thumb|Maillots du SM Caen, saisons 1992, 2002 et 2005.|upright=1.5
L'histoire du Stade Malherbe Caen est une lente marche vers l'élite du football français. Après une première période professionnelle au sein de la toute nouvelle Division 2 (de 1934 à 1938), le club est après-guerre un des principaux clubs amateurs de Normandie.
En 1970, le club découvre la Division 2 à la suite de son ouverture aux clubs amateurs. Après quinze saisons jouées entre Division 2 et Division 3, le Stade Malherbe adopte le statut professionnel en 1985 et obtient sa première promotion en Division 1 en 1988. Depuis, le club évolue selon les saisons et ses succès entre Ligue 1 et Ligue 2.
Genèse (avant 1913) thumb|Localisation de Caen
Plusieurs clubs de football sont créés à Caen à la fin du . Parmi ceux-là, on connaît l' Union sportive des étudiants de Caen (USEC), fondée en 1892., l'Union Athlétique du Lycée Malherbe (UALM), créée en 1892. ou 1895, et la normalienne Caen, fondée en 1896. Ces clubs participent aux premières éditions du championnat de Basse-Normandie de football USFSA, que l'USEC remporte en 1901, 1902 et 1904 et l'UALM en 1903.
En est créé le Club Sportif Caennais. Le club omnisports semble plutôt spécialisé dans la pratique de la course à pied et de l'athlétisme, mais il participe également aux compétitions de football. Certaines sources indiquent qu'il a été champion de football USFSA de Basse-Normandie en 1907. Le , André Detolle, Albert Berger et Henri Françoise, anciens membres de l'UALM, créent le Club Malherbe caennais., qui s'impose rapidement comme le meilleur club de Basse-Normandie, dont il remporte le championnat USFSA en 1908, 1909, 1910 et 1912 ..
Entre 1909 et 1911, plusieurs rencontres amicales sont organisées avec les Anglais de St Albans, d'abord avec une sélection de joueurs bas-normands, puis directement face au Club Malherbe. Quand ce dernier fusionne en avec l'Union sportive des étudiants de Caen, il apparaît comme le principal club de football bas-normand.
Premières années et première aventure professionnelle (1913-1939) Le temps des championnats régionaux (1913-1934) thumb|Le bistrot du Chalet où le club a été créé Le Stade Malherbe Caennais naît officiellement le de la fusion du Club Malherbe caennais et du Club sportif caennais. Les discussions entre les deux clubs ont commencé au mois de et ont abouti à une réunion extraordinaire des délégués des deux clubs le lundi L'Ouest-Éclair, 10 septembre 1913.. Ces délégués ont décidé de fusionner leurs clubs respectifs dans le « Club Sportif Malherbe Caennais ». André de Borniol en est le premier président, secondé par Henri Pigis. Henri Prestavoine est secrétaire, Victor Mullois trésorier. Le nouveau club est omnisports puisqu'il dispose de trois commissions : association (football), rugby et athlétismeL'Ouest-Éclair, 13 septembre 1913.. Il adopte le et le maillot à rayures du CMC, le et les couleurs rouge et bleue du CSC.. Le nom « Stade Malherbe Caennais » est entériné lors de la réunion du L'Ouest-Éclair, 15 septembre 1913.. Le club dispose alors de trois équipes de football, de deux équipes de rugby et d'une équipe de cross-country. Le premier match amical de football du nouveau club se déroule le Ouest Eclair, 28 septembre 1913.. Les statuts du nouveau club, validés par une assemblée générale se tenant au bar « Le Chalet » le , sont enregistrés en préfecture de Caen le .
En pratique, l'équipe de football du Club Malherbe, engagée en championnat série de Basse-Normandie, change de nom avant le début de la saison. Elle dispute son premier match le contre le CS Honfleur à Venoix puis rencontre le SC Cherbourg, le SC Bernay et enfin l'AS Trouville-Deauville. Le championnat prend fin le après une victoire contre l'ASTD (5-3) devant « plusieurs centaines de spectateurs »L'Ouest-Éclair, 13 janvier 1914.. L'équipe remporte la compétition et le Stade Malherbe enregistre son premier titre dès sa première année d'existence. L'équipe est qualifiée pour le championnat de France de football USFSA de 1914, elle dispute son premier match contre le champion de Beauce, Maine et Touraine, l'US Le Mans le Ouest Eclair, 28 janvier 1914. L'équipe caennaise dispose facilement des manceaux par 6 buts à 1L'Ouest-Éclair, 3 février 1914.. Au tour suivant, le SMC tombe contre les champions de Basse-Bretagne le Stade Quimpérois. Le match devait se dérouler au parc des sports de Rennes le L'Ouest-Éclair, 13 février 1914.. Mais les Quimpérois font défection et l'équipe joue à l'improviste un match contre une sélection du Stade rennaisL'Ouest-Éclair, 16 février 1914.. L'équipe n'est éliminée qu'en de finale par l'Union sportive saint-servannais, futur demi-finaliste de l'épreuve, après lui avoir tenu tête lors d'un premier duel (3-3) et dû déclarer forfait au second..
La Première Guerre mondiale provoque l'arrêt provisoire des compétitions. Surtout, trente-neuf membres du club sont tués pendant les combats, dont l'ancien capitaine du CMC Eugène Lesomptier au début du conflitRevue illustrée du Calvados, juillet 1909.. Une coupe à son nom est disputée à partir de 1918 avec les équipes secondes des clubs de l'USFSA de Basse-NormandieL'Ouest-Éclair, 2 février 1918..
Le championnat de Basse-Normandie est disputé en 1917-1918L'Ouest-Éclair, 20 janvier 1918.. L'édition est remportée par le club et lui permet de glaner son deuxième titreL'Ouest-Éclair, 21 février 1918.. L'équipe ne participe pas à la coupe de France, dont c'est la première édition, mais à la coupe nationale de l'USFSA et se fait sortir par le HAC par un but à zéroL'Ouest-Éclair, 28 mars 1918..
Le SMC reprendre l'entraînement le afin de préparer les championnats de Basse-Normandie (groupe A) et la coupe E. LesomptierL'Ouest-Éclair, 6 septembre 1918.. Le championnat début fin novembre avec un match contre la SPM Cherbourg (victoire 4-3)L'Ouest-Éclair, 28 novembre 1918.. Les phases finales du championnat se déroulent à partir le et en demi-finale, le SMC bat la Société gymnastique de Caen par 5 buts à 4L'Ouest-Éclair, 15 janvier 1919.. Mais il perd en finale 1-0L'Ouest-Éclair, 20 janvier 1919..
En 1919, le championnat de France USFSA disparaît, au profit des championnats régionaux et de la coupe de France. Le Stade Malherbe, renforcé par l'arrivée à Caen de l'ancien international français Eugène Maës, s'inscrit en championnat de division d'honneur de Basse-Normandie, dont il enlève six titres entre 1920 et 1928 .. La première édition de ce nouveau championnat est remportée par le club mais il ne peut s'imposer en finale du championnat de Normandie. En 1920-1921, le club remporte haut la main le championnat en restant invaincu. Mais comme lors de la saison précédente, il perd en finale du championnat de Normandie contre le FC Rouen. La situation se reproduit pour les saisons 1921-1922 et 1922-1923. En 1923-1924, le club termine deuxième derrière la Stella de Cherbourg. La saison suivante, le club termine deuxième du groupe A du championnat de Basse-Normandie et lors des phases finales du même championnat il arrive à se classer premier et remporter un nouveau titre de champion de Basse-Normandie. En 1925-1926, le club termine deuxième derrière la Stella de Cherbourg. Il devait impérativement terminer aux deux premières places afin de pouvoir disputer la nouvelle formule du championnat de Basse-Normandie pour la saison suivanteL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 25 mars 1926..
En 1925, le district de Basse-Normandie de la ligue de Normandie décide de créer une première divisionL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 29 mai 1925.. Le club y participe pour la saison 1926-1927 en ayant terminé deuxième la saison précédente. Lors des matchs réguliers, le club termine deuxième derrière la Stella de Cherbourg. Mais un match entre l'Olympique Caennais et l'équipe cherbourgeoise est contesté par cette dernière. Elle obtient gain de cause dans un premier temps, ce qui lui permet de terminer première. Mais l'Olympique Caennais fait appel et gagne une première fois. La Stella de Cherbourg fait appel aussi de cette décision mais il est rejeté. C'est donc bien le SM Caen qui est sacré champion et qui dispute les phases finales du championnat de NormandieL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 15 mars 1927.. En 1927-1928, la de Basse-Normandie devient la division d'honneur. Le club remporte l'édition en ne perdant qu'un match contre le rival de la Stella de Cherbourg. En 1928-1929, le club et la Stella de Cherbourg sont les deux favoris, la rivalité est grande entre les deux équipes. Cette rivalité débouche sur des incidents lors de la rencontre le au stade de Venoix. Des spectateurs caennais prennent à partie verbalement l'arbitre qui est accusé de favoriser l'équipe cherbourgeoise. À la mi-temps, un spectateur donne un coup à l'arbitre derrière l'oreille pendant que d'autres crient L'Ouest-Éclair, édition de Caen, 21 décembre 1928.. Pour ces incidents, le stade de Venoix est suspendu 15 joursL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 24 décembre 1928.. C'est finalement la Stella de Cherbourg qui remporte le championnat devant le club. Cette deuxième place permet au club de disputer les poules de classement afin de participer, pour la saison 1929-1930, au nouveau championnat de Normandie qui regroupe les clubs hauts et bas-normandsL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 17 février 1929.. Le club termine dernier de sa poule et doit se contenter de jouer une année supplémentaire en championnat de Basse-Normandie. En 1929-1930, le club termine largement premier du championnat avec une seule défaite et joue les phases finales du championnat de Normandie afin de pouvoir jouer les barrages pour monter en division d'honneur. Le club est opposé au CS Honfleur (champion de Normandie-centrale) et à l'Union Sportive Saint-Thomas d'Aquin (champion de Haute-Normandie)L'Ouest-Éclair, édition de Caen, 10 mars 1930.. Le club sort vainqueur de cette phase finale et peut ainsi disputer le barrage contre le Racing-club de RouenL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 13 avril 1930.. Au terme de la double confrontation, le club sort vainqueur, ce qui lui permet d'accéder au championnat de division d'honneur de Normandie pour la saison suivanteL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 22 mai 1930..
De 1930 à 1934, le club participe au championnat de division d'honneur de Normandie (avec le FC Rouen, le Havre AC, l'US Quevilly, la Stella de Cherbourg, etc.), où il peine à jouer les premiers rôles. Lors de la première saison, le club termine dernier et est obligé de jouer les barrages contre le CS Honfleur. Le club sort vainqueur de la double confrontationL'Ouest-Éclair, édition de Caen, 6 mai 1931.. En 1931-1932, le club termine à la sur 8L'Ouest-Éclair, édition de Caen, 18 mars 1932.. La saison suivante, il termine à la L'Ouest-Éclair, édition de Caen, 23 mars 1933.. Avec l'arrivée du professionnalisme, le FC Rouen et le Havre AC quittent la division d'honneur qui se retrouve ainsi moins relevée. Mais le club peine à y jouer et termine à la L'Ouest-Éclair, édition de Caen, mars 1934..
Le championnat de France professionnel est créé en France en 1932. Le , le SM Caen reçoit le FC Sète, un des premiers clubs professionnels français, vainqueur de la coupe de France en 1930, devant . Le début d'année 1933 voit le club caennais affronter, en amical, le Kispest Budapest, l'Olympique lillois, le FC Fribourg, les tchèques du SK Náchod, le Stade rennais.
Première aventure professionnelle (1934-1938) thumb|right|Première équipe professionnelle du Stade Malherbe, saison 1934-1935 En 1934, un an après le FC Rouen et le Havre AC, le Stade Malherbe acquiert le statut professionnel, ce qui lui permet d'intégrer la deuxième division du championnat de France..Le club caennais se dote d'un capital de F. Le terrain de Venoix est agrandi à cette occasion.
Malgré des résultats d'abord encourageants (l'équipe termine respectivement aux et en 1936 et 1937), le club voit sa situation financière se dégrader peu à peu.