L'histoire des chemins de fer australiens commence dans les années 1850. Suivant l’exemple britannique, les Australiens confièrent au départ la construction et l'exploitation des lignes de chemins de fer au secteur privé. Des compagnies privées construisirent des lignes de chemin de fer dans les colonies de Nouvelle-Galles du Sud, du Victoria et d’Australie-Méridionale. La première ligne, à traction hippomobile, fut ouverte en 1854 en Australie-Méridionale et la première ligne à vapeur ouvrit au Victoria un peu plus tard dans l’année 1854. Il s’avéra très vite que les chemins de fer privés n’étaient pas rentables et les réseaux de voies existants, ainsi que leur développement fut pris en charge par les gouvernements coloniaux. Cela permettait de faciliter le développement économique du pays, même si l'opération était déficitaire. Les réseaux de voies se développèrent depuis les capitales, sauf dans les cas où la géographie faisait que l’on choisissait un port alternatif. Les chemins de fer coloniaux furent construits sur trois écartements différents, ce qui devint un problème quand les lignes des différents systèmes se rejoignirent à Albury (Nouvelle Galles-du-Sud) en 1881 et à Wallangarra en 1888. Au , les lignes des villes principales furent converties en Voie normale et des réseaux électrifiés suburbains furent construits à Sydney, Melbourne, Brisbane et Perth. Dans la seconde moitié du , plusieurs lignes secondaires de campagne furent fermées au trafic passager et ce dans tous les états d'Australie. À l'opposé, de nouvelles lignes pour de longs trains lourds furent construits pour transporter le minerai de fer de l'Australie-Occidentale et la houille du Queensland vers les ports. En Australie-Occidentale ces compagnies de chemin de fer sont à capitaux privés.
Dans les années 1990 et les premières années du , les réseaux ferrés traditionnels furent réorganisés et partiellement privatisés. Le réseau à Voie Normal inter-états fut mis largement sous le contrôle de la Australian Rail Track Corporation et des compagnies privées furent autorisées à l'utiliser pour la première fois. Quelques réseaux domestiques non-urbains furent placés sous contrôle de capitaux privés et les transports de passagers et les opérations de fret purent commencer. Queensland Rail resta le seul opérateur gouvernemental pour le fret et les transports de passagers inter-cités. Le Transport Urbain de MelbourneAbout Metlink devint le premier transport ferré urbain à capitaux privés et franchisé.
Développement des Réseaux d'États
Quand la première grande ligne de chemin de fer, entre Liverpool et Manchester en Angleterre fut ouverte en 1830, les colonies européennes n'avaient pas commencé à s'implanter dans les états actuels de Victoria, d'Australie-Méridionale et de Nouvelle-Galles du Sud. Elles ont seulement commencé à se répandre en dehors du comté de Cumberland - région qui entoure Sydney — après la traversée des Montagnes bleues effectuée par Gregory Blaxland en 1813. Bathurst fut créée en 1815 et Goulburn en 1833, toutes les deux devenant des centres d'exploitation de la laine, la première marchandise majeure exportée d'Australie. En 1848, la fut créée pour relier Goulburn et Bathurst à Sydney, principalement pour convoyer la laine qui devait être exportée vers le Royaume-Uni. Cette compagnie a éprouvé beaucoup de difficultés pour lever suffisamment de capitaux en vue de démarrer le chantier et aucune des lignes à Voie Normale proposées ne fut ouverte avant 1855, quand la ligne entre Sydney et Granville fut inaugurée dans ce qui est aujourd'hui la banlieue Ouest de Sydney, cette ligne étant la première section de ce qui est maintenant . En fait la fit faillite en construisant cette ligne, et fut reprise par le gouvernement, menant à la création de la . En partie à cause du retard pris pour démarrer le chantier et de la faillite finale de la compagnie, puis de la ruée vers l'or en 1851 une pénurie de main d'œuvre et une montée des prix s'instaura. En fait, le chemin de fer ne rallia Goulburn qu'en 1869 et Bathurst en 1876, les deux lignes ayant à traverser de grosses difficultés topographiques.
Le Victoria fut le principal bénéficiaire de la ruée vers l'or, avec les plus grandes découvertes à Ballarat et Bendigo (appelée alors Sandhurst) en 1851. Alors que cela créait un manque de main d'œuvre dans l'État de Victoria, cela provoqua un formidable développement à Melbourne, dans laquelle les colons commencèrent à s'établirent en 1835, et qui devint une cité en 1847. Ainsi le premier chemin de fer à vapeur fut une ligne de banlieue ouverte par la de Melbourne à Sandridge (aujourd'hui Port Melbourne) en 1854.
Cette ligne et presque toutes les lignes suivantes du Victoria étaient bâties en voies larges ( mm). En 1856, les , chemins de fer de l'état, ouvrirent leur première ligne à voie large entre Adélaïde et la gare de Port Adelaide. Les trois colonies majeures à cette époque n'ont pas réussi à se mettre d'accord et suivre les conseils du Gouvernement Britannique pour adopter des écartements uniformes afin de faciliter les communications inter-états. L'ingénieur irlandais, Sir Francis Shields persuada le Parlement de Nouvelle-Galles du Sud d'exiger que tous les chemins de fer de la colonie soient construits en Voie Large Irlandaise. Par la suite un ingénieur écossais persuada le parlement de modifier cette loi pour que l'état adopte la Voie Normale. Malheureusement, la Nouvelle Galles du Sud omit d'informer le Victoria et l'Australie-Méridionale du changement, et ne le fit qu'après que les deux états aient commandé du matériel roulant pour voie large. Les deux états refusèrent ensuite d'adopter cette normeArticle on Australian railway history in "The Adelaide Review".
La première ligne de l'État du Queensland fut construite avec un écartement de , (voie étroite) d'Ipswich au Camp de Bigge et qui fut la première étape de la voie de chemin de fer reliant Brisbane à Toowoomba, fut inaugurée en 1865. Cet écartement a été choisi pour rendre moins couteux la construction de cette ligne et fut par la suite adopté par les États de Tasmanie et d'Australie-Occidentale. En conséquence, au milieu du l'Australie avait un nombre équivalent de lignes de chemin de fer construites dans chaque écartement. La première ligne de chemin de fer de Tasmanie à écartement de ouvrit en 1871 pour relier Deloraine à Launceston (Tasmanie). Elle fut convertie en Vois étroite en 1888. Enfin, L'Australie-Occidentale ouvrit sa première ligne financée par des fonds publics en 1879 entre Geraldton et Northampton. Des lignes se répandirent dans tous les états à partir de ces lignes initiales, reliant les zones rurales aux ports et les ports entre eux.
Les systèmes grandes lignes des États de Nouvelle-Galles du Sud, de Victoria, d'Australie-Méridionale et du Queensland firent leur jonction (malgré les trois écartements différents en vigueur à cette époque) dans les années 1880. Seuls les États de Victoria et d'Australie-Méridionale avaient un écartement de voies en commun, mais malgré cela ils optèrent pour un changement de machines à la frontière. L'autre colonie continentale, l'Australie-Occidentale, était isolée des autres par de désert. La première brèche dans le système d'écartements intervint lorsque les lignes des États de Nouvelle-Galles du Sud et du Victoria furent connectées à Albury (Nouvelle Galles-du-Sud) en 1883. Les chemins de fer des États de Victoria et d'Australie-Méridionale se rejoignent à Serviceton en 1887, mais ces lignes étaient toutes les deux des lignes à Voie Large. En 1888 les chemins de fer d'Australie-Méridionale et de Queensland font leur jonction à Wallangarra. Pendant ce temps, en 1889, la première ligne à Voie étroite est inaugurée dans le Territoire du Nord entre Darwin et de Pine Creek. En 1914, une extension de des entre Queanbeyan et Canberra fut ouverte pour créer la seule et unique ligne du Territoire de la capitale australienne.
Nouvelle-Galles du Sud
Les chemins de fer de la Nouvelle-Galles du Sud étaient composés de lignes en Voie Normale pour relier les ports de Sydney et de Newcastle aux zones rurales de l'intérieur du pays. La première ligne fut construite entre Sydney et Parramatta Junction et après deux décisions de modification d'écartement, des problèmes pour lever des fonds et des difficultés dans la construction, la ligne fut ouverte en 1855.
La ligne de chemin de fer fut construite par étapes de Parramatta Junction jusqu'à la frontière Victorienne à Albury entre 1855 et 1881 et fut connectée aux Victorian Railways à un point de changement d'écartement en 1883. La connexion à Voie Normale menant d'Albury à Melbourne fut finalement terminée en 1962. Pendant ce temps, la ligne de chemin de fer fut construite aussi par étapes en direction du nord ouest de l'État - les travaux débutèrent dès 1860 - pour joindre Parramatta Junction à Bourke en 1885.
La ligne de chemin de fer fut construite, entre les années 1857 et 1888, de Newcastle à Wallangarra sur la frontière avec le Queensland pour se joindre à un point de changement d'écartement aux en direction de Brisbane. Sydney et Newcastle furent reliées en 1889. La construction de la plus courte ligne à voie unique, la , entre Sydney et brisbane commença en 1905 et se termina en 1932 avec la fin de la construction du 1
La dernière ligne majeure, la finit à en 1927, en se connectant aux à un point de rupture de charge. Pendant ce temps, les lignes secondaires proliféraient dans les colonies de l'est de l'état, y compris celles de la vers et terminée en 1893. En 1926, les travaux d'électrification des lignes urbaines de Sydney commencèrent, et on en profita pour les reliées ensemble à l'aide de nouvelles lignes.
Victoria
La première ligne de chemin de fer de Victoria était une ligne de banlieue entre Melbourne et en 1854. La ligne de la reliant à (Richmond) ouvrit en 1859. La même année la créa sa ligne de Melbourne à Geelong. Par la suite, les construisirent de nouvelles lignes pour relier les communautés de fermiers et celles des mineurs au ports de Melbourne, Geelong et Portland. En 1862, des lignes atteignirent les grandes villes de la ruée vers l'or telles que Bendigo et Ballarat. En 1864, une ligne fut créée pour rejoindre Murray River le port d'Echuca. En 1883, la première connexion avec un autre système de chemin de fer d'État fut établie quand le atteignit la gare des à Albury, requérant un point de changement d'écartement pour se connecter à la ligne en écartement standard () de la Nouvelle-Galles du Sud. En 1887, les rejoignirent les à , les deux systèmes utilisant les écartements larges.
En 1919, l'électrification et le développement des lignes commencèrent. Des extensions mineures aux lignes de banlieue furent inaugurées, mais la clientèle baissa lorsque le transport routier gagna les faveurs de la population dans les années 1960. Récemment, la fréquentation s'est accrue considérablement, avec plus de 200 millions de trajets sur le réseau en 2007–2008. En 1981, le métro souterrain de Melbourne, le fut inauguré. Sur le réseau national, un grand nombre de lignes secondaires non rentables ont été fermées depuis les années 1950, laissant seulement un réseau moribond à l'époque du rapport de 1980. La Privatisation des fut entreprise par le gouvernement Kennett dans les années 1990, éclatant la compagnie en différentes compagnies spécialisées dans les différents services de frets, de banlieues et nationaux. Ceci fut suivi plus tard par le projet qui provoqua la mise à jour des voies, l'apparition de nouveaux trains et une amélioration des horaires vers les plus importantes villes régionales.
Queensland