vignette|Cerfs-volants gonflables, sans armature. vignette|Cerf-volant triangulaire. thumb|Cerf-volant en forme d'étoile, à Hockenheim en Allemagne.
Un cerf-volant est un aérodyne assez léger pour être mu par les forces aérodynamiques, lancé et manœuvré depuis le sol à l'aide d'un ou plusieurs fils. Sa structure la plus commune se compose d'une pièce de toile ou de papier plus ou moins tendue sur une armature.
Étymologie thumb|left|Le Cerf-volant (Francisco de Goya, 1778, musée du Prado) Le mot « cerf-volant » (1669) viendrait de serp-volante, serpe étant un mot féminin en ancien français pour désigner un serpent. Le mot serp est d'origine méridionale. En occitan, cerf-volant se dit ou et désigne bien un serpent-volant. Pierre Augustin Boissière de Sauvages (1710-1795) dans son Dictionnaire languedocien-François donne même deux variantes serf ou serpe pour désigner le serpent. Le mot est également attesté dans le trésor du Félibrige de Frédéric Mistral sous la forme serp-voulanto ainsi que dans une chanson de Victor Gelu datant de 1841.
vignette|Entrée Serp Voulanto, Trésor du Félibrige
En breton (sarpant-nij), en wallon (dragon) mais aussi dans la plupart des langues d'Europe, on retrouve la même étymologie ou appellation pour le cerf-volant : « dragon » ou « serpent volant ».
Cette appellation peut évoquer les textes et légendes mentionnant des serpents ailés et des dragons volants que l'on retrouve dans la BibleIsaïe 30, 6, dans des mythologies de différentes civilisations et dans les légendes en France jusqu'au mais elle se rapporte surtout très directement à la forme des premiers cerfs-volants introduits ou représentés en Europe : avec leurs têtes féroces et leurs longues queues ils figuraient effectivement des dragons ou serpents volants (voir la première illustration en Europe figurant un cerf-volant dans De Nobilitatibus de Walter de Milemete en 1326, et la première description écrite, dans Bellifortis de Konrad Kyeser en 1405, dans Kites, an Historical survey de Clive Hart, 1967.
Voici une description amusante due à François de Belleforest (1530-1583), d'un étrange dragon qui survola Paris le : Belle-Forest décrit bien là un cerf-volant de tissu en forme de dragon ailé, et on notera la mention de cette , qui nous renvoie encore au serpent volant.
Le mot serp ayant disparu de la langue française, il a été alors transcrit phonétiquement, mais de façon erronée, dans « cerf-volant », les mots sèrp et cerf se prononçant de la même façon. Cette transcription n'a pas de rapport avec le cerf, le mammifère, même s'il avait une symbolique très forte au Moyen Âge (et a été parfois même représenté ailé, à la manière d'un Pégase). Elle proviendrait par contre d'un rapprochement avec le nom commun du lucane (insecte coléoptère) appelé « cerf-volant » du fait que les grandes mandibules du mâle ont une forme qui ressemble à celle des bois d'un cerf. On parle ainsi de lucaniste pour un adepte des cerfs-volants et de lucanisme pour l'art de manœuvrer les cerfs-volants. Quelques dictionnaires étymologiques anciens ont pu ainsi attribuer par erreur l'origine du nom du jouet cerf-volant à cet insecteComme exemple de cette erreur, on trouve la définition suivante dans le dictionnaire étymologique de Jean-Baptiste-Bonaventure de Roquefort-Flaméricourt (1777-1834) : « cerf-volant : sorte de scarabée ainsi appelé de son vol et de ses cornes ; par analogie on a donné le nom de cerf-volant à une carcasse d’osier recouverte de papier, avec des oreilles et une longue queue, que les enfants enlèvent en l’air au moyen d’une longue ficelle. ».
À son tour, le mot a son sens géométrique, pour un type de quadrilatère.
Histoire D'anciens textes chinois font remonter l'origine du cerf-volant au Toutefois ces textes étant très postérieurs à l'époque à laquelle ils font référence, il est impossible de savoir précisément où et quand a été inventé le premier cerf-volant. Il est très probablement l'invention d'un peuple de pêcheurs et navigateurs des îles d'Asie du Sud-Est, des populations expertes en l'art de fabriquer des fils, des voiles et d'utiliser le vent.
Le cerf-volant pouvait avoir des fonctions magiques ou religieuses. En Thaïlande, au , le cerf-volant du roi Narai restait en l'air toutes les nuits au moment du changement de mousson, phénomène associé aux fonctions cosmiques du souverainMichel Jacq-Hergoualc'h, Le Siam, Guide Belles Lettres des Civilisations, Les Belles Lettres 2004, , ..
vignette|Un cerf-volant Saconney en 1910 lors de la Grande Semaine d’aviation de la Champagne de 1910. L'introduction du cerf-volant en occident remonte à la fin du . À partir du , son utilisation se développa dans les domaines militaires et scientifiques : vols humains. (surtout aux alentours de la Première Guerre mondiale, pour l'observation des lignes ennemies) ; photographie aérienne (photo cervolisme) ; météorologie ; sauvetage en mer ; transmission radio ; traction de véhicules et d'embarcations.
En 1848, l'extrémité de la première ficelle utilisée dans la construction de la première passerelle enjambant les gorges en aval des Chutes du Niagara a été passée d'une rive à l'autre à l'aide d'un cerf-volant.
Composés de panneaux verticaux et horizontaux afin de stabiliser le vol, les cerfs-volants en forme de caisse, développés par Lawrence Hargrave tout à la fin du , ont inspiré les premiers avions. Ses recherches avec les cerfs-volants lui ont permis de découvrir et utiliser l'effet de portance induit par un profil d'aile courbe.
Le premier grand concours de cerfs-volants est organisé lors de l'exposition universelle de 1900, sous l'égide de Léon Teisserenc de Bort, directeur de l'observatoire météorologique de Trappes. Il est divisé en deux catégories : appareils dits "simples" capables de se maintenir deux heures en l'air au bout d'un câble de ; appareils plus "complexes" capables d'atteindre en une heure de hautes altitudes en emportant des appareils enregistreurs, grâce à un treuil, des câbles spéciaux.
Peu après, les frères Wright ont eux-mêmes développé et testé leur prototype d'avion à aile déformable sous la forme d'un cerf-volant.
Usage militaire
L'utilisation de cerfs-volants comme vecteurs d'engins incendiaires était déjà connu en Chine sous la dynastie SongMilitary Aircraft, Origins to 1918: An Illustrated History of Their Impact, Justin D. Murphy, page 2. En 2018, durant la Marche du retour organisée à Gaza pour revendiquer le droit au retour des réfugiés palestiniens, des manifestants gazaouis lancent des cerfs-volants portant des engins incendiaires au-dessus de la barrière frontalière séparant Gaza du territoire israélien afin de causer des dégâts aux biens du côté israélien. Des centaines d'hectares de champs agricoles, de forêts et de réserves naturelles sont ravagés. En 2026 l'armée israélienne interdit complètement l'usage des cerfs-volants, en les mettant sur le même plan que les drones, au-dessus de la Bande de Gaza..
Usage scientifique L'expérience de l'Écossais Alexander Wilson réalisée en 1749, utilisant un train cerf-volant comme un outil météorologique pour mesurer les variations de températures à différentes altitudes, est considérée comme la première application scientifique du cerf-volant.
Un cerf-volant a été utilisé par Benjamin Franklin pour déterminer la nature de la foudre. L'expérience consistait à faire voler un cerf-volant un jour d'orage pour qu'il soit foudroyé. Cette expérience a permis de connaître la nature de la foudre ainsi que l'invention du paratonnerre.
Festivals
En France, le Festival international de cerf-volant de Dieppe a été créé en 1980Site du Festival International de Cerf-Volant de Dieppe et se tient tous les deux ans. L'autre grand rassemblement mondial du cerf-volant est Les rencontres Internationales de BerckRencontres Internationales de Berck, née en 1987.
Dans la plupart des régions, en particulier en bord de mer, de nombreuses associations locales et municipalités organisent aussi des rassemblements de cerfs-volistes. Bray-Dunes, sur la Côte d'Opale accueille ainsi La Ronde des Vents Site internet de la Ronde des Vents. En région Provence-Alpes-Côte d'Azur, deux autres festivals de cerfs-volants existent maintenant depuis plus de 20 ans : le Festival international de l'air de Fréjus (tous les ans, le d'octobre) et la Fête du Vent de Marseille ayant lieu au mois de septembre. De nouveaux grands festivals, accueillant des compétitions, sont nés sur le littoral Méditerranéen, Narbonne Plage, dernier weekend de Mai, St Cyprien, dernier weekend d'Aout, Portiragnes, second weekend de septembre, Six Fours les plages, Cavalaire sur Mer ...
Sarzeau en Bretagne accueille depuis 2000 les journées du vent de Penvins, généralement le week-end du .
Notre-Dame-de-Monts en Vendée, pour les festivals À tout vent (proche du ), et À tout vent d'hivers (date variable)
Il convient de faire une distinction entre les festivals internationaux « à l'occidentale » où des cerfs-volistes invités viennent présenter leurs réalisations et les festivals « traditionnels » comme ceux qui se déroulent chaque année un peu partout en Asie.
Ancrés dans le folklore local et issus de traditions millénaires, ces derniers sont bien plus authentiques, car une grande partie de la population y participe. La plupart sont très spectaculaires et ils attirent des foules immenses.
En Inde, à Ahmedabad, des milliers de petits cerfs-volants de combat prennent leur envol à l'occasion du Makar Sankranti à la mi-janvier.
Au Japon, de nombreuses villes se sont fait une réputation pour leurs festivals : on assiste à de grands tournois comme à Shirone et à Hamamatsu où plus d'une centaine d'équipes s'affrontent, ou à des envols de cerfs-volants géants comme ceux de Showa-Machi et Yōkaichi.
En Indonésie à Bali, le festival est un concours où l'on juge autant les qualités de vol des cerfs-volants que la présentation vestimentaire des équipes.
An Vietnam, à Bá Dương Nội, un village dans le Nord de Hanoi a lieu chaque du lunaire un festival de cerfs-volants à flutes.
En Thaïlande, à Bangkok, en mars des joutes traditionnelles avec leurs règles précises se tiennent à Sanam Luang en face du palais royal.
Au Canada, plus particulièrement au Québec, a lieu chaque été le festival « le Saint-Honoré dans l’Vent ». Il s'agit d'un festival international de cerfs-volants pour toute la famille qui se déroule sur le site de l’aéroport de Saint-Honoré au mois de juin et qui accueille des cerfs-volistes professionnels et invités internationaux. On peut y observer des cerfs-volants géants, acrobatiques, artistiques, monocordes et des cerfs-volants de puissance (traction) sur une piste de l’aéroport de Saint-Honoré.
Situé à de Montréal sur le lac gelé des Deux-Montagnes à Saint-Placide, le festival hivernal de cerfs-volants « Festi-Vent sur glace » d'envergure internationale est l'un des plus importants en Amérique du Nord..
Situé à Dieppe au Nouveau-Brunswick, Canada le festival International du cerf-volant a lieu au mois d'août annuellement. Le festival fut lancé en 2001 dans le but d’organiser une activité originale, haute en couleur et de calibre international. Le festival doit une grande partie de son succès à la collaboration de cerfs-volistes de renommée internationale. Leur participation à l’International du cerf-volant à Dieppe en a fait un festival de tout premier ordre et a contribué à la promotion et au marketing du cerf-volant comme une activité très prisée.
Records vignette|Cerf-volant géant lors du festival de Yōkaichi au Japon. thumb|Le drapeau du Koweït : , 2004. Hauteur : plus de (1979) ; Nombre de cerfs-volants en train : (1990) ; Longueur : (le Craken du Français Michel Trouillet et du club OK Mistral. Cerf-volant de type parafoil, de plus de , en forme de monstre pourvu d'une queue immense, envol homologué par le Guiness Book le sur le plateau du Larzac en France); Surface : (le MegaFlag du néo-zélandais Peter Lynn) ; Durée de vol : et ;