Catherine de Saint-Phalle, dite Niki de Saint Phalle, est une plasticienne, artiste peintre, graveuse, sculptrice et réalisatrice de films franco-américaine naturalisée suisse., née à Neuilly-sur-Seine (Seine) le et morte à La Jolla (comté de San Diego, Californie) le .
Niki de Saint Phalle a d'abord été mannequin, puis mère de famille, avant d'aborder l'art en autodidacte. Elle n'a suivi aucun enseignement artistique académique, mais s'est nourrie d'abondants échanges artistiques avec ses aînés et contemporains. S'inspirant de plusieurs courants, art brut, art outsider, elle a commencé à peindre en 1952. En 1961, elle est membre du groupe des Nouveaux Réalistes, tout comme Gérard Deschamps, César, Mimmo Rotella, Christo et Yves Klein. D'abord épouse de Harry Mathews, avec qui elle a deux enfants, elle se marie en secondes noces avec l'artiste suisse Jean Tinguely en 1971. Avec lui, elle va réaliser un grand nombre de sculptures-architectures, soit sur commande, soit pour le simple plaisir. Ensemble, ils ont réalisé en France la Fontaine Stravinsky (à Paris) sur commande d'État à Niki de Saint Phalle, et Le Cyclop, création de Jean, sans permis de construire.
Outre les Tirs, performances qui l'ont rendue internationalement célèbre dès les années 1960, Niki de Saint Phalle a créé un grand nombre de sculptures monumentales dans des parcs de sculptures. Certaines ont été réalisées de sa propre initiative et avec ses deniers personnels, comme celle du jardin des Tarots en Toscane, ou du Queen Califia's Magical Circle, dans le parc de Kit Carson à Escondido, dans la ville d'Escondido, (Californie)Souvent confondu avec le Kit Carson Park de Taos dont le nom complet est Kit Carson Memorial State Park Kit Carson Park de Taos.. D'autres ont été commandées par des États ou des collectivités locales. À Jérusalem, la municipalité lui commande en 1971 un monstre pour enfants, Le Golem, inauguré en 1972 dans le parc Rabinovitch, qui porte désormais le nom familier de The Monster Park. En 1994, la Jerusalem Foundation lui passe une deuxième commande pour le Zoo biblique. Niki de Saint Phalle produit un ensemble de sculptures d'animaux intitulé L'Arche de Noé, qu'elle termine en 1998. En 1987, François Mitterrand lui commande, conjointement avec Jean Tinguely, la fontaine de Château-Chinon.
L'artiste a très vite attiré l'attention des médias sur elle, et du même coup sur le couple qu'elle forme avec son compagnon devenu ensuite son époux, Jean Tinguely.. Les historiens de l'art, comme Camille Morineau, Pontus Hultén ou Amelia Jones, ont bien retenu d'elle ses œuvres fortes, démesurées, et ses prises de risques. Niki de Saint Phalle laisse derrière elle une œuvre immense dont elle a fait de généreuses donations en particulier au Sprengel Museum Hannover et au musée d'Art moderne et d'Art contemporain de Nice.
Elle a défendu la postérité de son compagnon en œuvrant pour l'ouverture du musée Tinguely à Bâle.
Biographie vignette|redresse|Niki de Saint Phalle, le , lors de l'installation de sa première exposition muséale, intitulée Les Nanas au pouvoir, au Stedelijk Museum Amsterdam. vignette|redresse|Portrait de Niki de Saint Phalle (1970), photographie de Lothar Wolleh.
Née d'une mère américaine, Jeanne Jacqueline Harper, et d'un père français, André-Marie de Saint-Phalle (1906-1967), un temps directeur de Saint-Phalle & Co., lui-même fils du militaire Pierre de Saint-Phalle (1859-1937) et de Catherine Virginie Frédérique de Chabannes La Palice (1865-1942), Catherine Marie-Agnès de Saint-Phalle est la deuxième enfant d'une famille de cinq (John, Catherine Marie-Agnès, Claire, Elizabeth, Richard)Nathalie Ernoult, in: .. Confiée pendant trois ans à ses grands-parents qui vivent à la campagne dans la Nièvre, près de Saint-Benin-d'Azy, elle grandit ensuite à New York et se marie à l'âge de avec le poète Harry Mathews, un ami d'enfance qui fait alors son service militaire.. C'est d'abord un mariage civil, puis sur l'insistance des parents de Niki de Saint Phalle, les jeunes gens procèdent à un mariage religieux à l'église française de New YorkNathalie Ernoult, attachée de conservation au Centre Pompidou dans ..
Pendant longtemps, elle cache un lourd secret, le viol par son père à l'âge de onze ans, qu'elle révèlera en 1994, à , dans son livre Mon secretNiki de Saint Phalle, Mon secret, Éditions La Différence, 1994 ; réédition 2010..
Elle travaille d'abord comme mannequin., pour Vogue, Life et Elle, encouragée par le peintre Hugh WeissCamille Morineau est conservatrice du patrimoine, posant aussi pour des campagnes publicitaires, par exemple pour le constructeur automobile Simca, où elle est photographiée par Robert Doisneau en ..
En 1953, , elle est soignée en hôpital psychiatrique. Les électrochocs qu'elle y reçoit altèrent sa mémoire..
C’est là que commence sa carrière, à l'image des artistes de la Collection de l'art brut de Jean Dubuffet. L'exposition parisienne de 2014 au Grand Palais .
Vers 1955, elle voyage en Espagne avec son mari et découvre les jardins de Gaudí. À Paris, où elle trouve son inspiration au musée d'Art moderne, elle rencontre Jean Tinguely qu'elle épousera en 1971, après avoir divorcé de Harry.
Les Tirs, performances durant lesquelles l'artiste tire à la carabine sur des poches de peinture, éclaboussant de couleurs des tableaux-assemblages, la rendent célèbre au niveau international dès 1961. Elle les dédie souvent à d'autres artistes qui participent eux-mêmes aux tirs : Tir de Jasper Johns, Hommage à Bob Rauschenberg (Shot by Rauschenberg). Ces hommages amènent à une étonnante performance collective à l'ambassade des États-Unis à Paris le , au cours de laquelle Robert Rauschenberg se lance dans un de ses Combine painting., pendant que David Tudor joue du piano en tournant le dos au public, que Tinguely présente une machine à strip-tease, et que Niki de Saint Phalle organise un tableau-cible auquel Jasper Johns ajoute des fleursSarah Wilson, in: ..
À cette époque, Niki de Saint Phalle intègre le cercle des Nouveaux Réalistes, participant à l'exposition organisée par Pierre Restany « À au-dessus de Dada » à la galerie J, dirigée par la femme de Restany, Jeannine de Goldschmidt. De juillet à , elle est au « Festival des Nouveaux Réalistes » à la galerie Muratore de Nice, organisé encore par Restany. Puis elle participe à l'exposition « Le Nouveau Réalisme à Paris et à New York » organisée à Paris, toujours par Restany à la galerie Rive droite.. Elle crée des ex-voto, puis des Nanas, femmes plantureuses et colorées en grillage, papier mâché et polyester.
Ses œuvres plus tardives sont la Fontaine Stravinsky à Paris, entre l'église Saint-Merri et le centre Pompidou, le Jardin des Tarots à Capalbio en Toscane, ou les Tableaux éclatés, dont elle a baptisé les trois premiers exemplaires Méta-Tinguely en hommage à son compagnonCatherine Francblin dans .. Des Tableaux éclatés se trouvent à l'espace Niki de Saint Phalle - Jean Tinguely du musée d'Art et d'Histoire de Fribourg.. Sa dernière œuvre monumentale est un parc de sculptures en Californie : Queen Califia's Magical Circle.
Selon sa petite-fille, Bloum Cardenas, Niki de Saint Phalle et Jean ont toujours parlé ensemble de leur mort respective et de ce que deviendrait leur œuvre :
En 1992, elle réalise L'Arbre aux serpents, exposé dans la cour du musée des Beaux-Arts d'Angers. En 1994, pour des raisons de santé, elle s'établit à La Jolla, en Californie, elle y installe son atelier où elle crée de nombreuses sculptures et de moins en moins de peintures.. Elle y reste jusqu'à sa mort. L'artiste, dont les poumons ont été rongés par les poussières du polyester qu'elle découpait pour ses sculptures, souffre d'insuffisance respiratoire depuis la fin des années 1970Nathalie Ernoult, in: ., et de polyarthrite rhumatoïde depuis le début des années 1980Nathalie Ernoult, in: ..
Elle meurt le à l'hôpital de San Diego des suites de son insuffisance respiratoire chroniqueNathalie Ernoult, in: ..
Engagements Niki de Saint Phalle a soutenu plusieurs causes : celle des Noirs américains, celle de la libération des femmes du patriarcat, celle des malades atteints du sida. Elle s'est engagée dans l'association AIDES et a réalisé avec son fils un film sur le sujet.
Œuvres principales Les Tirs
La première séance de Tirs a lieu le au 11, impasse Ronsin à Paris. Les Tirs sont des tableaux « préparés », fixés sur une planche, composés de morceaux de plâtre, de tiges contenant des œufs et des tomates, des berlingots de shampoing et des flacons d'encre. Niki de Saint Phalle est une tireuse d'élite, elle a appris à tirer avec son grand-père. Peu après, une deuxième séance de tir a lieu le . Ce jour-là, sont présents : le poète américain John Ashbery, Gérard Deschamps, Raymond Hains, l'artiste américaine Shirley Goldfarb, Sabine Weiss, Hugh Weiss, le sculpteur américain , Eva AeppliSarah Wilson, in: ..
Le , à la suite d'une émission de l'ORTF, En français dans le texte, qui présente les performances, Niki de Saint Phalle et ses tirs deviennent un phénomène national. C'est par ce film que le public français apprend que Niki de Saint Phalle a déjà une réputation internationale et qu'une séance de tirs a déjà eu lieu au Moderna Museet de Stockholm. En fait, grâce à Pontus Hultén, des tirs ont déjà été exposés au Stedelijk Museum et le , des œuvres ont été accrochées à un arbre en présence de William Seitz qui défend l'art moderne au Museum of Modern Art de New York. D'autres Tirs sont largement diffusés, notamment celui où Jean Tinguely effectue un tir dans une cour de Stockholm pour la télévision suédoise.
Les Tirs sont la représentation d'une violence matérialisée, un moyen d'extérioriser les démons intérieurs de Niki de Saint Phalle. Inévitablement liés à la mort, les Tirs paradoxalement, redonnent vie à la Vanitas traditionnelle.
Dès cette période, selon Catherine GonnardCatherine Gonnard est historienne d'art et documentaliste audiovisuelle à l'INA. Niki de Saint Phalle est Il est vrai que son personnage « passe » à l'écran. Pierre Restany Catherine Gonnard, in: .. L'artiste connaît bien le media télévisuel et elle va l'utiliser, tout comme tous les Nouveaux Réalistes de Restany qui vont s'annoncer eux aussi comme l'avant-garde sur un petit écran en noir et blancCatherine Gonnard, in: .. Le premier Tir de l'impasse Ronsin a été effectué devant les caméras de United Press International Les Tirs de Niki commentés par Bloum Cardenas sur youtube.com.. Le mardi suivant, le magazine Télé 7 jours annonce : .
Niki de Saint Phalle sait jouer de son élégance et de sa beauté, tantôt avec des blouses tachées et déchirées, tantôt en pull et pantalon, tantôt en combinaison blanche et bottes ou en « petit soldat de l'armée napoléonienne » en noir avec de la dentelle aux manches et au colSarah Wilson, in: .. Cette élégance et cette beauté frappent le téléspectateur lors de l'entrevue diffusée le par l'ORTF à dans l'émission Pour le plaisir. Les discours misogynes ouverts ou sous-entendus s'empressent d'enfermer l'artiste dans ce que l'on qualifierait aujourd'hui de people, et dès les années 1970, les critiques d'art cessent d'accorder toute autonomie à Niki de Saint Phalle pour ne présenter son travail qu'aux côtés de Jean Tinguely, en couple, laissant entendre que c'est surtout Tinguely l'artiste du coupleCatherine Gonnard, in: .. Cela explique la confusion sur l'importance de l'art de Niki de Saint Phalle, à laquelle a contribué, entre autres, son très long entretien avec l'historien d'art Maurice Rheims en 1965, parce qu'il est paru dans Vogue et non dans un journal d'artPatrick Andersson, in: .. Cette confusion a été persistante jusqu'aux rétrospectives des années 2000. Quentin Bajac souligne en 2009 qu’
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