Les tapirs (Tapirus) sont un genre de mammifères ongulés, dont une espèce est originaire d'Asie alors que quatre sont d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. C'est le seul genre actuel de la famille des Tapiridés (Tapiridae). Cette famille est très proche de celles des chevaux (Equidae) et des rhinocéros (Rhinocerotidae), classés également dans les Perissodactyla en raison d'un nombre de doigts impair.

Description thumb|upright|left|Les trois doigts principaux de la patte du tapir laissent dans la boue une empreinte caractéristique en trèfle Son corps est massif et est recouvert d'une peau très épaisse (il est d'ailleurs chassé pour son cuir). Il a une courte trompe, qui lui sert à attraper sa nourriture. D'une espèce à l'autre, les tailles peuvent varier, mais la plupart mesurent environ deux mètres pour une hauteur pouvant aller jusqu'à approximativement un mètre, pour une masse allant de .

Il possède une ouïe et un odorat excellents, mais une vue peu développée. Dans la nature, un tapir vit approximativement .

Écologie et comportement Comportement social C'est un animal vivant principalement la nuit, méfiant et solitaire (le couple ne se forme que pour l'accouplement) et résidant en forêt.

Alimentation Le tapir a un régime alimentaire strictement herbivore. Très sélectif, il se nourrit de plantules, de fruits et de graines qu’il collecte à l’aide de sa courte trompe préhensile. Il possède de larges dents, parfaitement adaptées pour couper les branches et briser les graines. L’alimentation du tapir est étudiée par examen des restes végétaux dans les excréments (graines des fruits et analyse des codes génétiques des feuilles) et l’identification des plantes broutées directement sur le terrain. Ces études permettent de connaître les préférences alimentaires et les besoins de l’espèce.

Reproduction vignette|Un bébé tapir du Brésil avec les rayures et les taches caractéristiques de tous les tapirs juvéniles. La gestation du tapir est d'environ , une femelle met au monde un petit (parfois deux), d'une masse d'environ . Le petit est allaité pendant presque un an.

Prédateurs Dans la nature, il est chassé par des félins.

Mais son principal prédateur reste l'Homme, qui le tue pour différentes raisons (son cuir très épais, sa viande mais aussi comme « remèdes pharmaceutiques » ...). Selon la Liste rouge de l'UICN, le tapir est soit vulnérable (Tapir de Malaisie (Tapirus indicus) et Tapir du Brésil (Tapirus terrestris), soit en danger (Tapirus pinchaque, Tapirus kabomani et Tapir de Baird (Tapirus bairdii).

Quelques tribus d'Amérique du Sud telles que les Panoan capturent les progénitures des tapirs pour les apprivoiser, ensuite ces animaux sont engraissés et ils sont utilisés pour leur cuir et leur viande.

Taxonomie et évolution Espèces thumb|Tapirus terrestris

Il existe aujourd'hui cinq espèces de tapir, dont quatre vivent en Amérique centrale et du Sud et une en Asie du Sud-Est : Tapirus bairdii (Gill, 1865), ou tapir de Baird ; Tapirus pinchaque (Roulin, 1829), ou tapir des montagnes ; Tapirus terrestris (Linnaeus, 1758), ou tapir du Brésil ; Tapirus kabomani (sp nov., 2013) Mario A. Cozzuol et al. A new species of tapir from the Amazon dans Journal of Mammalogy (6), 1331-1345, 2013. doi: 10.1644/12-MAMM-A-169.1 ; Tapirus indicus (Desmarest, 1819), ou tapir de Malaisie ou encore tapir à chabraque.

Hybrides .

Espèces éteintes

Évolution Les plus anciens représentants du genre Tapirus sont apparus en Europe au milieu du Miocène, Tapirus s'est ensuite dispersé en Asie et en Amérique du Nord à la fin du Miocène... La dernière espèce de tapirs indigène d'Europe, , s'est éteinte vers la fin du Pliocène, il y a environ d'années ().. Les tapirs se sont dispersés en Amérique du Sud au cours du Pléistocène dans le cadre du grand échange faunique interaméricain, leurs plus anciens fossiles sur ce continent datant d'environ .

Les dates de divergence, fondées sur une analyse des séquences d'ADNmt, sont d'environ pour T. kabomani et le clade T. terrestris-T. pinchaque, pour T. bairdii et les trois espèces d'Amérique du Sud, et pour la ramification de T. indicus. T. pinchaque provient d'un complexe paraphylétique de populations de T. terrestris..

Les tapirs et l'Homme Symbolique Dans la culture asiatique, le tapir chasse les mauvais rêves, les cauchemars, et peut même les transformer en chance. Ainsi, le baku, une créature fantastique du folklore japonais, apparaît souvent sous les traits d'un tapir.

Jargon Dans le jargon de l'École normale supérieure, le « tapir » désigne un élève à qui un normalien donne des cours particuliers. Son étymologie reste incertaine..

Notes et références

Voir aussi

Références taxinomiques

Catégorie:Mammifère (nom vernaculaire) Catégorie:Tapiridae