Le Napoléon était un navire de ligne de la marine française construit à partir de 1848. Doté de 90 canons, il fut le premier navire de guerre au monde à disposer de la propulsion à hélice« Napoleon (90 guns), the first purpose-designed screw line of battleships », Steam, Steel and Shellfire, Conway's History of the Ship, p. 39.. La vapeur devenait l'élément primordial de la propulsion tandis que la voilure deviendrait un simple auxiliaire qu'on pourrait réduire et n'utiliser qu'en cas de vent favorable pour aider la machine. Lancé en 1850 à l'arsenal de Toulon., il était le premier d'une classe de neuf bâtiments de guerre conçue par Henri Dupuy de Lôme.
Contexte technologique Avant l'adoption expérimentale de l'hélice dans les années 1840, la seule technologie à vapeur disponible sur les navires de haute mer était l'utilisation de roue à aubes disposées de chaque côté du navire. Mais la fragilité des roues soumises aux coups de mer, leur vulnérabilité dans les combats et les limitations qu'elles imposaient au déploiement de l’artillerie nuisait à l'utilisation de cette technique.
(Scientific American Supplement, No. 481, ).
Outre son utilisation au combat face aux Russes, le Napoléon s'était, durant la guerre de Crimée, révélé très utile en tant que remorqueur, en permettant à plusieurs autres vaisseaux de ligne français de franchir les détroits des Dardanelles et du Bosphore en un temps record, malgré des vents contraires.
Influence En 1845, l'entente franco-britannique du moment fut rompue par les interventions françaises au Maroc et à Tahiti. Par ailleurs, les publications recommandant une plus forte marine (telle que Notes sur l’état des forces navales du prince François d'Orléans) et la course aux armements navals que déclencha la France, furent diversement appréciées côté britannique.
En 1846, la Royal Navy conçut un projet de navire de guerre à vapeur : le James Watt - mais il fut abandonné. Le projet servira de base de travail pour le commandé en 1849 qui sera une véritable réponse britannique au Napoléon. Ces navires seront les précurseurs annonçant les cuirassés à coque en fer au blindage renforcé construits dix ans plus tard.
Avec l'arrivée de cette nouvelle technologie, il fut décidé en France qu’à dater du un navire à voiles, quel que pût être le nombre de ses canons, cesserait d’être considéré comme un navire de guerre..
Notes
Articles connexes Bateau à vapeur Liste des vaisseaux français
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