American Telephone & Telegraph Company (Téléphones et télégraphes américains), appelée aussi AT&T Corporation ou plus simplement AT&T durant ses dernières années, a été le leader américain des télécommunications de tous types : vocales, vidéo, données et Internet pour les particuliers, entreprises ou encore les agences gouvernementales. Durant sa longue histoire, AT&T, créée en 1885, fut la plus grande entreprise mondiale de téléphonie, de télévision par câble, et profita d'un long monopole acquis très tôt.
En 2005, AT&T fut rachetée par une Baby Bell (issue de son propre démantèlement) : SBC Communications pour plus de 16 milliards de dollars, qui reprit ensuite le nom de AT&T Inc.
À son apogée, la société employait un million de personnes et son chiffre d'affaires était de l'ordre de 300 milliards de dollars actuels (à titre de comparaison, le chiffre d'affaires de Wal-Mart en 2007 est de 351 milliards de dollars).
Historique Création et expansion de l'entreprise vignette|400px|Lignes métalliques au . La création de l'entreprise Bell Telephone Company en résulte d'un accord entre Alexander Graham Bell et ses financiers, les principaux étaient Gardiner Greene Hubbard et Thomas Sanders Bell System History - Origins and Early Corporate Development : The Bell Telephone Company was formed on August 1, 1877 beatriceco.com, consulté en mars 2018. Rebaptisée National Bell Telephone Company en , l'entreprise devient American Bell Telephone Company en . Avant 1881, elle avait acquis un pouvoir de contrôle dans la Western Electric filiale de la Western Union. Seulement trois ans plus tôt, la Western Union avait rejeté l'offre de Gardiner Hubbard de vendre tous ses droits sur le téléphone pour .
En 1880, la direction de American Bell créa ce qui deviendra « AT&T Long Lines » (réseau longues distances). Le projet était le premier de ce type : créer un réseau longues distances à l'échelle nationale avec une structure et des coûts commercialement viables. Ce projet a été assigné à une filiale baptisée American Telephone and Telegraph Company le . En commençant à New York, le réseau atteint Chicago en 1892.
Les brevets de Bell sur le téléphone avaient expiré en 1894, mais la société apportait un service client supérieur à la concurrence ce qui fit que la croissance demeura forte.
Le , l'American Telephone and Telegraph Company acheta les actifs d'American Bell ; parce que les droits des entreprises au Massachusetts étaient très restrictifs et limitaient la capitalisation à dix millions de dollars, empêchant la croissance d'American Bell elle-même.
Le service de longue distance atteint San Francisco en 1915 grâce au premier appel téléphonique transcontinental. C'est aussi en 1915 qu'a lieu le premier appel téléphonique transatlantique, entre Arlington (Virginie) et la Tour Eiffel en France http://time.com/4081211/transatlantic-speech-transmission-1915/. Des services téléphoniques transatlantiques commerciaux ont commencé en 1927 en utilisant la radio, mais le premier câble téléphonique transatlantique sous-marin n'est arrivé qu'en 1956, avec TAT-1.
Un monopole national vignette|250px|AT&T Corporate Logo, 1964–1969. vignette|Action de l'American Telephone & Telegraph Company en date du 20 decembre 1921. À la suite d'une série d'actions régulatrices du gouvernement et d'initiatives d'AT&T, la société a finalement gagné ce que l'on pourrait qualifier de statut de monopole. En 1907, Theodore Vail président d'AT&T a fait savoir qu'il ne poursuivait qu'un but : « une politique, un système, un service universel ». AT&T a commencé l'achat de ses concurrents ce qui a attiré l'attention des régulateurs anti-monopole. Pour éviter l'action du gouvernement, dans une procédure anti-monopole, Vail a négocié un compromis avec le en 1913. Les termes de l'accord ont permis à AT&T d'acheter des sociétés indépendantes de téléphone tant qu'il vendait une quantité égale de réseaux téléphoniques. G.W. Brock écrit dans Telephone, The Premier Cent Ans : « Cette disposition a permis à Bell et aux indépendants des échanges de zones téléphoniques pour donner à chacun des monopoles géographiques. Tant qu'une seule société sert un secteur géographique donné il y avait peu de raison de s'attendre à ce que la compétition sur les prix se développe. AT&T a concentré ses achats de sociétés dans des secteurs géographiques spécifiques qui ont augmenté son contrôle du marché du téléphone, en vendant les sociétés moins rentables précédemment acquises à des acheteurs indépendants. Comme cela était prévu dans l'Engagement Kingsbury, AT&T devait permettre à ses concurrents de se connecter via ses propres lignes téléphoniques longue distance. Les économistes indiquent que cela a réduit la motivation de ces sociétés à construire des lignes longues distances concurrentes. »
Autour de 1917, l'idée que chacun dans le pays devait avoir le téléphone et que le gouvernement devait le gérer a commencé à être débattue au sein du gouvernement. AT&T était d'accord, disant dans son rapport annuel 1917 : « Avec une telle combinaison d'activités sous le contrôle approprié de règlements, un service public serait meilleur, plus progressif, efficace et économique que des systèmes concurrentiels. » En 1918 le gouvernement fédéral a nationalisé l'industrie des télécommunications dans son ensemble, avec comme prétexte la sécurité nationale. Les tarifs furent régulés pour que les clients dans les grandes villes payent des tarifs plus élevés afin de subventionner ceux vivants dans des secteurs plus éloignés. Théodore Vail a été nommé pour gérer le système téléphonique d'AT&T qui était payé avec un pourcentage des revenus téléphoniques. AT&T profita de la nationalisation qui prit fin un an plus tard. Les États ont alors commencé à réguler les tarifs pour que les clients des zones rurales ne payent pas de prix trop élevés et la concurrence a été fortement régulée, voire interdite sur les marchés locaux. Il a aussi été interdit aux concurrents potentiels d'installer de nouvelles lignes, les gouvernements des états souhaitant éviter « la duplication ». La justification était que ce service téléphonique était un monopole naturel, arguant qu'une société pourrait mieux servir le public que deux ou plus. Finalement, la part de marché de AT&T s’accroissait, ce qui pouvait être considéré comme monopolistique.
En 1913, après l'invention de la lampe à vide, Lee De Forest a commencé à subir des difficultés financières, AT&T acheta les brevets d'invention de la lampe à De Forest pour le prix avantageux de . En particulier AT&T acquis la propriété de l'Audion, la première lampe triode (à trois éléments), qui permettait d'amplifier les signaux téléphoniques. Le brevet d'invention a augmenté le contrôle d'AT&T sur la fabrication et la distribution des services téléphoniques longue distance et a permis à Bell System de construire la première ligne téléphonique des États-Unis de côte à côte. Grâce aux pressions de la Première Guerre mondiale, AT&T et RCA possédaient tous les brevets d'invention utiles sur les lampes à vide. RCA s'était créé une position dominante dans la communication sans fil ; AT&T a poursuivi l'utilisation de lampes dans les amplificateurs téléphoniques. Certains brevets d'invention étaient en association avec RCA et quand les recherches des deux sociétés sur les lampes ont commencé à se chevaucher et il y eut pas mal de litiges en matière de brevets.
AT&T, RCA et leurs associés d'inventions ont finalement mis fin à leurs dissensions en 1926 par un compromis. AT&T a décidé de se concentrer sur les systèmes téléphoniques en tant qu'opérateur public de télécommunications et a vendu sa filiale de radiodiffusion à RCA. Ces actifs incluaient la station , qui avait, quelque temps, émis depuis le siège social AT&T à New York. En retour, RCA a signé un accord de service avec AT&T, assurant que n'importe quel réseau de radiodiffusion RCA utiliserait les liaisons de transmission fournies par AT&T. Les deux sociétés ont signé une licence de partage des brevets d'invention, ce qui mit fin à cet aspect du conflit. RCA, General Electric et Westinghouse étaient maintenant libres de combiner leurs actifs pour former la National Broadcasting Company : le réseau NBC.
En 1925, AT&T a créé une nouvelle unité appelée Bell Telephone Laboratories, généralement connue comme les Bell Labs. Cette unité de recherche et de développements s'est illustrée et s'est montrée novatrice dans, parmi d'autres domaines, la radioastronomie, le transistor, la cellule photovoltaïque, le système d'exploitation UNIX et le langage de programmation C. Cependant, sa société mère n'exploitait pas toujours ses inventions. En 1949 le Ministère de la Justice a intenté un procès anti-monopole visant à forcer le désaisissement de Western Electric, que NBC avait créé sept ans plus tôt avec l'accord d'AT&T pour limiter ses produits et services au marché des télécommunications et d'opérateur public et donner une licence pour ses brevets d'invention « à toutes les parties intéressées ». Une conséquence induite de cela était interdire à AT&T de vendre des ordinateurs malgré son rôle clef dans la recherche et le développement des composants électronique (transistor).
droite|vignette|200px|Téléphone domestique standard du milieu du fabriqué pour AT&T Western Electric, loué (jamais vendu aux États-Unis aux abonnés téléphoniques). vignette|130px|AT&T Corporate Logo, 1969–1983.
Les commissions sur le service public de l'état américain et des juridictions locales ont régulé le et toutes les autres sociétés téléphoniques. La Commission Fédérale des Communications (FCC) a réglementé tous les services de communication sur les lignes nationales (entre les États américains). Ces commissions ont contrôlé les tarifs que les sociétés pourraient facturer et les services spécifiques et les équipements qu'elles pourraient offrir. Néanmoins, l'innovation technologique a continué. Par exemple, AT&T a participé aux premières communications expérimentales satellite, Telstar I en 1962.
AT&T a accru son contrôle sur tous les services téléphoniques par les locations de téléphones et d'équipements téléphoniques opérés par sa filiale Western Electric. Comme la plupart des téléphones de l'époque aux États-Unis, les téléphones fabriqués pas la Western Electric ne sont pas la propriété des clients individuels, mais des sociétés locales de Bell System qui toutes appartenaient à AT&T qui possédait aussi Western Electric. Chaque téléphone était loué mensuellement par AT&T à ses clients, qui payaient généralement plusieurs fois pour leur téléphone et sa connexion des honoraires et un abonnement. Ce monopole a rapporté des millions de dollars supplémentaires à AT&T ; il avait comme effet secondaire de limiter énormément le choix des téléphones et leur style. La politique d'AT&T strictement mise en application, interdisait l'achat et l'utilisation de téléphones d'autres fabricants qui n'avaient pas d'abord été vendus (puis reloués) au monopole des sociétés locales de Bell System. Beaucoup de modèles de téléphones fabriqués par Western Electric portaient le marquage suivant de manière permanente : « Propriété de BELL SYSTEM - Vente Interdite ». Ces Téléphones ont aussi été étiquetés d'un autocollant marquant la propriété des Bell Operating Companies.
En 1968 la Commission Fédérale des Communications a autorisé le Carterfone et d'autres dispositifs à être connectés directement au réseau d'AT&T tant qu'ils n'endommageaient pas le réseau. Cette décision a créé la possibilité de vendre les dispositifs qui pourraient se connecter au réseau téléphonique et ont ouvert le marché à de nombreux produits, y compris le répondeur téléphonique, le télécopieur, le téléphone sans fil, l'ordinateur, le modem et le début de l'Internet.