Charles Laughton est un acteur et réalisateur britannique né le à Scarborough (Yorkshire), naturalisé américain en 1950 et mort le à Hollywood. Il a également participé à l'élaboration de quelques scénarios, produit quelques films et donné des lectures d'œuvres.
L'âge venant, il utilise de plus en plus souvent son physique dans son jeu et assoit sa réputation grâce, entre autres, à ses interprétations du capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty et de Quasimodo dans le film du même nom qui font de lui une des figures les plus respectées du septième art. Son unique long métrage en tant que réalisateur, La Nuit du chasseur, est considéré comme un classique du cinéma.
Biographie Fils d'une famille d'hôteliers, Charles Laughton travaille dans l'entreprise familiale à partir de 1915, mais est vite appelé à participer à la Première Guerre mondialeHuntscycles.co.uk. De retour, il reprend son emploi avant d'intégrer en 1925 la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. En 1926, il fait ses débuts sur scène et en 1928 dans des films muets inspirés d'histoires de H. G. Wells. C'est ainsi qu'il rencontre l'actrice Elsa Lanchester qu'il épousera en 1929 et avec laquelle il jouera dans plusieurs pièces de théâtre et dans une dizaine de films, dont La Vie privée d'Henry VIII (1933), Rembrandt (1936), Vessel of Wrath (1938), La Grande Horloge (1948) ou encore Témoin à charge (1957) où elle interprète le rôle de l'infirmière zèlée du brillant avocat qu'il interprète.
upright=1.2|vignette|Charles Laughton dans La Reine vierge En 1931 il débute sur la scène new-yorkaise dans Payment deferred (Paiement différé). En 1932 le couple s'installera définitivement aux États-Unis et il tournera la même année son premier film américain, The Old Dark House (Une soirée étrange) avec Boris Karloff. Tout en menant une carrière cinématographique, il multiplie ses interventions théâtrales : entre 1944 et 1945 il fait la connaissance de Bertolt Brecht qu'il pousse à travailler sur une version américaine de La Vie de Galilée dont il effectue la traduction et qui sera mis en scène en 1947 et dont sera tiré un court-métrage. Après la Seconde Guerre mondiale, il apparaît dans plusieurs pièces de Shakespeare à Stratford-upon-Avon, et fait des lectures radiophoniques et des enregistrements d'œuvres aussi diverses que la Bible (en 1959) ou Les Clochards célestes (The Dharma Burms) de Jack Kerouac, en passant par Mr. Pickwick's Christmas de Charles Dickens (en 1944). Il participe aussi à des documentaires et à plusieurs séries télévisées en tant qu'invité.
Dans les années 1950, il rencontre quelques difficultés lors de la chasse aux sorcières menée par le sénateur Joseph McCarthy. Durant cette même période il donne des cours à Shelley Winters comme élève. Il utilise dans ses cours des chansons de Billie Holiday pour illustrer les techniques vocales. Il s'essaye à la réalisation lors du tournage de L'Homme de la tour Eiffel quand Burgess Meredith, le réalisateur en titre qui tient aussi un rôle dans le film, joue une scène. C'est en 1955 qu'il réalise son unique film, The Night of the Hunter (La Nuit du chasseur), avec Robert Mitchum dans le rôle principal, film noir sous forme de conte moral, à l'atmosphère étrange et à l'éclairage très étudié mais qui ne rencontre pas à sa sortie le succès espéré. Refroidi par cet échec, il n'en fera pas d'autre et ce n'est que bien plus tard que ce film sera considéré comme un des chefs-d'œuvre du cinéma.
Il meurt d'un cancer le .
Physique et personnalité upright=1.2|vignette|Charles Laughton dans Les Révoltés du Bounty. D'un physique ingrat, Charles Laughton incarne souvent la monstruosité morale ou physique (Quasimodo, Henri VIII, le capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty). Il disait de lui-même : « J'ai un visage qui ressemble à l'arrière-train d'un éléphant. » ou encore « J'ai un visage qui arrêterait un cadran solaire. », mots qui en disent long sur l'estime qu'il portait à son physique. Ce dégoût de lui-même ne fait qu'exacerber sa sensibilité dans la manière dont il approche ses personnages et lui donne un jeu d'acteur qui suscite l'admiration.
Amateur de peinture vers la fin de sa vie, admirateur inconditionnel de Nicolas de Staël, il achète plusieurs œuvres de cet artiste au moment où celui-ci n'est pas encore connu, révélant par là même un autre aspect de sa personnalité. Il possédait aussi une oeuvre de Pierre Auguste Renoir, ce qui renforça les liens d’amitié et de complicité qu'il put avoir avec le fils de celui-ci, Jean Renoir, lorsqu'il tourna sous sa direction dans Vivre libre (This Land Is Mine).
Théâtre Acteur 1926 : Le Revizor (The Revizor) de Nicolas Gogol : première apparition, débuts sur la scène londonienne (pièce aussi connue sous The Government Inspector) 1928 : Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie : policier, il est le premier acteur à jouer le détective Hercule Poirot 1931 : Paiement différé (Payment Deferred) adapté du roman de C. S. Forester : débuts sur la scène new-yorkaise 1932 : The Fatal Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie : policier, Laughton est aussi à la direction (version américaine de Alibi) 1947 : La Vie de Galilée (Galileo) de Bertolt Brecht 1950 : La Cerisaie (The Cherry Orchard) d'Anton Tchekhov 1951 puis 1952 : Don Juan aux enfers (Don Juan in Hell), troisième acte de Man and Superman de George Bernard Shaw : drame, Laughton est aussi à la direction 1956 à 1957 : Major Barbara de George Bernard Shaw : comédie, Laughton est aussi à la direction 1959 : Le Roi Lear (King Lear) de William Shakespeare : tragédie classique
Metteur en scène 1932 : The Fatal Alibi adapté du roman Le Meurtre de Roger Ackroyd d'Agatha Christie : policier, Laughton joue aussi dans la pièce 1951 puis 1952 : Don Juan aux enfers (Don Juan in Hell), troisième acte de Man and Superman de George Bernard Shaw : drame, Laughton joue aussi dans la pièce 1953 : John Brown's Body adapté par Laughton de Stephen Vincent Benét : avec Judith Anderson 1954 à 1955 : Ouragan sur le Caine (The Caine Mutiny – Court-Martial) adapté du roman d'Herman Wouk : drame, avec Henry Fonda, adapté au cinéma en 1954 par Edward Dmytryk 1956 à 1957 : Major Barbara de George Bernard Shaw : comédie, Laughton joue aussi dans la pièce
Producteur 1955 : 3 for Tonight : revue musicale, avec Harry Belafonte
Filmographie Sauf mention contraire, les films sont des réalisations américaines et en noir et blanc. Acteur
Réalisateur 1949 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man of the Eiffel Tower) de Burgess Meredith, Charles Laughton et Irving Allen — Irving Allen ne fait que les trois premiers jours de tournage, Laughton dirige quand Meredith est devant la caméra (non crédité) 1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter)
Scénariste 1938 : Vedettes du pavé (St. Martin's Lane) de Tim Whelan (Royaume-Uni) : (Sidewalks of London : titre américain), participe à l'élaboration du scénario 1947 : La Vie de Galilée (Galileo) de Ruth Berlau et Joseph Losey : effectue la traduction de la pièce de Bertolt Brecht 1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter)
Producteur 1938 : Vessel of Wrath d'Erich Pommer (Royaume-Uni) 1938 : Vedettes du pavé (St. Martin's Lane) de Tim Whelan (Royaume-Uni) 1939 : La Taverne de la Jamaïque (Jamaica Inn) d'Alfred Hitchcock (Royaume-Uni)
Distinctions Récompenses Oscars 1934 : Meilleur acteur pour La Vie privée d'Henry VIII New York Film Critics Circle 1936 : Meilleur acteur pour Les Révoltés du Bounty et L'Extravagant Mr Ruggles David di Donatello 1958 : Meilleur acteur étranger pour Témoin à charge 1960 : Étoile sur le Walk of Fame, catégorie cinéma, au 7021 Hollywood Boulevard Grammy Awards 1963 : Grammy du meilleur enregistrement documentaire ou spoken word (autre que la comédie) pour « The Story-Teller: A Session With Charles Laughton »
Nominations Oscars 1936 : Meilleur acteur pour Les Révoltés du Bounty Oscars 1958 : Meilleur acteur pour Témoin à charge Golden Globes 1958 : Meilleur acteur dans un film dramatique pour Témoin à charge BAFTA 1959 : Meilleur acteur étranger pour Témoin à charge BAFTA 1963 : Meilleur acteur étranger pour Tempête à Washington
Citations « À chaque fois que j'entre dans un restaurant, je n'ai pas seulement droit à une soupe mais aussi à une imitation du capitaine Bligh. » « Les acteurs de La Methode produisent une photographie. Les vrais acteurs produisent une peinture à l'huile. »
Anecdotes
En 1941, au début du tournage de It Started with Eve (Ève a commencé), un assistant aurait déclaré que si Jonathan Reynolds Senior (rôle principal du film joué par Laughton) avait vécu deux siècles plus tôt, il aurait pu être un grand pirate, voire le capitaine Kidd. Laughton interprétera ce personnage quelques années plus tard (1945) dans le film éponyme. Il est caricaturé par Albert Uderzo et René Goscinny dans l'album des Aventures d'Astérix, La Serpe d'or, sous les traits de Gracchus Pleindastus, préfet romain de Lutèce et chef du réseau de trafiquants de serpes d'or. L'album sort en 1960 dans la revue Pilote, la même année que le film Spartacus de Stanley Kubrick dans lequel joue Charles Laughton. Le nom du personnage de Gracchus Pleindastus est lui-même un clin d'œil au film dans lequel il tient le rôle du sénateur corrompu Sempronius Gracchus. Pour interpréter son rôle dans Tempête à Washington, il s'inspire d'un véritable sénateur, John C. Stennis (Mississippi) en écoutant des enregistrements de l'homme politique et s'imprègne de l'accent et du rythme de ses paroles.
Publication Bertolt Brecht, Galileo, traduction de Charles Laughton, éditions Grove/Atlantic, 1991.
Notes et références
Voir aussi Bibliographie Michael Burrows, Charles Laughton and Frederic March, Primestyle Ltd, 1969 ; William Brown, Charles Laughton, BSC Books, 1971 ; Charles Higham, Charles Laughton : An intimate biography, Doubleday, 1976 ; Bruce Zortman, First Day in an Actor's Life : A Comedy Based on the Life of Charles Laughton, Firestein Books, 1987 ; Simon Callow, Charles Laughton : A Difficult Actor, Grove / Atlantic, 1988 .
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