Les Indépendants sont un ensemble d'équipes ou de programmes universitaires n'évoluant pas dans les championnats de conférence des ligues sportives universitaires, particulièrement la NCAA et la NAIA.
Ainsi, il existe des formations indépendantes dans plusieurs sports tels qu'entre autres en football américain, en basketball, en hockey sur glace ou en baseball. Le statut d'indépendant peut varier d'une saison sur l'autre.
Pour la saison 2026 de football américain universitaire, les Indépendants regroupent deux programmes: Notre Dame et UConn.
Contexte Les formations indépendantes sont peu nombreuses, et cela pour deux raisons principales. La première est financière puisque faire partie d'une conférence assure un partage des revenus des bowls et des droits de télévision. La seconde est pratique puisque la conférence permet d'établir plus facilement un calendrier, un nombre non-négligeable d'adversaires étant issus chaque saison de sa propre conférence.
Devenir un indépendant est donc un choix comme pour Notre Dame, l'une plus prestigieuses formations du pays ou une obligation comme pour Western Kentucky dont le programme a du évoluer entre 2007 et 2008 en tant que programme indépendant avant d'intégrer une conférence de l’élite (FBS). Le statut d’indépendant est souvent une étape transitoire pour les équipes passant de la Football Championship Subdivision à la Football Bowl Subdivision.
NCAA Division I Football Bowl Subdivision (FBS) vignette|droite|250px|Carte des programmes indépendants de FBS à partir de 2024 Fighting Irish de Notre Dame Notre Dame est l'un des programmes de football américain les plus réputés et populaires à travers le pays, ce qui leur permet de conserver leur statut d'indépendant en football américain. Notre Dame possède également sa propre chaîne de télévision. Ses matchs sont pratiquement tous diffusés sur de grands network américains, ce qui lui assure un maximum de visibilité et des revenus télévisuels importants. C'est également l'unique université qui bénéficiait d'un statut particulier lui assurant un accès à un bowl majeur si elle terminait la saison régulière dans le top 8 du classement du Bowl Championship Series. Depuis l'instauration du College Football Playoff, Notre Dame conserve un privilège pour jouer l'Orange Bowl lorsqu'elle ne participe pas au tournoi final du CFP.
Grâce à la couverture médiatique importante de ses matchs, Notre Dame parvient facilement à établir son calendrier. En effet, ses adversaires ont la quasi-certitude de passer sur une grande chaîne nationale leur permettant également de bénéficier d'une importante exposition médiatique. L'établissement du calendrier est également facilité par les rivalités historiques avec USC, Michigan, Michigan State, Purdue, et la Navy, les matchs contre ces équipes étant régulièrement programmés.
Depuis 2014, Notre Dame joue régulièrement contre plusieurs équipes de l'Atlantic Coast Conference tout en conservant son statut d'indépendant. Ainsi 4 à 5 rencontres contre des programmes de cette conférence sont organisés chaque saison. Notre Dame peut de cette façon s'assurer si besoin d'un accès aux bowls de la conférence. À la suite de la pandémie de Covid-19 aux États-Unis, Notre Dame participe pour la première fois de son histoire au championnat de cette conférence lors de la saison 2020.
Huskies du Connecticut L'Université du Connecticut annonce que ses équipes sportives, à l'exception du football américain, vont quitter l'American Athletic Conference (AAC) pour réintégrer dès la saison 2020 la Division I FCS au sein de la Big East Conference. Elle demande néanmoins que son programme de football américain puisse continuer à jouer en Division I FBS au sein de l'AAC ce qui lui est refusé. Son programme de football américain prend le statut d'équipe indépendante dès la saison 2020 mais à la suite de la pandémie de Covid-19, l'université suspend ses activités sportives avant le début de la saison..
Anciens programmes Indépendants en Football Bowl Subdivision Black Knights de l'Army L'Army est un programme de l'armée américaine dont l'essentiel des revenus proviennent du gouvernement fédéral américain. Toutefois, l'équipe possède des accords avec certains bowls ce qui leur assure des revenus supplémentaires en droits de télévision.
Le statut d'indépendant (2004-2024) permettait de jouer aux quatre coins du pays. La couverture médiatique étant une véritable vitrine permettant la promotion des écoles militaires et par la même occasion le recrutement de nouveaux élèves.
L'Army décide de rejoindre l'American Athletic Conference dès la saison 2024, en tant que membre associé pour son programme de football américain. En intégrant une conférence en 2024, la possibilité de programmer des adversaires variés va se réduire car, en tant qu'indépendante, l'Army composait son calendrier sans difficulté, grâce à son prestige et à sa bonne couverture médiatique.
Les différentes académies militaires américaines (Army, Navy et Air Force), s'affrontent chaque année. Le vainqueur de ce mini-tournoi remporte le Commander in Chief's Trophy. La rencontre annuelle, Army-Navy, est très populaire et donc toujours diffusée sur une grande chaîne de télévision malgré le départ en 2015 de la Navy vers l'American Athletic Conference.
Cougars de BYU L'Université Brigham-Young, décide de quitter la Mountain West Conference pour devenir équipe indépendante à partir de la saison 2011. L'Université est le porte drapeau de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Les membres de cette église sont appelés « Mormons » et possèdent avec plus de 5 millions de fidèles aux États-Unis une bonne base de fans et une couverture médiatique. À la manière de Notre Dame, BYU possède sa propre chaîne de télévision et a un accord avec ESPN pour la retransmission de ses rencontres à domicile. BYU rejoint la Big 12 Conference en 2023.
Flames de Liberty Jerry Falwell, fondateur en 1971 de l'université chrétienne évangéliste de Liberty, a longtemps cherché à ressembler à celle de Notre Dame en faisant notamment évoluer en Division I FBS l'ensemble de ses équipes sportives. Son programme de football américain évoluait cependant en Division I FCS au sein de la Big South Conference. Après avoir tenté en vain de faire jouer son équipe de football au sein de la Conference USA et de la Sun Belt Conference (ces deux conférences ne désiraient plus augmenter le nombre de leurs membres), Liberty demande à la NCAA de transiter vers la Division I FBS en tant qu'équipe indépendante. Cette demande est acceptée en 2017 et les Flames de Liberty évoluent dès le début de la saison 2018 comme Indépendants au sein de la FBS. Liberty rejoint la Conference USA en 2023.
Aggies de New Mexico State La Western Athletic Conference (WAC) ne sponsorisant plus de programme de football américain, les Aggies de New Mexico State ont été forcés de jouer en tant qu'équipe indépendante lors de la saison 2013. Ils rejoignent ensuite la Sun Belt Conference de 2014 à 2017 uniquement pour son programme de football américain. Cette conférence ayant décidé d'évincer de sa conférence les universités de New Mexico State et d'Idaho pour des motifs géographiques à partir de la saison 2018, les Aggies redeviennent indépendants alors qu'Idaho choisi de retourner en NCAA Division I FCS. New Mexico State rejoint la Conference USA en 2023.
Minutemen de l'UMass Le programme de football américain de l'université du Massachusetts jouait en Division I FCS jusqu'en fin de saison 2010. À partir de 2011, elle commence sa période de transition portant sur deux saisons vers la Division I FBS, participant au championnat de la Mid-American Conference mais uniquement en football américain. En , UMass refuse d'affilier les autres sports pratiqués au sein de son université à la MAC. De commun accord, il est décidé que l'équipe de football américain peut continuer à jouer au sein de la MAC pour une durée maximale de , afin de leur permettre de trouver une autre conférence... En , l'université annonce qu'ils quitteront la MAC pour devenir une équipe indépendante dès le début de la saison 2016. Le programme a continué de jouer comme équipe indépendante jusqu'en fin de saison 2019... L'Université a annulé sa saison 2020 à la suite de la pandémie de Covid-19. Les calendriers des saisons 2021 et 2022 ont été définis tandis que ceux des saisons 2023 à 2026 l'ont été partiellement et toujours sous le statut d'indépendant... UMass finance son programme notamment par des déplacements, ainsi en 2024 les Minutemen seront payés à hauteur d' pour se rendre au Sanford Stadium afin d'affronter les Bulldogs de la Géorgie.. Cette pratique est très répandue, les gros programmes paient de grosses sommes d'argent afin d'alimenter leur calendrier avec des équipes de moindre niveau.. En , UMass annonce réintégrer la Mid-American Conference à partir de la saison 2025..
Installations sportives des programmes Indépendants
Institution Type Programme Stade de football américain CapacitéUniversité de Notre-Dame-du-Lac Université privée (Université catholique)Fighting Irish de Notre DameNotre Dame StadiumUniversité du ConnecticutUniversité publiqueHuskies du ConnecticutPratt & Whitney Stadium at Rentschler Field
Anciennes universités indépendantes en Division I FBS Le tableau suivant liste l'ensemble des équipes universitaires ayant joué en NCAA Division I FBS sous le statut d'équipe indépendante depuis la création de cette division en 1978.