R.E.M. (abréviation de ) est un groupe de pop rock américain, originaire d'Athens, dans l'État de Géorgie. Il est formé en 1979 par Michael Stipe (chant), Peter Buck (guitare), Mike Mills (basse) et Bill Berry (batterie). Ce fut l'un des premiers groupes à créer le courant rock alternatif, attirant très tôt l'attention grâce au jeu de guitare en arpèges de Buck et aux paroles énigmatiques de Stipe.
R.E.M. sort son premier single, , suivi du EP Chronic Town en 1981. Le groupe sort un premier album encensé par la critique, Murmur, en 1983, et bâtit sa réputation durant les années suivantes à travers plusieurs albums, des tournées incessantes et le soutien des radios étudiantes. Après plusieurs années de succès underground, R.E.M. touche le grand public avec le titre The One I Love en 1987. Le groupe signe alors avec Warner Bros. Records en 1988, et commence à s'engager sur le plan politique et environnemental, tout en se produisant dans des salles de plus en plus importantes dans le monde entier.
Au début des années 1990, quand le rock alternatif commence à connaître un plus large succès, R.E.M. est perçu comme un groupe pionnier du genre et publie alors les albums qui sont leurs deux plus gros succès commerciaux : Out of Time en 1991 et Automatic for the People en 1992, qui se démarquent du son originel du groupe. En 1994, l'album Monster marque un retour à un son rock. Le groupe entame sa première tournée depuis six ans pour promouvoir l'album.
En 1997, R.E.M. prolonge son contrat avec Warner Bros. pour de dollars, le plus gros contrat de l'industrie du disque à l'époque. L'année suivante, Bill Berry se sépare du groupe à l'amiable et Buck, Mills, et Stipe poursuivent en trio. Avec quelques changements sur le plan musical, le groupe continue sa carrière durant la décennie suivante avec un certain succès commercial. Le , le groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, puis se sépare le en publiant un message sur son site officiel dans lequel il remercie chaleureusement ses fans. Aucune raison n'est évoquée concernant la décision de cette séparation. Au total, les ventes du groupe sont estimées à d'albums.
Biographie Formation (1979-1981) À l'automne 1979, Michael Stipe rencontre Peter Buck dans le magasin de disques d'Athens où ce dernier travaille. Tous deux découvrent qu'ils partagent des goûts similaires en musique, particulièrement le punk et les artistes protopunk comme Patti Smith, Television et The Velvet Underground. Stipe déclare : « Il s'est avéré que j'achetais tous les disques que Buck se mettait de côté Blake Gumprecht, R.E.M.. Alternative America. Hiver 1983.. » Stipe et Buck rencontrent peu après deux étudiants de l'Université de Georgie, Mike Mills et Bill Berry Bill Holdship, R.E.M.: Rock Reconstruction Getting There, Creem. Septembre 1985., qui jouaient de la musique ensemble depuis l'école secondaire. Le quatuor décide de collaborer sur quelques chansons ; Stipe déclara plus tard qu' « il n'y avait pas de grand plan derrière tout ça ». Le groupe, sans nom jusque-là, passe plusieurs mois à répéter et donne son premier concert le lors de la fête anniversaire d'un ami qui se tient dans une ancienne église épiscopale. Après avoir envisagé des noms comme Twisted Kites, Cans of Piss et Negro Wives, le groupe se fixe sur « R.E.M. »R.E.M. signifie , c'est-à-dire les mouvements oculaires rapides des yeux caractéristiques du sommeil paradoxal. que Stipe choisit au hasard dans un dictionnaire.
Les membres du groupe abandonnent alors l'école pour se concentrer sur l'avenir du groupe.. Ils trouvent un manager en la personne de Jefferson Holt, un disquaire qui avait été tant impressionné par leur concert dans sa ville de Chapel Hill, Caroline du Nord, qu'il déménagea à Athens. Le succès de R.E.M. est quasiment immédiat à Athens et dans les régions voisines. Le groupe attire des foules de plus en plus importantes à ses concerts, ce qui provoque quelques ressentiments à l'intérieur de la scène musicale d'Athens. Dans l'année et demie qui suit, R.E.M. tourne à travers tout le Sud des États-Unis. Tourner n'était pas simple puisqu'aucun circuit n'existait alors pour les groupes de rock alternatifs. Le groupe devait circuler dans un vieux van bleu conduit par Holt, et les membres du groupe devaient survivre avec deux dollars par jour pour la nourriture. À propos du van, une amie du groupe, Jane Pratt précise : « Il n'y avait pas de siège derrière et ils y mettaient tout leur équipement. Quand ils pouvaient trouver un hôtel, trois d'entre eux occupaient une chambre et deux allaient dans une autre, mais ils devaient constamment se relayer pour qu'une personne dorme dans le van Behind the Music, VH1, . » « Quand vous vivez dans un van ensemble pendant cinq ans, vous devenez vraiment très proches », ironisait Berry.
« C'était tout ou rien chaque soir » se rappelle Stipe en 1998.
Pendant l'été 1981, R.E.M. enregistre son premier single, , dans le studio du producteur Mitch Easter (Drive-In Studios) à Winston-Salem, Caroline du Nord. Le single sort sur le label indépendant local Hib-Tone avec un pressage initial de cent exemplaires, qui sont très vite épuisés. Malgré son tirage limité, le single reçoit de très bonnes critiques ; il est cité parmi les dix meilleurs singles de l'année par le , et le le nomme dans son sondage des critiques de de 1981.
I.R.S. Records et succès culte (1982-1986) R.E.M. enregistre l'EP Chronic Town avec Mitch Easter en , la deuxième réalisation du groupe prévu pour le label Hib-Tone. Cependant, une démo de la première session d'enregistrement avec Easter circulait déjà depuis des mois et I.R.S. Records en eut une copie. Le groupe refuse les propositions du label RCA Records en faveur d'I.R.S., avec qui ils signent un contrat en . I.R.S. sort en août de cette même année comme étant sa première réalisation américaine. Une chronique positive de l'EP paraît dans le , dans laquelle est louée l'aura de mystère des chansons et qui se termine par « R.E.M. sonne juste et c'est agréable d'entendre quelque chose qui sonne si naturel et si futé que ça » Richard Grabel, Nightmare Town. NME. 11 décembre 1982..
Initialement, I.R.S. associe R.E.M. avec le producteur Stephen Hague pour enregistrer le premier album. L'insistance de Hague sur la perfection technique ne satisfait pas le groupe et les membres du groupe demandent à leur label de les laisser enregistrer avec Easter. I.R.S. accepte une session d'essai, autorisant le groupe à retourner en Caroline du Nord et enregistre la chanson Pilgrimage avec Easter et son partenaire Don Dixon. Après avoir entendu la chanson, I.R.S. permet au groupe d'enregistrer l'album avec Dixon et Easter. À cause de la mauvaise expérience avec Hague, le groupe enregistre l'album dans un contexte de négation, refusant d'incorporer les clichés de la musique rock tels que les solos de guitare ou les synthétiseurs, alors très populaires, de manière à donner une impression intemporelle à leur musique. L'album qui ressort de ces sessions, Murmur, est chaleureusement accueilli par la critique dès sa sortie en 1983, le magazine américain Rolling Stone en faisant son album de l'année. L'album atteint la du classement des albums du magazine Billboard.. Une nouvelle version de devient le premier single tiré de l'album et se classe à la du classement des singles du même magazine en 1983. Malgré les louanges célébrant l'album, ne se vend qu'à , ce qui était moins que ce qu'espérait Jay Boberg d'I.R.S.
R.E.M. fait sa première apparition à la télévision nationale dans l'émission Late Night with David Letterman en , pendant laquelle le groupe joue une nouvelle chanson alors sans titre. Ce morceau, en fait intitulé So. Central Rain (I'm Sorry), devient le premier single du deuxième album du groupe, Reckoning (1984), également enregistré avec Easter et Dixon. L'album rencontre le même succès critique : Mat Snow du NME écrit que Reckoning « confirme R.E.M. comme l'un des plus merveilleux et excitants groupes de la planète Mat Snow, American Paradise Regained: R.E.M.'s Reckoning, NME. 1984. ». À la fin de l'année 1983, le groupe démarre sa première tournée en Europe. Alors que Reckoning atteint la des classements d'albums américains – une place inhabituellement élevée pour un groupe de college rock à cette époque –, les rares diffusions et la pauvre distribution hors des États-Unis conduisent l'album à ne pas dépasser la en Grande-Bretagne.
Le troisième album du groupe, (1985), montre un changement de direction musicale. À la place de Dixon et Easter, R.E.M. choisit le producteur Joe Boyd, qui a travaillé avec Fairport Convention et Nick Drake, pour enregistrer l'album en Angleterre. Les membres du groupe trouvent les sessions étonnamment difficiles et sont désolés par la météo froide et hivernale ainsi que par la mauvaise qualité de la nourriture. La situation amène le groupe au bord de la séparation. L'environnement sombre des sessions finit par donner le ton à l'album lui-même. Au niveau des textes, Stipe commence à raconter des histoires dans la tradition de la mythologie sudiste, indiquant dans une interview en 1985 qu'il était inspiré par « l'idée d'un vieil homme assis près du feu et transmettant... des légendes et des fables à ses petits-enfants Interview with R.E.M.. Melody Maker du . ». Fables of the Reconstruction devient la plus grosse vente du label I.R.S. jusqu'alors en Amérique. Cependant, l'album se vend peu en Europe et son accueil critique est mitigé, certains le considérant comme triste et mal enregistré. Comme pour les albums précédents, les singles extraits de l'album sont largement ignorés par les grandes radios. Parallèlement, I.R.S. commence à être frustré par la réticence du groupe à rencontrer un plus grand succès.
Pour son quatrième album, R.E.M. engage le producteur de John Mellencamp, Don Gehman. Le résultat, Lifes Rich Pageant (1986), est plus accessible aux auditeurs autres que ceux des , avec les paroles de Stipe mises plus en avant. Dans une interview de 1986 au Chicago Tribune, Peter Buck raconte : « Michael devient meilleur dans ce qu'il fait, et il a plus confiance en lui. Et je pense que ça se voit dans la projection de sa voixPopson, Tom. Onward and Upward and Please Yourself. Chicago Tribune. .. » L'album se vend nettement plus que Fables of the Reconstruction et atteint la du classement des ventes d'albums du . Le single obtient aussi le support des radios commerciales. C'est le premier album du groupe à être certifié disque d'or aux États-Unis pour s'être vendu à au moins Fletcher, .. Bien que les radios étudiantes américaines demeurent le principal soutien de R.E.M., le groupe commence à placer des succès dans les classements plus populaires, néanmoins leur musique rencontre toujours une certaine réticence de la part des radios du top 40. À la suite du succès de Lifes Rich Pageant, I.R.S. sort Dead Letter Office, une compilation de titres issus des sessions d'enregistrement des albums précédents, certains déjà sortis en face-B, et des inédits. Peu après, I.R.S. compile les clips vidéos de R.E.M. (sauf ) pour la première réalisation vidéo du groupe, Succumbs.
En route pour la gloire (1987-1993)