Le terme digital a plusieurs sens dans la langue française.
Il désigne à l'origine ce qui se rapporte aux doigts (exemples : tracé digital, empreinte digitale, comput digital). Son sens a évolué. Ce terme est aujourd'hui également synonyme dans la langue française courante, du terme « numérique », dont certains dictionnaires considéreront l'emploi plus naturel et approprié dans ce cas...
Le passage d'une information analogique à une information numérique est appelé numérisation, alors que le passage d'un état matériel à des données numériques est techniquement appelée Échantillonnage, dématérialisation ou encore virtualisation.
Le terme digitalisation est parfois employé pour désigner une toute autre action que la numérisation. Il se rapporte à la décision, généralement au sein d'un groupe, d'une entreprise ou d'une administration, de recourir à des supports numériques pour remplacer les supports en papier et surtout les stylos et crayons. L'expression met alors l'accent sur le passage à un système d'écrits purement digitaux, effectués grâce aux doigts, sur des supports dématérialisés.
Dérive du terme thumb|upright=0.6|Heure donnée avec afficheurs à 7 segments L'utilisation du terme « digital » pour « numérique » proviendrait d'un anglicisme, d'une extension erronée de , ou affichage à sept segments des années 1980 pour tout affichage de nombres, puis à toute numérisation.
Sémantiquement, le terme « digital », provient du latin signifiant « doigt » et n'a aucun rapport avec chiffre ou numérisation, mais plutôt avec le fait de compter avec les doigts ou « sur ses doigts ». Ainsi, les afficheurs digitaux, apparus dans les années 1970, ne dénombrent pas en mode binaire et ont laissé place à l'expression affichage « digital ».
Expressions anglaises En langue anglaiseEn langue française Digital signal Signal logique Digital electronics Électronique numérique Digital computer Ordinateur numérique Digital data Donnée (informatique) Digital divide Fracture numérique (géographique) Digital economy Économie numérique Digital media Support numérique Digital television Télévision numérique Télévision numérique terrestre Digital radio Radio numérique Digital audio Son numérique Digital library Bibliothèque numérique Digital publishing Édition numérique Digital evidence Preuve numérique Digital image Image numérique Digital textbook Livre numérique Digital watermarking Tatouage numérique Digital content Contenu numérique Digital poetry Poésie numérique Digital filter Filtre numérique Digital marketing Marketing électronique Digital hardcore Digital hardcore Digital elevation model Modèle numérique de terrain Digital object identifier Digital object identifier(identifiant numérique d'objet) World Digital Library Bibliothèque numérique mondiale Digital camera Appareil photographique numérique Digital photography Photographie numérique Digital printing Impression numérique Digital forensics Informatique légale Digital signature Signature numérique Digital pen Stylo numérique Digital copy Copie numérique Digital humanities Humanités numériques Digital distribution Distribution numérique Digital clock montre à affichage numérique Digital currency Monnaie électronique Digital recording Enregistrement numérique Digital zoom Redimensionnement d'imageou parfois Zoom numérique Digital cinema Cinéma numérique Digital transformation Transformation numérique Digital electronics Électronique numérique Digital literacy Alphabétisme informatique Digital rights Droits numériques Digital native Enfant du numérique Digital artifact Artéfact numérique Digital curation Conservation numérique Digital Audio Tape DAT: Digital Audio Tapeou Cassette numérique Digital asset Actif numériqueRessource numérique Digital pet Animal de compagnie virtuel Digital piano Piano numérique Digital citizen Internet citoyen Digital Subscriber Line DSL: Digital Subscriber Line(« ligne d'accès numérique » ou « ligne numérique d'abonné ») Personal digital assistant Assistant personnel Digital history Histoire numérique Digital identity Identité numérique Digital physics Physique numérique (théorique) Digital topology Topologie numériqueDigital Input or OutpoutEntrée ou Sortie Tout ou Rien (TOR)
Dénominations et marques L'emploi du terme digital à la place de numérique ou numérisation est un emprunt lexical, souvent dérivé des effets du marketing.
Quelques exemples d'emploi du mot "digital" en anglais : un genre de musique ragga, joué sur ordinateur, très en vogue durant les années 1980 et 1990 ; une chanson du groupe Joy Division ; Digital Research, société aujourd'hui disparue ; Dolby Digital, techniques de compression audio ; Digital Visual Interface, interface vidéo ; Digital Theater System, système de codage audio ; Digital Versatile Disc, support de stockage.
Plusieurs entreprises liées à l'informatique comportent également le terme digital dans leur nom : Digital Equipment Corporation, une entreprise américaine d'informatique ; Digital Surf, éditeur de logiciels d'analyse d'image et de métrologie des surfaces pour microscopes et profilomètres ; Digital+, marque commerciale d'un bouquet espagnol de chaînes par satellite.