L'Espace zoologique de Saint-Martin-la-Plaine, communément appelé Zoo de Saint-Martin-la-Plaine, est un parc zoologique français situé à Saint-Martin-la-Plaine, dans le département de la Loire, entre Lyon et Saint-Étienne. Ouvert en 1972 par Pierre et Éliane Thivillon, qui en sont toujours propriétaires, il a été le premier zoo et refuge à recueillir les animaux saisis ou abandonnés. Les premiers gorilles proviennent de particuliers et de sauvetages. Le parc s'est depuis développé pour présenter des espèces de tous les continents, parmi lesquelles on retrouve les gorilles des plaines de l'Ouest et les chimpanzés, mascottes du parc.
Membre permanent de l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA), il s'engage dans la conservation ex situ en participant à des programmes européens pour les espèces menacées (EEP).
À travers son association Tonga Terre d’Accueil, il participe au transfert d'animaux sauvages saisis et abandonnés, vers des sanctuaires qui correspondent à leur milieu naturel. Le refuge de Tonga Terre d'Accueil, situé à proximité du parc, n'est pas accessible par le public du parc.
Historique Le parc ouvre le avec un personnel essentiellement familial. Les fondateurs de cet espace zoologique sont Pierre et Éliane Thivillon, qui en sont également les propriétaires.
Les premiers animaux présentés provenaient de la faune locale : des renards, des blaireaux, des pies… La colline hébergeant le parc était nue de végétation et les structures de taille réduite. Ils recueillaient les animaux sauvages blessés retrouvés par les habitants, tout en recueillant les animaux confiés par les autorités, comme ce fut par exemple le cas de 10 000 tortues saisies dans un aéroport dans les années 1970.
Devant le nombre de plus en plus important d’animaux ainsi soignés, l’idée du parc fit son chemin et devint réalité : le , l’Espace zoologique ouvrait ses portes avec près de 200 animaux, principalement des oiseaux. Petit à petit, après de nombreuses années de travail, le parc et sa colline ont profondément changé. La végétation gagna du terrain et se transforma d’une colline pelée en un jardin luxuriant : araucarias, phœnix, bougainvilliers, néfliers du japon, bambous géants…
Dès la création de l'association Tonga en 2008, dont les locaux y sont rattachés, le parc devînt intimement lié à celle-ci et y intègre de nombreux animaux recueillis par l'association : singes, hyènes, tigres, oiseaux...alt=|gauche|vignette|Platon, gorille emblématique de l'Espace Zoologique de Saint Martin la Plaine. Décédé en 2008vignette|Alexis, gorille de l'Espace Zoologique de Saint Martin la Plaine|alt= Les années 1970 et 1980 : ouverture au public.
Octobre 1972, arrivée des premiers lions à Saint Martin la plaine.
En , arrivée du premier gorille : Alexis.
En , arrivée de Platon, gorille qui deviendra l'emblème du parc.
En , arrivée de deux tigres depuis le parc de Saint Vrain.
En 1980, arrivée de cinq gorilles (4 femelles et un mâle).
En 1981, première construction de maison pour gorilles (actuelle maison de Tam-Tam).
Les années 1990 En 1993, arrivée de Tam-Tam, mâle gorille, depuis l'Angleterre.
En 1995, première naissance de gorille à Saint Martin la Plaine : Atanga.alt=|vignette|Pierre Thivillon qui donne le biberon à Digit, abandonnée par sa mère|gaucheEn 1998, naissance de Digit, femelle gorille, dont la mère ne s'est pas occupée d'elle, Pierre et Éliane Thivillon l'ont donc nourri et l'ont élevé avec eux. Elle grandit et dormit auprès d'eux durant de longues années.
En 1999, naissance de Euro, mâle gorille.
Les années 2000 En 2001, naissance de Gypsy, femelle gorille, et de Gincko, mâle gorille.
En , ouverture du vivarium de : présentation de serpents, lézards, tortues...
En 2004, naissance de Jade, femelle gorille.
gauche|vignette|Intérieur de la « Grande Serre des Gorilles » à Saint Martin la Plaine
En 2005, ouverture de la Grande serre des gorilles, espace de .
En 2005, arrivée de Kishum et de Bandi, mâle et femelle gorille.
En , arrivée de l'hippopotame Tonga, dont le sauvetage mènera à la création de l'association Tonga Terre d'Accueil quelques mois plus tard. Grâce à la fondation Brigitte Bardot, l'hippopotame a été envoyé dans une réserve en Afrique du Sud.
En , mort d'Alexis, premier gorille du parc.
En 2008, création de l'association Tonga Terre d'Accueil, refuge pour animaux sauvages saisis ou abandonnés. La construction des premiers bâtiments débutera en 2009, elle sera principalement financée par la Fondation Brigitte Bardot et le Conseil Général de la Loire.
En , décès de Platon, gorille emblématique du parc. gauche|vignette|Digit avec ses parents adoptifs, Éliane et Pierre Thivillon, fondateurs de l'Espace Zoologique
Les années 2010 En , ouverture de la serre à gorille de Digit.
En 2013, arrivée des premiers ocelots depuis le Domaine des Fauves en Isère.
En , première naissance d'une panthère du Sri Lanka.
En , arrivée de Likalé, mâle gorille, depuis le Burgers'Zoo aux Pays-Bas.
En , arrivée d'un couple de lions depuis les locaux de l'association Tonga Terre d'Accueil : Simba et Princesse. Ces lions ont vécu dans un cirque avant d'être confiés à Tonga.
En , naissance de loups du Canada.
En , deux hyènes rayées sont placées dans le parc depuis Tonga Terre d'Accueil. Ces hyènes ont été secourues par Animals Lebanon au Liban puis confiées à Tonga.
En , naissance d'une nouvelle panthère du Sri Lanka.
En , arrivée de flamants du Chili, confiés par 30 Millions d'Amis à Tonga puis placés dans le parc.
En , naissance de trois hyènes rayées.
Courant 2017, ouverture de la serre des primates, nouvelle construction avec enclos extérieur qui abrite diverses espèces de primates : gibbons à mains blanches, mangabey, ascagnes...vignette|Serre des Primates ouverte en 2017 à l'Espace Zoologique|alt=En , naissance de deux panthères des neiges.
En 2018, arrivée de trois tigres confiés par l'association Tonga Terre d'Accueil après avoir été récupérés et soignés par Animals Lebanon au Liban, ces jeunes félins ont été trouvés dans une caisse à l'aéroport de Beyrouth.
En , naissance d'un chimpanzé.
En 2019, ouverture d'une volière d'immersion : les visiteurs peuvent rentrer dans une volière où évoluent des grues demoiselles, ibis rouges, touracos, spatules blanches...
En , Likalé et Gypsy donnent naissance à une petite gorille : Xia. À la suite d'une mauvaise manipulation du père, la petite femelle décédera en juillet.
En , les lionceaux recueillis dans les locaux de Tonga Terre d'Accueil quittent Saint Martin la Plaine pour un sanctuaire en Afrique du Sud.
Les années 2020 En , mort de Simba, lion emblématique du parc, issu d'un sauvetage de Tonga Terre d'Accueil en 2010. Il s'agissait du premier lion sauvé par l'association.
En , les lionceaux recueillis le mois précédent par l'association Tonga Terre d'Accueil ont été placés dans l'enceinte du parc.
En , naissance d'un mangabey couronné.
En , un cerf du Prince Alfred voit le jour. Cette espèce est l'espèce de cerf la plus menacée au monde.
En , naissance de trois panthères des neiges.
Fin , le parc voit la naissance de deux pandas roux.
Durant la fermeture due au confinement de , une naissance de gorille a eu lieu.
En 2024, le parc accueille une nouvelle ours malais, menant à la naissance d'une femelle en : une naissance peu commune ex-situ, aucun bébé ours n'a été recensé en 25 ans.
Début 2025, les lions du parc Ysis et Yoda, sauvés par le refuge Tonga Terre d'Accueil en 2020, partent pour un sanctuaire en Afrique du Sud. Le troisième lion présent au zoo, Yembé, fait l'objet d'une chirurgie innovante, la première greffe osseuse au niveau de la mâchoire.
En , le nouveau Territoire des Chimpanzés ouvre ses portes : les chimpanzés disposent d'un espace de 5000m² et d'une serre chauffée.
Conservation de la nature L'Espace Zoologique soutient différents programmes de conservation, notamment pour les primates : JACK, Kalaweit, ATO ou Free The Bears.
Son accréditation à l'Association Française des Parcs Zoologiques signifie qu'il participe au fonds commun qui a généré, en 2019, plus de répartis dans 20 programmes de conservation. En 2017, la somme était de répartis entre 17 programmes de conservation, en 2016, en 2015. Ses frais principaux sont cependant orientés vers le refuge Tonga Terre d'Accueil.
Association Tonga Terre d'Accueil Le parc œuvre pour le sauvetage d'animaux de cirques ou issus du trafic d'animaux sauvages par le biais de son association Tonga Terre d’Accueil créée en 2008, à la suite de la saisie par l'administration de l’hippopotame Tonga qui appartenait depuis sept ans à un cirque itinérant. L’animal, mal soigné, est recueilli par le zoo de Saint-Martin-la-Plaine, soigné puis renvoyé en Afrique, dans le sanctuaire de Sanwild.
Depuis, l'association soutenue par la Fondation Brigitte-Bardot et 30 Millions d'Amis recueille des animaux exotiques en détresse sur le territoire français, avec pour objectif, la réinsertion dans leur milieu naturel ou en parc zoologique, selon les places disponibles. Le refuge n'est pas ouvert au public, cependant, certains animaux sauvés par l'association ont été placés au sein de l'Espace zoologique.
Pour l'association, l’un des principaux enjeux concerne les animaux de cirque, puisque ces derniers seront interdits à partir de 2028, selon la loi "bien-être animal" votée en 2021. Depuis sa création, l'association a recueilli 500 animaux : hyènes, tigres, lions, servals, macaques de barbarie, capucins, macaques crabiers...
Lionceaux recueillis en 2018 et 2019 - Transfert en Afrique du Sud vignette|La lionne d'Amnéville à son arrivée à Saint Martin la Plaine. En , Tonga Terre d'Accueil se voit confier deux lionceaux de quelques mois saisis par les douanes et policiers : un lionceau est saisi en banlieue parisienne à Valenton chez un particulier et une petite lionne de quelques semaines est découverte le même jour dans un garage à Marseille. La santé de cette dernière était très préoccupante.
En , un troisième lionceau est découvert par des policiers. Celui-ci fut trouvé à Paris sur les Champs-Élysées dans une Lamborghini. Pris en charge par 30 Millions d'Amis, il arrivera à Saint-Martin-la-Plaine quelques jours après.
En , un quatrième lionceau est amené à Tonga, une petite femelle qui a été déposée au Zoo d'Amnéville par un particulier. Son ventre était gonflé et elle présentait un important glaucome à l’œil gauche ainsi qu’une cataracte, qui se remarque par la coloration vitreuse de son œil. Elle a également des déformations des deux pattes avant dues à une mauvaise alimentation avec un manque de calcium. Son état était bien plus grave que la petite lionne de Marseille.
Après des mois de convalescence à Saint-Martin-la-Plaine et après avoir été réunis, les quatre lionceaux sont partis le pour l'Afrique du Sud. Ils ont été placés dans un sanctuaire de l'association britannique BornFree où ils disposent de 3 hectares. vignette|Lionceaux Ysis, Yoda et Yembé en février 2020.
Lionceaux recueillis début 2020 En , deux lionceaux ont été abandonnés devant un parc d'Aix-en-Provence. Pris en charge par l'association 30 Millions d'Amis, Ysis et Yoda ont été placés à Tonga Terre d'Accueil.
En , un autre lionceau est découvert dans la banlieue de Perpignan. Une fois arrivé à Saint-Martin-la-Plaine, Yembé a été présenté aux deux lionceaux précédents. Afin de disposer d'un espace plus grand que dans les locaux de l'association, ils ont été placés au sein de l'Espace Zoologique. vignette|Jon, lion famélique issu d'un cirque en juin 2020 et confié à Tonga Terre d'Accueil.
Jon et les quatre lionnes issus d'un cirque Très médiatisée, la saisie du lion Jon par les autorités et l'association One Voice provoque l'indignation en raison de l'état de santé du lion, qui pèse moins d'une centaine de kilos. L'association est intervenue sur le lion pour soigner sa queue et ses dents.