Un jeu 4X (ou aux quatre X) est un genre de jeu vidéo de stratégie voire de gestion, dans lequel le joueur contrôle un empire et dont le est fondé sur les quatre principes suivants : l'exploration, l'expansion, l'exploitation et l'extermination ( en anglais).
Le terme est pour la première fois utilisé par le journaliste Alan Emrich en , dans son aperçu du jeu pour le magazine .
Les jeux 4X sont réputés pour leur profondeur et leur système de jeu complexe. L'accent est mis sur le développement économique et technologique d'un empire virtuel que le joueur doit mener à la suprématie. Jouer une partie complète dure en général très longtemps, car la gestion d'un empire étendu demande beaucoup de micro-gestion. Les jeux 4X ont d'ailleurs été souvent critiqués à cause de cet aspect très détaillé, même si de nombreuses tâches peuvent être automatisées.
Les premiers jeux 4X s’inspirent des jeux de plateau, des jeux vidéo textuels et des sur ordinateur des années 1970. Ils sont alors exclusivement au tour par tour. Les jeux 4X en temps réel apparaissent plus tard, avec le développement des jeux de stratégie en temps réel. Le genre connaît son apogée au milieu des années 1990 avant de décliner du fait de la concurrence avec d’autres genres de jeux de stratégie. de Sid Meier est certainement l'exemple le plus célèbre de cette époque, il est depuis le mètre-étalon du genre. Les années 2000 connaissent quelques sorties de jeux 4X ayant eu un succès critique et commercial. Initialement réservé aux ordinateurs personnels, le genre se porte peu à peu sur consoles.
Définition Les quatre X thumb|Capture d'écran de FreeOrion inspiré de Master of Orion Le terme « 4X » apparait pour la première fois dans un aperçu du jeu , rédigé par Alan Emrich pour le magazine , dans lequel il classe le jeu au moyen de 4 lettres X ou croix de saint André à la suite (« XXXX »), avec au passage un jeu de mots lié à une classification courante par 3 X ou croix à suivre (XXX) de la pornographie.. Il avait entendu ce terme pour la première fois par Tom Hughes avec qui il a écrit le guide stratégique de ..
Les quatre « X » (prononçables « ex », en anglais) sont des abréviations faisant ressortir les X des quatre mots (exploration, expansion, exploitation et extermination)xxxx
.. D'autres chroniqueurs de jeu vidéo ont adopté par la suite ce nom pour décrire un genre de jeu ayant un système de jeu possédant certaines spécificités... Exploration - Le joueur doit envoyer des éclaireurs dans les territoires non découverts environnants le lieu de départ du jeu. Expansion - Le joueur doit agrandir son territoire en établissant de nouvelles colonies ou en étendant son influence sur des colonies existantes. Exploitation - Le joueur doit récolter les ressources des zones qu'il contrôle et maximiser leur utilisation. Extermination - Le joueur doit attaquer et éliminer ses rivaux que ce soit militairement ou par un autre moyen.
Ces quatre éléments représentent les quatre phases de jeu majeures d'un jeu 4X.. Ces phases ne sont généralement pas délimitées et se recouvrent, leur durée varie selon le du jeu. Par exemple, la série ou proposent de longues phases d'expansion car il faut que le joueur investisse énormément dans la recherche pour pouvoir trouver de nouveaux territoires....
Limites Malgré cette définition, d'autres jeux de stratégie « classiques » utilisent un cycle similaire.. Ainsi, les spécialistes du jeu vidéo ont essayé de préciser la définition du jeu 4X au-delà de ses quatre X. Ils ajoutent par exemple que les jeux 4X se distinguent par la grande complexité et la taille de leur terrain de jeu ainsi que leur usage de la diplomatie par opposition à la dualité classique « ami / ennemi » des jeux de stratégie classiques.... Certains pointent également la gestion de l'économie, bien plus poussée, au détriment des combats militaires, plus simples dans les jeux 4X que dans les jeux de stratégie.
Un cinquième X ? En 2002, à l'occasion de la sortie de , Alan Emrich propose l'ajout d'un cinquième X à sa définition : expérience (). C'est-à-dire qu'à partir d'un certain stade d'avancement de la partie, le joueur peut déléguer une partie de son autorité à des subordonnés virtuels gérés par des intelligences artificielles. À chaque tour de jeu, le joueur doit utiliser de manière judicieuse son pouvoir impérial et déterminer quels sont les aspects de son empire requérant son intervention directe.. Néanmoins, a reçu des critiques mitigées notamment sur ce principe, qui limite les possibilités de gestion données au joueur..
C'est lors de cette « phase d'expérience » que peuvent se manifester les insurrections populaires si le joueur ne parvient pas à combler les aspirations des citoyens de son empire. Ceci reste propre à même si la possibilité de révolte était déjà présente dans les autres phases et dans certains autres jeux 4X comme ceux de la série . Dans , au fur et à mesure que l'empire du joueur évolue vers plus de démocratie, les colonies obtiennent plus de souveraineté et le joueur peut se retrouver en minorité dans le sénat galactique..
Le des jeux 4X est conçu sur la base d'un jeu de stratégie en temps réel, au tour par tour ou en mettant en place un système de phases de jeu de manière à alterner phases en temps réel et phases au tour par tour..
Les mondes des jeux 4X sont généralement générés aléatoirement en début de partie.
Les jeux 4X se distinguent des jeux de stratégie classiques notamment par un système d'évolution des unités et des bâtiments par la progression du joueur dans un arbre des technologies, par des combats qui se déroulent dans une interface séparée de l'interface de gestion de l'empire et par une complexité des mécanismes de jeu plus importante. Par sa complexité, le 4X est un genre qui se destine généralement à un public de ..
Recherche et technologie
Les jeux 4X utilisent généralement un arbre des technologies qui représente une série d'avancées que le joueur peut débloquer pour obtenir de nouvelles unités, de nouveaux bâtiments ou de nouvelles possibilités. Les arbres des technologies des jeux 4X sont généralement beaucoup plus développés que dans les autres jeux de stratégie, proposant une large palette de choix à faire au joueur.. Les joueurs doivent allouer une part des richesses qu'ils amassent à la recherche technologique pour pouvoir débloquer les nouvelles découvertes.. Dans les jeux 4X, le prérequis à la découverte d'une nouvelle technologie est la connaissance préalable d'une ou plusieurs technologies antérieures.
La recherche occupe également une place importante dans les jeux 4X parce que le progrès technique est le moteur permettant les conquêtes.. L'issue des batailles est en partie déterminée par la supériorité technologique et par le nombre d'unités ; la tactique joue dans certains jeux 4X un rôle moindre que dans les jeux de stratégie classiques... Dans les jeux de stratégie, les unités de base peuvent dans la plupart des jeux être utilisées durant toute la durée d'une partie alors que dans les jeux 4X, les unités de base peuvent devenir obsolètes et ne peuvent alors plus être produites.. Dans certains jeux 4X comme , un joueur peut voler des technologies à un autre ou alors négocier avec lui pour en obtenir. Ceci permet de maintenir un relatif équilibre technologique entre les joueurs.
thumb|center|500px|Arbre des technologies de Freeciv
Combat Le combat est une composante importante des jeux 4X. En effet, il est possible de remporter la partie en exterminant tous les joueurs adverses, ou en conquérant une fraction cible de l’univers du jeu.. Dans certains jeux 4X, comme , l’issue du combat est décidée automatiquement, dès que deux unités de camps adverses se rencontrent.. D’autres, tel , permettent au joueur de diriger la bataille sur un écran de combat tactique.. Les jeux 4X se distinguent des jeux de stratégie davantage orientés sur le combat en insistant sur la recherche et l’économie. La recherche de nouvelles technologies donne accès à de nouvelles unités de combat. Certains jeux 4X permettent de plus de rechercher des composants d’unités. Ceci est plutôt typique des jeux 4X se déroulant dans l’espace, où le joueur assemble des vaisseaux spatiaux en sélectionnant des moteurs, boucliers et armements.
Compétition pacifique Les jeux 4X proposent des systèmes de diplomatie entre les différents empires. Les jeux de stratégie classiques permettent de faire des alliances entre joueurs. Les relations diplomatiques y sont globalement limitées à un choix binaire entre allié ou ennemi. Les jeux 4X proposent des relations plus complexes entre les rivaux ne faisant pas partie de la même équipe. Les joueurs peuvent par exemple faire de l'échange de ressources et d'informations avec leurs rivaux.
Il est possible de gagner une partie sans conquête, de manière pacifique. Par exemple, des jeux 4X offrent la victoire au joueur ayant atteint un score élevé ou un au bout d'un certain nombre de tours de jeu ou d'un certain temps de jeu.. D'autres jeux offrent la victoire au premier joueur maîtrisant une technologie ultime, ayant accumulé une culture substantielle ou ayant accompli un fait grandiose. Dans certains jeux, il est aussi possible de gagner en étant élu par ses rivaux ou en maintenant la paix pendant un nombre de tours ou un temps donné...
Complexité thumb|left|Exemple d'écran de jeu séparé pour gérer chaque base dans FreeCol Les jeux 4X sont connus pour leur jouabilité complexe et leur profondeur stratégique... Il est communément admis que la jouabilité est prioritaire par rapport à l'aspect graphique. Là où les jeux de stratégie classiques s'intéressent surtout aux combats, la complexité des jeux 4X réside principalement dans la diplomatie, la gestion économique et la recherche. Cela force le joueur à mettre en pratique diverses stratégies simultanément et de planifier des objectifs à long terme..
Pour décrire le fonctionnement d'un empire étendu, les jeux 4X utilisent une gamme complexe de règles. La productivité du camp du joueur est modulée par de nombreux aspects, comme la pollution « Master of Orion - Game Manual » de Steve Barcia, MicroProse, 1993, page 62. « Sid Meier's Civilization II Instruction Manual » de Jonatha Caspian-Kaufman, MicroProse, 1996, pages 67-71 et 80-83.. Le budget du joueur est modulé par des aspects réalistes comme la gestion des dettes. ou la gestion de coûts d'entretien des bâtiments ou unités.. Les jeux 4X modélisent également des enjeux politiques comme la gestion des guerres civiles ou le contrôle de parlements..
Une telle complexité implique que le joueur doit manier de nombreuses informations notamment pour les opérations de micro-gestion (gestion interne des bases, batailles...).. Ces informations sont séparées dans différents écrans accessibles depuis l'interface ou via un basculement entre différents modes de visualisation. La complexité de chaque écran peut être élevée au point qu'on peut les assimiler à des mini-jeux.. Les jeux 4X en temps réel, par exemple, sont donc particulièrement différents de leurs homologues classiques. En effet, Dune II, qui a posé une bonne partie des conventions du jeu de stratégie en temps réel moderne a été conçu sur la base d'une « interface plate », sans écrans additionnels..
Micro-gestion et durée des parties thumb|Vue de deux empires limitrophes avancés en 2D isométrique dans Freeciv Comme un jeu 4X permet la gestion d’un large empire, les parties sont généralement plus longues que pour les autres genres de jeux de stratégie. Elles peuvent durer plusieurs heures, ce qui peut poser problème pour des parties en multijoueur.. Par exemple, une courte campagne de peut durer douze heures. Cependant, les adeptes du genre s’attendent et adhèrent à de telles durées.. Les jeux 4X au tour par tour divisent souvent une partie en centaines de tours de jeu..