Le Chat à pieds noirs (), parfois Chat aux pattes noires ou Chat à pattes noires, est une espèce de félins sauvages, d'allure trapue au pelage tacheté. Son nom lui vient de ses soles plantaires (le dessous du pied) recouvertes de poils noirs qui le protègent du sol brûlant du désert. Pesant en moyenne moins de deux kilogrammes, c'est l'un des plus petits félins au monde et le plus petit d'Afrique.
Réputé féroce, c'est un prédateur très actif de petits mammifères et d'oiseaux qu'il chasse toute la nuit. Contrairement aux autres félinés, les grosses proies comme l'Outarde korhaan () composent une part non négligeable de son régime alimentaire. Territoriaux et solitaires, les individus ne se rencontrent que quelques heures lors de la saison de reproduction. La mère élève seule ses petits dont le développement est rapide en comparaison des autres petits félins. En raison de sa petite taille, le Chat à pieds noirs subit la prédation de nombreux autres carnivores comme le Chacal à chabraque () ou les grands prédateurs africains.
Typique des habitats semi-arides, le Chat à pieds noirs se trouve essentiellement dans les déserts du Karoo et du Kalahari dans le sud de l'Afrique. Les principales menaces pesant sur l'espèce sont le surpâturage qui détruit son habitat et la lutte indifférenciée contre les nuisibles. En raison de son aire de répartition réduite, il est classé comme « vulnérable » sur la liste rouge de l'UICN. Malgré un programme européen pour les espèces menacées (EEP) et un américain (SSP), il est rare en captivité. La mortalité est élevée à cause d'une maladie héréditaire, l'amylose de type AA, et les effectifs sont en déclin. Plusieurs fronts de recherche en collaboration avec le explorent autant la procréation médicalement assistée que l'observation et la collecte de données à long terme sur les Chats à pieds noirs sauvages.
Dénomination Le nom scientifique du Chat à pieds noirs est composé d'un premier terme désignant le genre et qui signifie en latin classique. et d'un second terme dérivé du latin et ... Les noms vernaculaires français, allemand, anglais et espagnol suivants sont listés par le de l'UICNExcepté , ils signifient tous littéralement . : Chat à pieds noirs (français)., (allemand), et (anglais), et (espagnol). En français, les termes Chat aux pattes noires et Chat aux pieds noirs sont également répertoriés.
En anglais, le terme a été jugé flou dans les années 1980 puisque seul le dessous des pieds est noir et non l'ensemble du pied. De plus, le Chat sauvage d'Afrique subsaharienneLe Chat sauvage d'Afrique subsaharienne est souvent désigné comme Chat ganté (F. s. lybica) dans les ouvrages. L'aire de répartition de cette sous-espèce a été réduite à l'Afrique du Nord et au Moyen-Orient à la suite de recherches génétiques en 2006 : elle ne peut donc recouvrir celle du Chat à pied noirs. (), dont l'aire de répartition recouvre celle du Chat à pieds noirs, présente la même caractéristique, ce qui peut porter à confusion. En conséquence, le nom (littéralement « petit chat tacheté ») a été proposé en remplacement. Quelques références d'autorités ont adopté le nouveau nom, mais la majorité ont trouvé que celui-ci portait encore plus à confusion, d'une part à cause de l'existence sur la même aire de répartition de la Genette commune () nommée en anglais, et d'autre part parce que l'Oncille (), petit félin d'Amérique du Sud, est également appelée . De nos jours, l'usage des deux noms vernaculaires est laissé à l'appréciation des différentes autorités scientifiques.
Au Botswana, le Chat à pieds noirs est appelé et en tswana. En Afrique du Sud, il est nommé en afrikaans (littéralement .), (littéralement .) ou encore qui signifie , et en xhosa .
Description thumb|left|Profil d'un Chat à pieds noirs du zoo de Cincinnati. Les marques de la robe, et notamment les soles plantaires noires, sont bien visibles.|alt=Chat à pieds noirs de profil Avec un poids moyen de , le Chat à pieds noirs est l'une des plus petites espèces vivantes de félin avec le Chat rubigineux (), le plus petit félin d'Afrique et le plus petit félin du genre . Les femelles ont un poids moyen de et les mâles de . La longueur de la tête et du corps varie de auxquels il faut ajouter la queue de . Un Chat à pieds noirs mesure environ au garrot. La longueur totale du bout du museau jusqu'à l'extrémité de la queue varie de , le poids varie de .
La large tête avec de grands yeux semble disproportionnée en comparaison avec le reste du corps, pourtant lui-même d'apparence massive avec de courtes pattes et queue. Les oreilles arrondies sont placées bas sur le crâne, le revers est de la même couleur que la robe. La fourrure douce et épaisse est de couleur fauve clair à brun cannelle marquée de taches pleines de forme oblongue de couleur noire ou brun foncé. Au sud de son aire de répartition, dans la région de brousse du Karoo, le pelage a tendance à être plus foncé qu'au nord.
Le ventre est plus clair que le reste du corps, tandis que le menton, la poitrine et l'intérieur des membres sont blancs. Les marques se fondent en rayures sur les pattes et les hanches. Deux raies horizontales strient les joues, l'une part d'un coin externe de l'œil, l'autre au niveau de la truffe. La gorge est marquée de trois anneaux noirs. L'extrémité de la queue est noire, précédée de deux à trois anneaux noirs. À l'inverse des autres félins tachetés, la peau du Chat à pieds noirs est non pigmentée ; la truffe est rose. La nuit, les yeux renvoient des reflets bleutés lorsqu'ils sont pris dans la lumière. Comme son nom l'indique, les soles plantaires, c'est-à-dire le dessous du pied, sont recouvertes de poils noirs, qui le protègent peut-être des températures extrêmes du désert. Le Chat des sables (), petit félin vivant dans les zones désertiques d'Afrique du Nord, présente la même caractéristique morphologique.
La longueur des bulles tympaniques représente un quart de la longueur totale du crâne. Le Chat des sables présente un développement similaire des bulles tympaniques, à un degré plus élevé.. L'agrandissement de cette partie du crâne est généralement associé aux mammifères vivant dans les déserts, une bulle tympanique plus grande favorise probablement l'audition, l'air très sec étant plus faiblement conducteur du son. Le taux d'urée et de créatine dans le sang des Chats à pieds noirs est élevé, aussi bien chez les spécimens sauvages que chez les individus captifs ; il est plus élevé que celui de la plupart des autres félins adaptés aux milieux arides..
Dans la nature, il peut éventuellement être confondu avec le Chat sauvage d'Afrique subsaharienne (Felis silvestris cafra) qui se rencontre dans la même région et dont le pelage est similaire, mais celui-ci est plus gros qu'un chat domestique et sa robe comporte des marbrures sur un ton de couleur plus neutre.
Comportement Un félin nocturne thumb|Le Chat à pieds noirs reste caché durant la journée.|alt=Chat à pieds noirs caché sous un tronc. Le Chat à pieds noirs est un carnivore strictement nocturne ; il ne sort aux premières lueurs du jour ou en fin d'après-midi que durant les mois hivernaux. Toutefois, en captivité, il est un des petits félins les plus actifs en journée. Durant la journée, il se cache dans les terriers inhabités d'autres mammifères comme le Lièvre sauteur (), le porc-épic ou l'Oryctérope du Cap (), sous les anfractuosités rocheuses et les buissons ou dans une vieille termitière.
En captivité, le Chat à pieds noirs est très actif, marchant et trottant dans son enclos, ce qui peut être révélateur d'un félin habitué à couvrir de longues distances dans la nature. Ce comportement se développe à partir de l'âge de cinq mois. En revanche, l'escalade n'est pas caractéristique de ce félin : en captivité, les chatons montrent moins d'intérêt au saut et à l'escalade que les autres espèces de félins, et les branches d'arbres sont totalement ignorées ; dans la nature, le zoologiste Alex Sliwa n'a observé qu'une seule fois un Chat à pieds noirs se cacher dans un arbre, pour éviter d'être capturé. C'est un terrassier qui se sert de ses puissantes pattes antérieures pour agrandir ou construire son terrier, ou encore pour débusquer ses proies. Contrairement au chat domestique, qui n'utilise qu'une seule patte, le Chat à pieds noirs utilise alternativement ses deux pattes antérieures pour creuser et dégager le sable.
Le Chat à pieds noirs est un animal timide qui cherche à se cacher à la moindre perturbation. Petit, discret et nocturne, il est très difficile à observer : le mammalogiste sud-africain Reay Smithers n'a pu apercevoir que quelques individus solitaires en de comptage de nuit et ceux-ci se cachèrent immédiatement lorsqu'ils furent pris dans le flot de lumière. Cependant, quand il est acculé, il est connu pour se défendre farouchement. Son caractère est considéré comme hautement asocial et obstiné. Le zoologiste Alex Sliwa a observé un Chat à pieds noirs attaquer une Autruche d'Afrique () pendant plus d'une demi-heure, jusqu'à ce que celle-ci finisse par s'enfuir, effarouchée par la hargne de son adversaire, mais également une petite femelle se défendre farouchement contre un Chacal à chabraque ().
Même en captivité, son caractère féroce ne s'estompe pas, et il est impossible à dompter. Les gardiens de zoo décrivent le Chat à pieds noirs comme () : en effet, le Chat des sables partage le même type d'habitat et de proies que le Chat à pieds noirs, mais possède un caractère docile et confiant. Une explication pour cette différence de caractère serait que le Chat à pieds noirs doit cohabiter avec de nombreux grands prédateurs (lions, hyènes, léopards…) et qu'un tempérament agressif peut être considéré comme essentiel à la survie.
Structure sociale Le Chat à pieds noirs adopte l'organisation territoriale typique des félins : un mâle recouvre le territoire de une à quatre femelles, les recouvrements de territoires entre individus de même sexe étant évités dans la mesure du possible. En une année, la femelle parcourt un territoire moyen de tandis que celui du mâle avoisine les . La densité de population en Afrique du Sud, près de Kimberley, est de adulte par kilomètre carré.
Comme pour l'ensemble des félins, le territoire est régulièrement délimité par des marques olfactives. Chez le Chat à pieds noirs, ces marques sont déposées en frottant des parties du corps contre des objets (joues pour les deux sexes, menton et cou pour le mâle uniquement), mais surtout en déposant des jets d'urine sur des points de repère. La fréquence du marquage par jet d'urine est dépendante du cycle de reproduction. Chez la femelle, le marquage du territoire s'effectue essentiellement par jet d'urine et s'accroît un mois et demi avant la période de reproduction, puis décroît durant la gestation et disparaît durant l'éducation des chatons. De même, le mâle marque son territoire par jet d'urine environ dix à douze fois par jour, mais la fréquence augmente lors de la saison de reproduction. Une nuit avant l'accouplement, un mâle peut réaliser jusqu'à 585 jets d'urine. Les fèces sont dispersées sur le territoire et ne sont pas recouvertes.
Vocalisations Le Chat à pieds noirs a un miaulement assez particulier, qui commence par une note vibrante et qui se termine par un cri ressemblant à un rugissement. Cette vocalisation est ensuite répétée plusieurs fois à environ une à deux secondes d'intervalle. Se situant une octave au-dessus du véritable rugissement, il est décrit par Peter Jackson comme . Il s'agit probablement d'un appel longue distance. La densité de population du Chat à pieds noirs est très faible et les chaleurs sont très courtes : une vocalisation longue distance efficace est sans doute un avantage dans de telles conditions.