Le rock alternatif est un genre de rock issu de la scène underground des années 1980, et largement populaire dès les années 1990. Le terme « alternatif » a été utilisé dans les années 1980 pour décrire les groupes inspirés du punk rock ayant des contrats avec des labels indépendants et qui ne rentraient pas dans les genres du grand public de l'époque.. En tant que genre musical, le rock alternatif inclut divers sous-genres qui émergèrent de la scène indépendante des années 1980, comme le grunge, la Britpop, le rock indépendant et le shoegaze. Ces genres ont tous subi l'influence éthique ou musicale du punk, fondatrice pour la musique alternative des années 1970 Alan di Perna, Brave Noise—The History of Alternative Rock Guitar, dans Guitar World, décembre 1995..
Bien que le genre soit considéré comme une variante du rock, quelques-uns de ses sous-genres sont influencés par la musique folk, le reggae, la musique électronique, et le jazz parmi d'autres genres. Par moments, le rock alternatif a été utilisé pour décrire l'ensemble des artistes underground des années 1980, toute la musique descendant du punk rock (dont le punk rock lui-même, la new wave, et le post-punk), et, paradoxalement, le rock en général pendant les années 1990 et 2000.
Bien que quelques artistes comme R.E.M., les Pixies, et The Cure aient connu un succès commercial et une reconnaissance du grand public, beaucoup d'artistes du rock alternatif des années 1980 sont des groupes underground qui enregistraient leur musique sur des labels indépendants et qui se faisaient connaître grâce aux stations de radio d'universités et au bouche-à-oreille. Avec le succès de Nirvana et la popularité des mouvements grunge et Britpop au début des années 1990, le rock alternatif connut un grand succès commercial et de nombreux groupes alternatifs connurent à leur tour un succès international et commercial.
L´aventure du rock alternatif berce la jeunesse contestataire dans les années 1980 en France. Ce mouvement musical devient un signe de ralliement et de contestation sociale et culturelle. Une nouvelle scène émerge avec des groupes musicaux français tels que la Mano Negra, Noir désir, Les Négresses Vertes, les Garçons Bouchers ou Les Wampas.
Terminologie La musique désormais connue sous le nom de rock alternatif était auparavant désignée par différents autres termes, avant qu' devienne l'expression la plus courante. Le terme (rock universitaire) était utilisé aux États-Unis pour décrire cette musique dans les années 1980, en raison de ses liens avec les radios universitaires et des goûts des étudiants. Au Royaume-Uni, le terme est davantage utilisé, bien qu'à partir de 1985, le terme devienne le terme d'un courant spécifique, le rock indépendant, plutôt qu'un autre terme pour décrire le rock alternatif ..
En 1990, le genre est appelé Azerrad, Michael. Our Band Could Be Your Life: Scenes from the American Indie Underground, 1981-1991. Little Brown and Company, 2001, page 446. .. Le terme émerge au milieu des années 1980 Thompson, Dave. Introduction. Third Ear: Alternative Rock. San Francisco: Miller Freeman, 2000, page VIII. ; c'était un terme qui reflétait la nouveauté du genre et sa tendance à recontextualiser les sons du passé et qui était grandement utilisé par l'industrie du disque de l'époque pour démontrer le côté récent de la musique .. Les personnes travaillant en tant que DJ ou en tant que promoteurs pendant les années 1980 affirment que le terme vient d'une radio américaine des années 1970, qui avait le rôle d'une alternative progressiste des radios rock au format Top 40 en jouant des chansons plus longues et en donnant aux DJ plus de liberté dans leurs sélections de chansons. Un ancien DJ et promoteur déclare, Mullen, Brendan. Whores: An Oral Biography of Perry Farrell and Jane's Addiction. Cambridge : Da Capo, 2005, page 19. . Donc l'usage original du terme était souvent plus ouvert qu'aujourd'hui, et comprenait le punk rock, la new wave, le post-punk, et même la pop, aux côtés de rock indépendant/universitaire. L'utilisation du terme gagne en popularité en 1991 avec l'implantation de catégories de musique alternative dans les cérémonies des Grammy Awards et des MTV Video Music Awards, ainsi qu'avec le succès de Lollapalooza (le fondateur du festival et Perry Farrell, de Jane's Addiction, inventent même le terme ).
Définir de la musique comme est souvent difficile à cause des deux applications du terme, qui peuvent parfois être conflictuelles. Le terme peut en effet décrire la musique qui défie le statu quo, mais peut aussi être utilisé pour décrire la musique uniquement disponible via les magasins des labels, la radio, la télévision, et Internet Starr, Larry; Waterman, Christopher. American Popular Music: From Minstrelsy to MTV. New York: Oxford University Press, 2003, page 430. ..
Histoire Origines vignette|gauche|Le groupe américain R.E.M. avec son chanteur Michael Stipe est le premier groupe de rock alternatif à franchir le cap du million d'exemplaires vendus aux États-Unis, avec Document sorti en 1987 sur le label indépendant I.R.S.
Le est essentiellement un terme général pour la musique underground qui émerge dans l'éveil du mouvement punk rock depuis le milieu des années 1980.. Ainsi que son histoire le laisse voir, le rock alternatif est largement défini par le rejet du succès commercial dans la culture générale. Les groupes alternatifs pendant les années 1980 jouaient généralement dans des petits clubs, enregistraient avec des labels indépendants, et gagnaient de la notoriété grâce au bouche-à-oreille Rock Music. Microsoft Encarta 2006 [CD]. Redmond, WA: Microsoft Corporation, 2005.. De cette manière, il n'y a pas de style musical fixé pour le rock alternatif en général, bien que le affirme en 1989 que le genre est de la .. Les sons varient entre les guitares du grunge aux atmosphères sombres du rock gothique, en passant par la Britpop et la twee pop. Plus souvent que dans les autres genres de rock, les paroles du rock alternatif ont tendance à traiter des sujets de société, comme l'usage de la drogue, la dépression, et l'écologie. Cette approche des paroles se développe en réponse aux tensions sociales aux États-Unis et au Royaume-Uni dans les années 1980 et au début des années 1990 Katherine Charlton, Rock Music Styles: A History, McGraw Hill, 2003, . ..
Bien que les artistes alternatifs des années 1980 n'aient jamais généré de ventes d'albums spectaculaires, ils ont une influence considérable sur les musiciens alternatifs des années suivantes et sont à la base de leur succès Our Band Could Be Your Life, .. Le succès populaire et commercial de l'album Nevermind de Nirvana en 1991 emmena le rock alternatif dans le courant musical général, établissant sa viabilité commerciale et culturelle. ainsi que les Pixies avec Doolittle. Par la suite, le rock alternatif devint la forme de rock la plus populaire de la décennie et beaucoup de groupes de rock alternatif virent un succès commercial. Mais beaucoup de ces artistes rejettent le succès, car il est en contradiction avec l'éthique rebelle DIY que le genre arbore avant son arrivée dans la scène musicale du grand public, ainsi que leurs idées d'authenticité artistique J.D. Considine, The Decade of Living Dangerously, Guitar World, mars 1999.. Au fur et à mesure de la séparation ou le retrait des groupes importants du mouvement, le rock alternatif devient de moins en moins prééminent au sein de la scène musicale du grand public.
Dans les années 1980, le rock alternatif aux États-Unis est principalement le domaine des radios universitaires. La majorité des stations de radio commerciales ignorait le genre. À la télévision, MTV diffusait occasionnellement des clips de rock alternatif tard dans la nuit. En 1986, le réseau commence à diffuser, toujours tard dans la nuit, une émission consacrée à la musique alternative, , qui joue le rôle d'un débouché majeur pour le genre musical avant sa percée commerciale cinq ans plus tard. Finalement, vers la fin des années 1980, les stations de radio commerciales comme WFNX (à Boston) et KROQ (à Los Angeles) commencent à jouer du rock alternatif, devenant les pionniers d'un format radio .
Scène des années 1980 Parmi les premiers groupes de rock alternatif américains, on compte R.E.M., The Feelies, et Violent Femmes, qui combinaient des influences punk avec de la musique folklorique et des influences de la musique populaire. R.E.M. a été le groupe le plus rapide à connaître le succès ; son premier album, , en 1983, entra dans le Top 40 et entraîna l'arrivée de nombreux groupes de jangle pop. Un exemple de ces groupes est Paisley Underground, qui incorpore de la musique psychédélique, des harmonies vocales, et des techniques de guitares propres au folk rock, tout en affichant une influence des années 1960.
Des labels indépendants comme SST Records, Twin/Tone Records, Touch and Go Records et Dischord Records présidèrent la transition entre le punk hardcore qui dominait la scène underground américaine à des styles plus divers et variés de rock alternatif qui émergeaient .. Les groupes Hüsker Dü et The Replacements, de Minneapolis, participent à cette transition. Ces deux groupes commencent par jouer du punk rock, mais diversifient leurs sons et deviennent plus mélodiques, arrivant aux albums de 1984, Zen Arcade de Hüsker Dü et , de The Replacements, respectivement. Ces albums furent des succès et attirent l'attention sur le genre alternatif fleurissant. Cette même année, SST Records sort des albums de Minutemen et des Meat Puppets, qui mélangent respectivement le punk rock avec le funk, et la musique country.
R.E.M. et Hüsker Dü influencent une grande partie de la musique alternative de la décennie, autant en matière de son qu'en matière de carrière. À la fin des années 1980, les scènes underground et universitaire américaines sont dominées par des groupes de college rock comme les Pixies, They Might Be Giants, Camper Van Beethoven, Dinosaur Jr., et Throwing Muses, ainsi que des groupes de post-punk britanniques. Une autre force majeure est le noise rock de Sonic Youth, Big Black, Butthole Surfers, parmi d'autres. En , le magazine Billboard crée un classement recensant les quarante titres les plus diffusés sur les radios de musique alternative, le Alternative Songs chart : Siouxsie and the Banshees est le premier groupe à être numéro un avec le single Peek-a-Boo. À la fin de la décennie, des groupes alternatifs comme Sonic Youth signent des contrats avec des majors de l'industrie du disque. Bien que les contrats des grandes maisons de disques avec Hüsker Dü et The Replacements eurent peu de fruits commerciaux, R.E.M. et Jane's Addiction reçoivent des disques d'or et de platine, préparant la scène pour la percée du rock alternatif Azerrad, Michael. Come As You Are: The Story of Nirvana. Doubleday, 1994. p. 160 . Azerrad (1994), page. 4. Les Pixies ont eu un succès plus important en Grande-Bretagne et en France que chez eux aux États-Unis. En 1989, le groupe anglais The Cure joue pour la première fois dans un stade à Los Angeles au Dodger Stadium devant plus de 60 000 personnes, et leur titre Lovesong se retrouve à la deuxième place des ventes de singles aux États-Unis. Au début des années 1990, l'industrie du disque avait reconnu les possibilités commerciales du rock alternatif et contactait activement des groupes alternatifs comme Dinosaur Jr., Firehose et Nirvana.
Percée et le grunge vignette|droite|La popularité de Nirvana ouvrit les portes du succès commercial à de nombreux groupes de rock alternatif.