vignette|Les armes de La Rochelle se blasonnent ainsi : De gueules au vaisseau d'or habillé d'argent, voguant sur une mer de sinople ; au chef cousu d'azur chargé de trois fleurs de lis d'orLes armes de La Rochelle sont connues depuis 1696..Devise : Servabor rectore Deo (« Je serai sauvé sous la garde de Dieu. »)Ornement extérieur : Croix de guerre 1939-1945..
thumb|La bataille de La Rochelle
Cet article présente les faits marquants de l'histoire de la commune de La Rochelle située dans l'Ouest de la France.
Époque gallo-romaine Faute de trouver des traces d’occupation des lieux antérieures à la fondation de la ville au , le site marécageux de La Rochelle a parfois été considéré comme inhabité avant cette époque.
Pourtant, d’après l’historien Louis-Étienne Arcère, des Alains venus de l’Est se seraient implantés dans cette région déserte et marécageuse au , habitant dans des huttes et vivant de la pêche, du cabotage et de la viticulture.
De récentes découvertes ont permis d’établir que tous les promontoires de la côte d’Aunis avaient été habités à l’époque gallo-romaine. On a ainsi retrouvé des traces de marais salants de grande taille datant de 8 à et les fondations de deux imposantes et luxueuses villas romaines. Ces villas, dont l’une se trouve à Saint-Éloi et l’autre aux Minimes, constituaient le centre d’un vaste domaine agricole du au . Leur découverte a confirmé que les Romains occupaient le site, exploitant les ressources de la baie de La Rochelle.
Moyen Âge Naissance de La Rochelle Un petit hameau appelé Cougnes, dont l’origine reste imprécise, et vivant de l’exploitation de marais salants, est vraisemblablement le quartier le plus ancien connu de la cité de La RochelleHistorique du centre ville de La Rochelle, dans le Journal de La Rochelle Le plus vieux quartier : le quartier de Cougnes, La Rochelle Infos.. Selon le père Louis-Étienne Arcère, supérieur de la maison de l’Oratoire, historien de La Rochelle et de la province d'Aunis, le nom du hameau viendrait du mot celte cogn ou coign, désignant un coin, un angle. Cougnes s'est orthographié Compnes, Coigne, Cognes.
En se développant, les habitations de Cougnes se rapprochent progressivement de la mer. Aux environs du , une cité de pêcheurs appelée Rupella (petite roche, origine du nom de la ville de La Rochelle) est fondée sur un promontoire rocheux au milieu des maraisLes origines de La Rochelle (La Rochelle Infos).. Une tour de défense carrée appelée tour Maulevault, ainsi que l'église Notre-Dame-de-Cougnes, sont construites à cette époque.
Selon Arcère, une charte de Guillaume d’Aquitaine relative à l’abbaye de Saint-Michel fait état en 961 du droit d’ancrage et de lestage des navires d’un fief nommé Santonum Vigueria : ce droit s’étendait à Blavia ad Rupellam (de Blaye à Rupella). Cette première mention de La Rochelle dans les archives est contestée par des historiens contemporains, pour qui la charte de 961 invoquée par de nombreux auteurs depuis Arcère n’est pas authentique. Pour ces mêmes historiens, la première mention du nom de La Rochelle doit être cherchée dans une charte de 988-1031 qui cède des marais salants à Cougnes et à Rochella.
À cette époque, le port primitif se situe sur le ruisseau dit le Lafond, au pied du futur château Vauclair. Il sera déplacé plus tard à son emplacement actuel.
Situé au fond d’une baie abritée des fureurs de l’océan par les Île de Ré et d’Oléron, alimenté par des sources d’eau douce, le lieu convient parfaitement à l’implantation d’un port. Dès le et durant tout le Moyen Âge, le port de La Rochelle joue un rôle de premier ordre.
Libertés communales En 1130, après la prise de Châtelaillon dont le seigneur Isembert était propriétaire des terres rochelaises, Guillaume X, duc d’Aquitaine, fait édifier une première enceinte autour de La Rochelle. Entre 1130 et 1137Robert Favreau (historien), Naissance des communes en Poitou, Aunis, Saintonge et Angoumois, Robert Favreau, Régis Rech et Yves-Jean Riou (directeurs), Bonnes villes du Poitou et des pays charentais () : Actes du colloque tenu à Saint-Jean-d’Angély les 24-25 septembre 1999, in Mémoires de la Société des antiquaires de l'Ouest et des Musées de Poitiers, , , , Société des antiquaires de l'Ouest, Poitiers, 2002. ., il affranchit la ville des tutelles féodales, faisant de son port un port libre. Ces franchises sont confirmées par Louis VII puis par Aliénor d'Aquitaine (1146)Robert Favreau, Naissances des communes en Poitou..., .. Fort de cette caractéristique, le port devient le plus grand de toute la côte atlantique, et connaît trois siècles ininterrompus de prospérité, commerçant principalement du vin de La Rochelle, qui est une importante production régionale, produit en Aunis, Saintonge et Angoumois jusqu'à Cognac et qui est alors très réputé, ainsi que du sel.
Aux et , les routes des Templiers convergent toutes vers La Rochelle, faisant ainsi de la ville leur port sur l’AtlantiqueAujourd’hui encore, un quartier rappelle la présence des Templiers : la rue de Temple, la rue des Templiers, la cour du Temple, etc. Au , le dernier vestige de leur présence, une tour en ruine qui menaçait de s’effondrer, a été détruit..
Au les chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem fondent une commanderie proche de l'actuel quartier du Perrot. En 2005, lors de l’extension de la Maison de la culture, des fouilles archéologiques ont permis de découvrir des vestiges d'un quartier médiévalrapport d'activité 2006 de l’Inrap page 87..
Le est également marqué par l’influence d’Aliénor d’Aquitaine, qui après s’être séparée du roi Louis VII de France, épouse en secondes noces le futur roi Henri II d'Angleterre en 1152 faisant passer l'Aquitaine, dont La Rochelle est alors partie intégrante, dans l'Empire Plantagenêt à partir de 1154. Du fait de sa situation géographique et de son importance, le Vieux-Port voit s’ouvrir à lui les marchés de l’Angleterre et de l’Europe du Nord, très demandeurs des vins régionaux et du sel des marais du littoral.
Une nouvelle enceinte de protection est érigée autour de la ville entre 1160 et 1170, tandis que le château de Vauclair est construit par le roi Henri II d'Angleterre, époux d'Aliénor d'Aquitaine, et duc d'Aquitaine par sa femme, un peu avant la fin du . L’enceinte du château, qui couvre plus d’un hectare, est protégée par un rempart orné de quatre grosses tours d’angle, reliées entre elles par des courtines au parapet crénelé, et entourée de profondes douves. Le château domine alors le port primitif de La Rochelle, situé à l’estuaire des cours d’eau de La Moulinette à l’Est, de Rompsay au Nord-EstPlus tard, le cours d’eau de Rompsay sera transformé en canal de Marans. et le chenal de la Verdière au Nord.
Lors de la révolte des fils d’Henri II contre leur père, la ville reste fidèle au roi d’Angleterre. En récompense, elle obtient en 1175 une charte de commune, qui confirme également les franchises de la villeRobert Favreau (historien), Naissance des communes en Poitou..., .. En 1196, l’armateur rochelais Alexandre Aufrédy décide d’envoyer les sept navires de sa flotte commerciale à l’aventure vers les côtes africaines, chargés de sel et de vin. Les années passent, mais ses navires ne reviennent pas. Ruiné, Alexandre Aufrédy se voit obligé de vendre l’intégralité de ses biens, dont son hôtel particulier, pour payer ses dettes, et est réduit à la mendicité. En 1203, il est sauvé de la misère par le retour inespéré de sa flotte commerciale qu’il croyait perdue, et dont la cargaison d’or, d’ivoire, d’épices et de bois précieux refait sa fortune. En remerciement au Ciel, il décide de consacrer sa vie et sa fortune aux pauvres, et fonde un hôpital portant son nom où, avec sa femme, il soignera les malades jusqu’à sa mort.
Entre-temps, en mai 1199, Aliénor d’Aquitaine a confirmé la charte de commune, et concédé à la ville des exonérations de taxes, ainsi que des pouvoirs politiques et judiciaires étendus. Les habitants de La Rochelle élisent le premier maire dans l’histoire de France, en la personne de Guillaume de Montmirail. Cette charte est à nouveau confirmée en juillet 1199 par Jean sans Terre, puis en 1204. Les extensions de la charte communale autorisant également la ville à battre la monnaie, Jean sans Terre y fait établir en 1215 un atelier monétaire. La monnaie royale qui y est frappée porte la lettre H comme marque de fabrique. La ville est assiégée en 1219 par Philippe Auguste pendant la croisade contre les Albigeois Histoire de Philippe-Auguste, volumes 3 à 4 par M. Capefigue (Jean Baptiste Honoré Raymond).
En 1219 : pendant la croisade contre les Albigeois Histoire de Philippe-Auguste, volumes 3 à 4 Par M. Capefigue (Jean Baptiste Honoré Raymond) Philippe Auguste assiège La Rochelle pour secourir Simon comte de Montfort.
En 1222, le roi d’Angleterre décide de renforcer les infrastructures de son duché d'Aquitaine. Ainsi donc, le 4 décembre, il édicte une charte prescrivant aux Rochelais d’établir un port dans l’ouest de la ville et de la fortifier, et le 8 avril 1223, il leur ordonne de commencer les travaux. De son côté, Louis VIII, roi de France, prend prétexte du fait que les conditions du traité de 1217 n’étaient toujours pas remplies pour lancer une campagne destinée à s’emparer des possessions du roi d'Angleterre en France.
En effet, après sa victoire sur Jean sans Terre à la bataille de la Roche-aux-Moines, en 1214, les barons anglais lui avaient promis la couronne d’Angleterre. Cependant, ces derniers revinrent sur leur décision le en signant le traité de Lambeth, qui octroyait la couronne à Henri III moyennant certaines compensations, dont le paiement d’une forte somme d’argent au roi de France.
Ainsi, sur les ordres du roi Louis VIII, Mathieu II de Montmorency entame le siège de La Rochelle le 15 juillet 1224, et la libère de la domination Plantagenêt le . La ville passe dans le domaine royal, tout en conservant ses privilèges. En représailles, Henri III signe à Londres une charte communale à Bordeaux, qui jusqu'à présent devait passer par La Rochelle pour exporter son vin de Bordeaux, et qui désormais prend la prédominance du commerce du vin avec l’Angleterre.
En 1241, une nouvelle guerre éclate entre la France et l’Angleterre. Henri III d’Angleterre débarque à Royan à la tête de son armée, mais est vaincu par Louis IX, nouveau roi de France, et est contraint de céder toute la partie nord de la Saintonge, dont La Rochelle, à la couronne de France par le traité de Paris.
Dans les années 1255, de nouvelles halles sont construites par le sénéchal du comte Alphonse de PoitiersRobert Ducluzeau. Alphonse de Poitiers - Frère préféré de Saint Louis. La Crèche : Geste éditions, 2006. 239 , .. Mal situées, et considérées comme une atteinte aux libertés communales, elles sont boudées par les marchands rochelais. Ils finissent d’ailleurs par les racheter en 1267, pour pouvoir les démolir, soit huit fois leur coût de constructionJean Glénisson et Judicaël Petrowiste, « L’historiographie des communes d’Aunis et de Saintonge », in Robert Favreau, Régis Rech et Yves-Jean Riou (directeurs), Bonnes villes du Poitou et des pays charentais () : Actes du colloque tenu à Saint-Jean-d’Angély les 24-25 septembre 1999, publiés par la Société des antiquaires de l'Ouest in Mémoires de la Société des antiquaires de l'Ouest et des Musées de Poitiers, , tome VIII (2002), à Poitiers. , ..
Guerre de Cent Ans
Au cours de la guerre de Cent Ans, la ville change régulièrement de mains, passant des Anglais aux Français et inversement, au gré des traités. De ce fait, elle se voit octroyer dès 1338, par le roi d’Angleterre, des lettres de sauvegarde l’autorisant, malgré la guerre entre les deux Couronnes, à trafiquer librement avec toutes les possessions anglaises.
right|thumb|upright|La France en 1365 après les traités de Brétigny et de Guérande