Paul Flatters, né le à Laval et mort le à Bir el-Garama dans le Sahara, est un militaire et explorateur français.
Surtout connu pour avoir dirigé la mission Flatters, une expédition destinée à explorer le Sahara central et à ouvrir une route transsaharienne, son expédition tourne au drame, lorsque sa caravane est attaquée, dans le Hoggar, en , par une coalition de tribus touarègues. Flatters et la majeure partie de son équipe sont massacrés.
Biographie Fils d'un sculpteur distingué, Jean-Jacques Flatters, Paul Flatters perd son père à l’âge de 13 ans. Admis au lycée de Laval, en 1845, il y fait de brillantes études, lie de durables amitiés. Plus tard, il épousera la sœur de l'un de ses condisciples, Legros. Reçu cinquième à l'ESM de Saint-Cyr en 1851, il en sort au même rang. En 1863, il est capitaine au bataillon de chasseurs à piedbase Léonore et chef de bataillon au régiment de tirailleurs algériens en 1876. Il a notamment participé à la campagne d'Italie de 1859 et à la guerre franco-allemande de 1870.
Massacre de la mission Flatters par des Touaregs Avec 39 personnes, le colonel Paul Flatters part d'Ouargla le dans la perspective d'étudier la possibilité de créer une nouvelle route commerciale avec l'établissement d'une ligne de chemin de fer transsaharien entre l'Algérie et le Niger.
Il descend alors vers le sud, mais un manque de vivres et les menaces des populations le contraignent à rebrousser chemin. Il rentre à Ouargla, le , sans avoir totalement rempli sa mission, mais rapportant des informations précieuses. Malgré les menaces proférées par l'amenokal touareg Ahitarel ag Mohamed BiskaNuma Broc, Dictionnaire des Explorateurs français du , , Afrique, CTHS, 1988, , qui refuse catégoriquement le passage d'une troupe armée sur son domaine, il décide de repartir.
Le , il reprend la route du Sahara pour une seconde expédition de 93 hommes dont sept membres scientifiques et militaires : MM. Béringer, Roche, Santin, le médecin aide-major Robert Guiard, le capitaine Pierre-René Masson, le lieutenant de Dianous de La Perrotine, deux sous-officiers, MM. Étienne Dennery et , deux ordonnances, Brame et Marjolet, quarante-sept tirailleurs indigènes et trente-et-un arabes des tribus, sept guides Châamba et Ifoghas, et le mokkadem de l’ordre des Tidjani. Ils partent avec près de 280 animaux (chameaux, chevaux, ânes) et une importante somme d'or. Pendant deux mois, la colonne progresse sans difficulté majeure vers le Hoggar. Leur chemin s'arrête à Bir el-Garama, où la mission subit l'attaque des Touaregs Hoggar et Ajjers. Tous les Français trouvent la mort. Seuls une vingtaine d'indigènes parviennent à regagner OuarglaRevue bimestrielle Champs de Bataille, , ..
L'article anglophone sur Paul Flatters indique 56 survivants dont 4 Français, en marche pour Ouargla (930 km), qui épuisés finissent par rencontrer un groupe de Touaregs qui leur vend au prix fort du lait, de la viande et des dattes, sans doute empoisonnées à la jusquiame falezlez (, contenant de l'hyoscyamine). La troupe se sépare, et, après divers incidents et attaques, des éléments rejoignent Ouargla et Hassi Messeguem (Tamanrasset).
Hommages À Paris, un monument rappelant cet événement a été érigé dans le parc Montsouris tandis que fut inaugurée, en 1884, une rue Flatters dans le de Paris. Le conseil municipal de Laval a donné également le nom de Flatters à l'une des rues de sa ville. Une inscription sur marbre réalisée par Louis Garnier dans le lycée de cette même ville commémore cet épisodeAnnuaire du Lycée de Laval, 1880-1881..
En 1903, Fort Flatters est fondé dans l'est du Sahara algérien, en hommage à l'explorateurLa ville sera renommée Bordj Omar Driss lors de l'indépendance de l'Algérie..
Il est inhumé dans l'ancien cimetière de Wissous.
Publications Paul Flatters, « Mission d'exploration dans le Sahara central », Bulletin de l'Union géographique du Nord, 1880.
Distinctions (en 1876), Chevalier en 1863.
Chevalier du Nichan Iftikhar
Notes et références
Bibliographie Victor-Bernard Derrécagaix, Exploration du Sahara : les deux missions Flatters, Paris, 1882. Deuxième Mission Flatters : historique et rapport, Service central des affaires indigènes, Alger, 1882. . Jean Mélia, Les Pionniers du Méditerranée-Niger. Le drame de la Mission Flatters, Mercure de France, 1942. René Pottier, Flatters, Éditions de l'Empire français, coll. « Les grands coloniaux », Paris, 1948. . .
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