Thérèse d'Avila (en espagnol Teresa de Ávila), en religion Thérèse de Jésus (en espagnol Teresa de Jesús), née le à Ávila en Vieille-Castille et morte dans la nuit du 4 au 15 octobre 1582 (qui correspond au passage du calendrier julien au calendrier grégorien) à Alba de Tormes, est une religieuse carmélite espagnole. L'influence de ses écrits, témoignage de son expérience mystique, en fait une figure majeure de la spiritualité chrétienne, dont la famille était d'origine juive convertie. Elle est reconnue sainte et docteur de l'Église par l'Église catholique.
La réforme qu'elle décide dans l'ordre du Carmel espagnol entraîne, quelques années après sa mort, la création d'une branche autonome au niveau de l'ordre : l'Ordre des Carmes déchaux. Cette nouvelle branche monastique s'étendra rapidement dans toute l'Europe puis le monde : le nombre des carmes réformés dépassera rapidement, et dépasse toujours, celui des carmes de l'Antique observance, appelés « Grands carmes ».
Béatifiée en 1614 et canonisée en 1622, elle est fêtée dans la liturgie catholique le . Elle est déclarée docteur de l'Église catholique en 1970, première femme à obtenir ce titre. Son influence spirituelle, associée à celle de saint Jean de la Croix, a été très forte au . Elle reste aujourd'hui une référence au-delà de sa famille monastique et même à l'extérieur de l'Église catholique.
Elle est l'autrice de nombreux ouvrages tant biographiques que didactiques ou poétiques, régulièrement réédités dans le monde entier. Elle est encore aujourd'hui le sujet de nombreuses publications.
Après sa mort, son corps incorrompu est exhumé plusieurs fois. Très vite, sa dépouille se trouve être une relique disputée entre les couvents d'Ávila, son lieu de naissance, et d'Alba de Tormes, son lieu de décès. Elle repose désormais dans un tombeau de marbre placé dans l'église du couvent d'Alba de Tormes en 1760. Plusieurs reliques ont été extraites de sa dépouille et sont présentes dans différentes églises d'Espagne.
Biographie Enfance Teresa Sánchez de Cepeda Dávila y Ahumada est née le à Ávila (Vieille-Castille).. Son père est Alonso Sánchez de Cepeda (1471-1544). D'un premier mariage avec Catalina del Peso y Henao (issue de la petite noblesse castillane), il a deux fils et une fille : Juan, Pedro et María.. Devenu veuf, il se remarie avec Beatriz Dávila y Ahumada (1495-1528) apparentée à sa première épouse. Beatriz lui donne huit fils et deux filles : Hernando, Rodrigo, Teresa, Juan (de Ahumada), Lorenzo, Pedro, Jerónimo, Antonio, Agustín et Juana ; la famille compte ainsi treize enfants au total. Teresa est baptisée dans l’église Saint-Jean le D’après une inscription, placée au bas d’une peinture murale de l’église Saint-Jean, Thérèse aurait été baptisée le et non le , comme l’affirment la plupart de ses historiens. Voir la note du ..
Sa famille paternelle est issue de juifs convertis de force, séfarades de Tolède. Son grand-père Juan Sánchez (1440-1507), riche marchand marrane de Tolède, fut condamné en 1485 par l'Inquisition tolédane, pour cause de crypto-judaïsme, à porter le san-benito lors de pénitences publiques pendant sept vendredis, dans les églises de Tolède.. Bien que « réconcilié », il fut ruiné et s'installa à Ávila où Juan Sánchez de Toledo Cepeda prospéra de nouveau et put acheter un faux certificat d'hidalguía l'apparentant à un chevalier d'Alphonse et l'exemptant des persécutions, impôts, séquestres et prison..
L'idéal pieux et l'exemple édifiant de la vie des saints et martyrs sont transmis à Thérèse dès son enfance par ses parents, le chevalier Alonso Sánchez de Cepeda et Beatriz Dávila y Ahumada. Selon la description faite dans ses écrits destinés à son confesseur (recueillis dans l'un de ses écrits autobiographiques, la Vida de Santa Teresa de Jesús.), Thérèse montre dès sa tendre enfance une nature passionnée et une imagination fertile. Son père, amateur de lecture, possédait quelques romans, dont l'étude suscite l'éveil de la sensibilité de la petite fille de six ans.
Adolescence droite|vignette|alt=Statue de marbre blanc, posée dans une cour, représentant une religieuse assise.|Statue de Thérèse à Ávila.
Précocement instruite des histoires édifiantes de la vie des saints, elle souhaite vivre le martyre en allant avec son frère Rodrigue dans les « terres des infidèles » en Afrique du Nord musulmaneC'est-à-dire les terres d'Afrique du Nord, peuplées et contrôlées par les musulmans. Dans leur projet (d'enfant), ils voulaient se rendre sur place, proclamer ouvertement leur foi catholique, et se faire exécuter par les autorités locales pour apostasie (de la foi musulmane).. Échouant dans leur projet qui débutait par une fugueIls vont fuguer ensemble mais sont interceptés par un oncle à quelques kilomètres de la maison familiale (en un lieu aujourd'hui marqué par un monument, Los Cuatro Postes), et ramenés à leur domicile., le frère et la sœur décident de se faire ermites. Thérèse écrit :
En 1527, à l'âge de douze ans, Thérèse perd sa mère. La jeune Thérèse demande alors à la Vierge Marie de lui servir de mère..
Adolescente passionnée de romans de chevalerie (elle en écrit en 1529), elle oublie sa dévotion religieuse et ses jeux d'enfance. Elle déclare :
Pendant trois mois, et avec la complicité des domestiques, elle succombe aux passe-temps des agréables compagnies, faisant ainsi courir un danger à elle-même et à l'honneur de son père et de ses frères. Elle prend également goût pour les parures avec le désir de plaire. Cependant elle-même déclare qu'elle . Son père décide alors d'envoyer Thérèse au couvent de Santa María de Gracia à Ávila en 1531. Thérèse supporte difficilement son manque de liberté. Elle ne veut pas devenir religieuse, et ses adorateurs lui envoient des billets, mais comme, selon ses propres mots, . Thérèse y reste jusqu'à l', sans se décider à embrasser la vie religieuse..
Vocation religieuse vignette|droite|alt=Statue polychrome d'une religieuse debout et en prière.|Statue de sainte Thérèse dans la chapelle de la cathédrale Caxias do Sul (Brésil).
Elle tombe gravement malade, et doit rentrer chez son père. Après sa convalescence, il la confie à sa sœur Marie de Cepeda qui vit à Castellanos de la Cañada avec son mari, don Martín de Guzmán y Barrientos. Luttant contre elle-même, elle parvient à dire à son père qu'elle souhaite entrer dans les ordres, tout en sachant qu'elle ne reviendra pas sur sa décision. Son père lui répond qu'il ne l'acceptera jamais de son vivant.
Aidée d'un de ses frères, Thérèse fugue du domicile familial le (ou le , selon Francisco Ribera) pour le à Ávila (lire en ligne)..
Ce monastère était non cloîtré, permettant aux religieuses de sortir et de recevoir des visites.
Elle y prononce ses vœux le (selon Ribera, elle prend l'habit le et prononce ses vœux le ).. Thérèse passera vingt-sept ans dans cette communauté très nombreuseÀ son arrivée, le couvent compte , une vingtaine d'années plus tard elles étaient presque 180., de style encore médiéval. Ces premières années au Carmel se passent sans événements notables. Mais elle est très critique vis-à-vis des pratiques religieuses de l'ordre, qu'elle réformera quelques années plus tard.
Après être entrée au couvent, sa santé se détériore. Elle souffre très probablement de crises d'épilepsie, d'évanouissements, d'une cardiomyopathie non définie et d'autres troubles ; ainsi se passe la première année. Pour la guérir, son père l'emmène en 1535 à Zapardiel de la Cañada avec sa sœur. Thérèse reste dans ce village jusqu'au (elle réussit même durant son séjour à convertir un prêtre qui y vivait en concubinage)., puis elle part à Becedas. De retour à Ávila (le dimanche des Rameaux de l'), elle subit en juillet une rechute de quatre jours chez son père. Elle reste paralysée pendant plus de deux ans. Aussi bien avant qu'après sa rechute, elle connut de grandes souffrances physiques (lire en ligne)..
Vers le milieu de l', Thérèse recouvre la santé, selon elle, grâce à saint Joseph. Avec la santé reviennent les goûts mondains, faciles à satisfaireLa vie cloîtrée ne fut imposée à toutes les religieuses, dans le couvent, qu'en 1563. : Thérèse vit à nouveau au couvent et reçoit de fréquentes visites (lire en ligne)..
Si cette période est tellement difficile, Thérèse reçoit un soutien très important pour sa formation spirituelle. Avant d'arriver à Zapardiel de la Cañada, elle passe à Ortigoza, chez l'oncle Pedro de Cepeda. Homme de foi et de sciences, il octroie, à sa nièce qui ne sait pas encore comment faire oraison, un livre du traité du recueillement, Le troisième Abécédaire du frère franciscain Francisco de Osuna. Pour la première fois, Thérèse apprend tant trois niveaux et façons d'oraison que l'étude consultant les livres. Elle développera plus tard, dans Le Livre de la vie, ses quatre niveaux d'oraison. Et dans cette autobiographe, elle exprime que, par les écritures, elle étudie intensivement les vertus de saint François d'Assise (pour la preuve par ses stigmates), de saint Antoine de Padoue (l'amour pour l'Enfant-Jésus) ainsi que de saint Bernard de Clairvaux et de sainte Catherine de Sienne (pour la sainte humanité).. C'est initié dans la bibliothèque de son oncle.
Conversion Selon elle, son esprit s'alanguit, au point de lui faire abandonner la prière (1541). Un jour, par hasard, elle voit dans un oratoire une image de Jésus-Christ souffrant qui provoque en elle une profonde émotion. Elle dira : .. Elle décide alors de reprendre l'oraison. La lecture des Confessions de saint Augustin l'encourage dans sa conversion.
vignette|droite|alt=Tableau représentant un saint auréolé et chauve, donnant la communion à Thérèse agenouillée.|Saint Pierre d'Alcántara donnant la communion à sainte Thérèse d’Avila, par Livio Mehus.
Ressentant des grâces spirituelles dans son oraison, Thérèse se confie à son confesseur pour savoir si elles viennent de Dieu ou du démon. Celui-ci, après l'avoir écoutée, lui indique que c'est le démon qui lui crée des illusions ; cette nouvelle cause beaucoup de tourments à Thérèse. Après plusieurs années où il lui tient ce même discours, l'ecclésiastique conseille finalement à Thérèse d'aller consulter des prêtres de la toute récente Compagnie de Jésus (lire en ligne)..
C'est à ce moment, en 1555, que les jésuites Juan de Padranos et Balthazar Álvarez fondent un collège à Ávila. Padranos devient le confesseur de Thérèse. L'année suivante (1556), Thérèse commence à ressentir des faveurs spirituelles intenses., et peu après en 1557, elle se voit encouragée par saint François Borgia. qui lui confirme que les faveurs spirituelles dont elle jouit viennent bien de Dieu et non du démon. Elle raconte avoir eu sa première vision ainsi qu'une vue de l'enfer en 1557 (lire en ligne). ; en 1559, elle prend pour confesseur Baltasar Alvarez, qui dirige sa conscience pendant six ans, et reçoit, dit-elle, de grandes faveurs célestes, parmi lesquelles la vision de Jésus ressuscité, des expériences de ravissement spirituel intenses et des épisodes de lévitation dont elle supplie Dieu de la délivrer, ainsi qu'elle le raconte dans son autobiographie.
En 1560, elle fait le vœu de toujours aspirer à la plus grande perfection ; saint Pierre d'Alcántara approuve cet état d'esprit, et saint Louis Bertrand l'encourage à mettre en œuvre son projet de réforme de l'Ordre du Carmel, qu'elle a conçu aux alentours de cette date : elle veut fonder à Ávila un monastère observant strictement la règle de l'Ordre, qui inclut l'obligation de la pauvreté, de la solitude et du silence. Son confesseur, le dominicain Pedro Ibáñez, lui ordonne d'écrire le récit de sa vie, travail qui va durer de 1561 à . Plus tard, sur les conseils de Soto, elle réécrit le récit de sa vie en 1566..
Oraison et Transverbération droite|vignette|alt=Tableau représentant Thérèse inconsciente, entourée d'anges dont l'un lui perce le cœur d'une flèche enflammée.|La transverbération de sainte Thérèse par Josefa de Óbidos (1672).