOn met « La » car l'article est suivi de « United » qui, en phonétique , commence par une diphtongue ; or, en français devant une diphtongue, on met « le » ou « la » et non « l' », par exemple « le Yougoslave » et non « l’Yougoslave » (USAF), le B-66 est largement basé sur l'A3D Avant 1962 et la nise en place du système Tri-Service, le Douglas A-3 est désigné A3D dans la nomenclature de la United States Navy. de la Navy, un avion d'attaque lourd lancé depuis des porte-avions. Bien que, conformément aux souhaits des officiels, le soit prévu comme un simple dérivé du destiné à être utilisé uniquement depuis la terre ferme, les exigences de l'USAF imposent de nombreuses modifications du projet, rendant ainsi le bombardier très différent de l'A3D, sur lequel il est pourtant basé.

Après avoir réalisé son premier vol le , l'avion entre en service dans l'USAF en 1956. La version de base, désignée B-66, est un bombardier prévu pour remplacer les Douglas B-26 vieillissants ; dans le même temps, une version de reconnaissance photographique, le RB-66, en produite en parallèle. Par la suite l'avion est adapté pour d'autres rôles tels que le renseignement, les contremesures électroniques et la reconnaissance météorologique. Les appareils sont principalement déployés sur des bases européennes d'où ils peuvent s'approcher plus facilement de l'espace aérien de l'Union soviétique, tandis que d'autres sont affectés à la surveillance de Cuba pendant la crise des missiles. Les B-66 sont également employés au cours de la guerre du Viêt Nam, typiquement pour des missions de soutien aérien, comme la cartographie des sites d'artillerie et de missiles antiaériens situés au Viêt Nam du Nord et au Laos. Les derniers exemplaires sont retirés du service en 1975.

Conception et développement Contexte historique En 1951, la United States Air Force (USAF) émet une demande pour un bombardier tactique destiné à remplacer le B-26 , capable d'opérer de jour comme de nuit et d'assurer des missions de reconnaissance. Alors que l'A3D , qui doit équiper les unités aéroportées de la United States Navy, est en cours de développement, le projet attire l'attention des hauts gradés de l'USAF, qui sont sceptiques quant à sa capacité à satisfaire aux exigences du programme en ce qui concerne les caractéristiques et les performances exigées. En particulier l'USAF émet des doutes sur la masse maximale au décollage, de (), qu'elle estime impossible à atteindre. ; le général de l'USAF Hoyt Vanderberg se moque du projet, comme « générant d'impossibles prétentions. ». Il est suggéré que cette déclaration est liée à une opposition au sein de l'USAF à propos du projet de supers porte-avions, la classe United States, qui doit entre autres embarquer l'A3D. Toutefois, même si le projet de supers porte-avions est délaissé, les essais en vol de l'A3D confirme ses performances. ; son rayon d'action sans ravitaillement en vol est d'environ et il peut réaliser des profils de missions très semblables à celle du B-47 , beaucoup plus grand, équipant les unités de l'Air Force. Ces résultats, compte tenu du fait que les coûts de développement ont déjà été payés par la Navy et que des besoins urgents sont mis en évidence par la guerre de Corée, rendent l'A3D attrayant pour l'USAF. Par la suite, dans les années 1950, l'Air Force commence à exprimer son intérêt pour une version terrestre de l'avion.

Nouveau projet À l'origine, les officiers de l'USAF souhaitent que la conversion de l'avion ne consiste qu'à le débarrasser de tous ses éléments propres è sa caractéristique d'avion embarqué, tout en restant aussi près que possible de l'A3D originel. Pour cette raison, le contrat signé entre l'USAF et Douglas le ne porte sur aucun prototype ; à la place, cinq RB-66A de pré-production sont commandés, destinés à la reconnaissance aérienne, considérée comme une mission prioritaire pour l'avion.

L'usine de El Segundo, en Californie produit les A-3 Skywarrior, le B-66 Destroyer, a quant à elle été produite dans à Long Beach (Californie) et à Tulsa (Oklahoma).

La priorité étant mise sur la version de reconnaissance photographique, le premier des 5 RB-66A de pré-production fait son vol inaugural le . La mise au point est compliquée par de sérieux problèmes de stabilité et de vibrations. De nombreuses modifications sont nécessaires pour aboutir à la première version de série RB-66B, livrée à partir de 1956.

Une version RB-66C est développée pour la reconnaissance électronique, avec toute la capacité d'emport d'armement utilisée pour des systèmes de détection et de contre-mesure, et d'équipage supplémentaires pour opérer ces systèmes. Le premier vol eut lieu le .

Entre-temps, la version de bombardement B-66B fait son vol inaugural le : elle est plus lourde que la version de reconnaissance, dispose d'une soute à armement agrandie et emporte plus de carburant.

Au début des années 1960, un certain nombre de RB-66B de reconnaissances sont modifiés en EB-66E de guerre électronique tandis que des B-66B de bombardement sont modifiés en EB-66B pour un rôle similaire.

La dernière version produite est le WB-66D de reconnaissance météorologique, qui fait son premier vol le . Elle emporte des systèmes de mesures spécifiques et deux membres d'équipage pour les mettre en œuvre.

Caractéristiques vignette|gauche|Cockpit du RB-66B. Le B-66 a la même apparence globale que le A-3 Skywarrior, malgré de nombreuses différences effectives :

- suppression de tout l'équipement naval du A-3,

- le poste de pilotage est aménagé pour un seul pilote, à la manière d'un avion de chasse, et l'avion est équipé de sièges éjectables (au contraire des A-3),

- la structure générale est renforcée, les roues du train d'atterrissage sont plus grandes,

- le radar et le système de bombardement sont différents.

Engagements

Au contraire de son équivalent embarqué A-3 Skywarrior, le Destroyer n'a jamais été utilisé comme bombardier, bien que soient mis en service par le Tactical Air Command. Une partie de ces appareils a été par la suite modifiée en avions de guerre électronique.

Son premier engagement opérationnel a lieu pendant la crise des missiles de Cuba en 1962 et plus tard au Viêt Nam, et toujours dans le rôle d'appareil de reconnaissance et/ou guerre électronique.

Le , un RB-66B américain est abattu au-dessus de Gardelegen en République démocratique allemande par un MiG-19 soviétique, l'équipage s'est éjecté.. Cet appareil avait décollé de la base de Toul-Rosières en France et une erreur technique l'avait dérouté de l'itinéraire initial...

Entre 1966 et 1972 pendant la guerre du Viêt Nam, 8 EB-66 et RB-66 sont perdus accidentellement et 6 abattus au combat dont 4 par des missiles SA-2« Sparks Over Vietnam: The EB-66 and the Early Struggle of Tactical Electronic Warfare », commandant Gerard Van Nederveen, Air University Press / DTIC.

Le , un EB-66 est atteint par un missile surface-air nord-vietnamien. Le sauvetage du seul membre d'équipage survivant, le lieutenant-colonel Iceal E. « Gene » Hambleton, a été l'objet du film Air force - Bat 21, du nom de l'indicatif de l'appareil. L'USAF déclenche d'énormes moyens pour récupérer à tout prix ce spécialiste du brouillage électronique et ayant eu accès à plusieurs programmes top secrets (missiles balistiques PGM-19 Jupiter, Titan I et Titan II)Livre BAT*21 de Anderson William, 1980 .

Production Livraison par type et par année pour l' USAFStatistical Digest of the USAF 1954. S. 70 f.; 1955, S. 80 f.; 1956, S. 91 f.; 1957, S. 97 f., 1958, S. 79; 1961, S. 79. : Version19541955195619571958TotalPrixB-66B 64719 72RB-66A5    5RB-66B289144 145RB-66C 12015 36WB-66D   34236TOTAL7151581122294

Versions RB-66A : version de pré-production (). RB-66B : version de reconnaissance photographique (). B-66B : version de bombardement (). RB-66C/EB-66C : version de reconnaissance électronique (). EB-66B : version de guerre électronique (13 B-66B modifiés). EB-66E : version de guerre électronique (52 RB-66B modifiés). WB-66D : version de reconnaissance et recherche météorologique ().

Culture populaire L'appareil de reconnaissance abattu au début du film Bat 21 est un EB-66.

Notes et références Notes

Références

Voir aussi

Articles connexes Northrop X-21, avion expérimental construit autour de la cellule du WB-66/A-3 Skywarrior. Douglas A-3 Skywarrior, développement lié.

Bibliographie

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