Le palais du Vatican ou, selon sa dénomination officielle, le Palais apostolique (appelé aussi palais Sixte-V, ou anciennement, Sacré Palais) est une des résidences des papes au Vatican depuis leur retour d'exil d'Avignon (1377). Auparavant, et pendant plus d'un millénaire, les papes ont habité au palais du Latran à proximité de la basilique Saint-Jean-de-Latran qui est leur cathédrale, en tant qu'évêques de Rome. Depuis l'entrée des troupes italiennes à Rome, le , au terme de l'unification italienne, les souverains pontifes ne pouvant plus séjourner au palais du Quirinal (devenu résidence des rois d'Italie, puis celle des présidents de la République italienne), qui était leur résidence d'été, ils résidèrent et travaillèrent donc en permanence au Palais apostolique, à proximité du tombeau de saint Pierre dont ils sont les successeurs.
La construction du nouveau palais ne débuta que sous le pontificat de Nicolas V au . Celui-ci voulut en faire le plus grand palais du monde. Mais il ne put réaliser qu'une faible partie de ses projets.
Le palais héberge les appartements du souverain pontife (à l'exception du pape François, qui choisit à titre personnel d'habiter durant tout son pontificat la résidence Sainte-Marthe), ainsi que les bureaux de la Curie romaine, la Bibliothèque apostolique vaticane et une partie des musées du Vatican.
C'est un complexe de bâtiments de comprenant environ pièces, ce qui en fait le plus grand palais du monde entièrement habité. La partie des musées du Vatican incluse dans le Palais apostolique comprend la chapelle Sixtine, la chapelle Nicoline, les chambres de Raphaël et les appartements Borgia.
L'hôte actuel du Palais apostolique est le pape Léon XIV.
Histoire
vignette|gauche|upright=0.6|Plan du Palais du Vatican (1893-1901). Au , le pape Symmaque fait construire un palais pontifical proche de la première basilique Saint-Pierre et qui constitue une résidence alternative au palais du Latran. Un deuxième palais fortifié (servant de défense contre de nombreux rivaux, notamment la Seigneurie de Florence, puis les Turcs ottomans à partir du ) est commandité par le pape Eugène III et modifié par Innocent III au , il reste de ce palais-forteresse une tour à l'angle de la cour del PapagalloLe Palais du Vatican. vignette|Carte du Vatican.
Lors de leur retour à Rome en 1377 après l'intermède de la papauté d'Avignon qui a vu la ville romaine soumise à des troubles civils et l'abandon de plusieurs monuments chrétiens, les papes séjournent à la basilique Sainte-Marie-Majeure, le palais du Latran ayant subi deux incendies consécutifs en 1307 et 1361. Le pape Nicolas V fait restaurer complètement l'ancien palais-forteresse d'Eugène III à partir de 1447 pour y édifier un nouveau bâtiment, le Palais du Vatican actuel.
Les agrandissements et décorations majeurs du palais (Palazzi papali, Scala Regia, chapelles) sont l'œuvre des papes suivants pendant . Au , Pie XI fait construire une pinacothèque et l'entrée monumentale des musées, Jean XXIII une nouvelle aile.
Les chapelles du Palais apostolique Les souverains pontifes ont toujours porté une grande attention à la qualité architecturale de leurs chapelles privées. Celles-ci figurent donc parmi les pièces les plus remarquables du palais apostolique. Certaines d'entre elles sont même mondialement connues. Historiquement, la première est due au pape Nicolas V (1447-1455) qui a confié la réalisation de la chapelle qui porte son nom au bienheureux Fra Angelico. Vingt-huit ans plus tard, le pape Sixte IV (1471-1484) commande une nouvelle chapelle : la future chapelle Sixtine. En 1537, le pape Paul III (1534-1549) ordonne la construction de la chapelle Pauline, décorée en partie par Michel-Ange comme la chapelle Sixtine. Lors de l'agrandissement considérable du palais voulu par le pape Sixte V (1585-1590), une nouvelle aile est construite. C'est dans cette nouvelle aile séparée de l'ancien palais par la cour Saint-Damase que migre l'appartement pontifical. C'est toujours dans cette aile - appelée souvent palais de Sixte Quint - que réside le pape. L'aménagement de cette partie du palais est réalisé par les successeurs du pape Sixte V. Ainsi le pape Urbain VIII (1623-1644) y fit aménager une chapelle - qui porte à présent son nom - dans l'appartement pontifical du deuxième étage. Après la décision du pape saint Pie X (1903-1914) de créer un appartement privé au troisième étage au-dessus de l'appartement pontifical, une nouvelle chapelle privée est aménagée. C'est celle-ci qui, redécorée sous le pontificat de Paul VI (1963-1978), est toujours aujourd'hui la chapelle utilisée quotidiennement par le souverain pontifePape Benoit XVI et son frère Georg Ratzinger priant dans la chapelle.
La chapelle Sixtine
vignette|alt=La grande fresque du Jugement dernier peinte par Michel-Ange dans la chapelle Sixtine|Chapelle Sixtine, fresque du Jugement dernier.
La plus connue des chapelles du Palais apostolique est la chapelle Sixtine. Sa visite est intégrée dans le parcours des musées du Vatican. La chapelle Sixtine a été voulue par le Pape Sixte IV qui lui a donné son nom. Construite à partir de 1475, elle a été inaugurée solennellement le . Les dimensions ( de long sur de large) correspondent exactement à celles du Temple de Jérusalem.
Sur les murs sont représentés des épisodes de la vie du Christ (côté droit) et de la vie de Moïse (côté gauche) qui se correspondent. Le plafond de la chapelle Sixtine a été peint par Michel-Ange à partir de . L'inauguration officielle fut faite par le Pape Jules II le . Cette voûte présente principalement neuf scènes issues du livre de la Genèse, réparties en trois groupes de trois épisodes relatifs à l'origine de l'Univers, de l'Homme et du Mal. Vingt ans après la voûte, Michel-Ange fut à nouveau appelé pour peindre la grande fresque du Jugement dernier sur le mur de l'autel. L'inauguration officielle fut faite par le pape Paul III Farnese le jour de Noël 1541. Le pape Jean-Paul II, commentant en 1994 la décoration de la chapelle à l'occasion de l'inauguration de la restauration des fresques, déclarait : « La chapelle Sixtine est précisément - pour ainsi dire - le sanctuaire de la théologie du corps humain »Homélie du 8 avril 1994..
C'est dans la chapelle Sixtine que sont élus les papes par les cardinaux réunis en conclave. Chaque année, le pape y baptise des enfants d'employés du Vatican le jour de la fête du Baptême du Seigneur. Plusieurs concerts ont été donnés ces dernières années dans la chapelle Sixtine en l'honneur du pape Benoît XVI, notamment à l'occasion des de son frère Georg Ratzinger. C'est aussi dans la chapelle Sixtine que le Pape Paul VI a rencontré les artistes le et le Pape Benoît XVI, à sa suite, le .
La chapelle Pauline
Proche de la chapelle Sixtine, avec laquelle elle communique par la salle royale, la chapelle Pauline n'est jamais ouverte au public. Elle fut construite par Antonio da Sangallo le Jeune, sur l'ordre du pape Paul III Farnese qui l'inaugura le , jour de la fête de la Conversion de saint Paul.
Michel-Ange y peint deux grandes fresques ( sur ) représentant la conversion de saint Paul (côté gauche) et la crucifixion de saint Pierre (côté droit). À l'occasion de la réouverture de la chapelle après de longs travaux de restauration, le pape Benoît XVI déclarait : « Toute la chapelle - les fresques de Lorenzo Sabatini et Federico Zuccari, les décorations des nombreux artistes appelés ici dans un deuxième temps par le Pape Grégoire XIII - , tout, pourrions nous dire, conflue ici dans un même et unique hymne à la victoire de la vie et de la grâce sur la mort et sur le péché, dans une symphonie de louange et d'amour au Christ rédempteur qui apparaît profondément suggestive »Homélie du 4 juillet 2009..
Cette chapelle est réservée à la prière silencieuse du pape et de ses collaborateurs. C'est de cette chapelle que les cardinaux partent en procession en chantant l'hymne Veni Creator Spiritus vers la chapelle Sixtine à l'ouverture du conclaveEn raison des travaux de restauration, lors du conclave de 2005, la procession des cardinaux est partie de la loggia des Bénédictions, qui communique également avec la salle royale..
La chapelle de Nicolas V
vignette|alt=Chapelle de Nicolas V, au registre supérieur : scènes de la prédication de saint Étienne et saint Étienne devant les Anciens ; au registre inférieur : saint Laurent reçoit du pape Sixte II le trésor de l'Église et fait l'aumône aux pauvres|Chapelle de Nicolas V, au registre supérieur : la vie de saint Étienne et au registre inférieur, celle de saint Laurent.
La chapelle de Nicolas V appartient au premier palais du Vatican qui n'était alors qu'un ensemble fortifié autour de la cour des Perroquets. Sa visite est intégrée dans le parcours des musées du Vatican. Elle fut commandée par le Pape Nicolas V qui en a fait sa chapelle privée. Sa décoration fut réalisée par le bienheureux Fra Angelico entre 1447 et 1451.
Les peintures présentent surtout les vies des diacres saint Étienne et saint Laurent mises en parallèle. L'intention de l'auteur est claire : réunir Jérusalem, ville du martyre de saint Étienne, et Rome, ville du martyre de saint Laurent.
La chapelle Redemptoris Mater
Située au deuxième étage du Palais apostolique, son entrée est juste derrière la grande horloge de la cour Saint-Damase. Auparavant nommée chapelle Mathilde, elle a été renommée par le pape Jean-Paul II à l'occasion de l'année mariale (1987-1988) et de la parution de sa lettre encyclique Redemptoris Mater, le . Au terme des célébrations du cinquantième anniversaire de l'ordination sacerdotale du Pape, le , Jean-Paul II annonçait que l'argent que lui avait offert les cardinaux pour cet anniversaire permettrait de redécorer cette chapelle. Ainsi, il présidait la dédicace de cette chapelle redécorée le .
Les travaux de décoration ont été réalisés par l'atelier d'art spirituel du centre d'études et de recherche Ezio Aletti dirigé par le P. Marko Ivan Rupnik (SJ). La décoration est entièrement réalisée en mosaïques. Lors de la célébration de la dédicace, le Pape soulignait la dimension œcuménique qu'il avait voulu donner à cette chapelle : « Les mosaïques font revivre la richesse de la tradition orientale, relue avec la conscience de celui qui connaît également la tradition occidentale. Ici, l'Orient et l'Occident, loin de s'opposer entre eux, s'échangent des dons dans l'intention de mieux exprimer les insondables richesses du Christ. Je remercie tous ceux qui ont travaillé avec dévouement et amour à la réalisation de cette œuvre, qui se présente comme l'expression de cette théologie à deux poumons à laquelle l'Église du troisième millénaire peut puiser une nouvelle vitalité »Homélie du 14 novembre 1999.. À chaque mur correspond un thème. Au-dessus de l'autel est représentée la Jérusalem céleste, sur le côté gauche, l'Incarnation du Verbe, sur le côté droit, l'Ascension et la Pentecôte, et, au-dessus de la cathèdre, la Parousie.
Chaque année, les exercices spirituels de la Curie romaine sont prêchés dans cette chapelle en présence du pape. C'est aussi dans cette chapelle que le pape prie parfois avec les représentants d'autres confessions chrétiennes, comme le primat de la Communion anglicane, le Rév. Rowan Williams, le , ou le Catholicos de Cilicie des Arméniens, Aram , le .
La chapelle d'Urbain VIII On accède à cette chapelle par la salle des Peintres de l'appartement des Audiences. Les vitraux de cette chapelle donnent sur la cour Sixte V. En 1635, Pierre de Cortone y réalisa des stucs dorés et des fresques (1635). L'autel est dominé par une toile peinte en 1637 par Giovanni Francesco Romanelli, représentant la Nativité du Christ. Le plafond est constitué de fresques peintes par Agostino Ciampelli avec au centre l'Assomption de la bienheureuse Vierge Marie. Les murs sont bordés d'une frise réalisée par Paul Bril à la demande du Pape Paul V.