Thomas Lanier Williams III, dit Tennessee Williams, né le à Columbus et mort le à New York, est un dramaturge et écrivain américain dont de nombreuses œuvres ont été portées au cinéma. Aux côtés d'Eugène O'Neill et Arthur Miller, il est considéré comme l'un des dramaturges les plus importants du aux États-Unis..
Après des années dans l'obscurité, il devient soudain populaire avec La Ménagerie de verre (1944), qui montre une famille semblable à la sienne, malheureuse et de basse condition. Cette pièce ouvre une période de succès, parmi lesquels Un tramway nommé Désir (1947), La Chatte sur un toit brûlant (1955) et Doux Oiseau de jeunesse (1959). Les œuvres de la fin de sa vie manifestent un style nouveau qui plaît moins au public, et sa dépendance à l'égard de l'alcool et de la drogue influe sur sa créativité. Un tramway nommé Désir figure souvent dans les listes des meilleures pièces américaines du .
Biographie Jeunesse Thomas Lanier Williams III (il prend le pseudonyme de Tennessee à cause d’un surnom qui lui est attribué par ses amis à l’université) est né à Columbus (Mississippi), le . Sa famille compte des ancêtres anglais, gallois et huguenots. Il est le fils d'Edwina Dakin (1884-1980) et de Cornelius Coffin Williams (1879-1957). Il a une sœur aînée, Rose Isabel Williams (1909-1996) et un frère cadet, Walter Dakin Williams. (1919-2008). Il passe son enfance, avec sa mère Edwina et sa sœur Rose qu’il adore, chez son grand-père, pasteur, et son apaisante grand-mère, RoseCe prénom de Rose (sa sœur et sa grand-mère) se retrouve dans plusieurs de ses œuvres.. Son père Cornelius Williams, qu’il détesteSa sœur Rose révèle à que son père a tenté d'abuser d'elle mais la famille la prétend folle. Cet aveu vaut à Tennessee Williams une profonde répulsion pour l'amour physique pendant de nombreuses années et Rose fait le vœu de rester vierge pour le restant de ses jours., est un voyageur de commerce alcoolique et joueur de poker, presque toujours absent.
Atteint de la diphtérie à l'âge de cinq ans, il occupe alors son temps à écrire des poèmes et saynètes, sous les encouragements de Rose. Il est encouragé dans cette voie en recevant sa première machine à écrire pour son douzième anniversaire. En 1918, son père emmène sa famille à Saint-Louis dans le Missouri où il a décroché un emploi dans une fabrique de chaussures (). Cornelius Williams regardait l'activité de son fils malade avec dédain et ne l'encourageait pas, contrairement au reste de la famille. De nombreux critiques et historiens notent que Williams a trouvé l'inspiration pour la plus grande partie de son œuvre dans sa propre famille.
Les efforts de sa mère pour trouver la meilleure maison possible pour la famille et le comportement bruyant de son père obligent la famille à déménager de nombreuses fois à Saint Louis. Williams étudie au , un lieu auquel il fait allusion dans La Ménagerie de verre. Plus tard, il étudie à l'..
En 1928, il reçoit le troisième prix pour un essai publié dans intitulé . La même année, il réalise un voyage en Europe avec son grand-père maternel, voyage pendant lequel il raconte qu'il vit une triple révélation : révélation de son homosexualité lors d'une allusion d'un officier de bord sur le navire qui le conduit en Europe, révélation intellectuelle lors d'une promenade sur un boulevard parisien, révélation mystique dans la cathédrale de Cologne. En 1929, Williams entre à l'université du Missouri, à Columbia, où il suit des études de journalisme. Pendant les trois années qu'il passe dans cette université, Williams affirme ses prétentions littéraires et soumet ses textes au théâtre de la faculté, avec succès. Mais, au bout de ces trois ans, son père décide, pour des raisons d'argent, de le déscolariser. Il le fait placer comme manutentionnaire dans l'usine de chaussures où il travaille. Pendant deux ans et demi, Williams occupe ce poste avec une certaine répulsion ; la nuit, il écrit des poèmes qu'il fait publier. Désenchanté, déprimé, il est hospitalisé en pour dépression nerveuseLiliane Kerjan, Tennessee Williams, biographie, Folio Gallimard, p. 34.. Dans cette même période, sa sœur Rose fait sa première crise de démence. Délaissant définitivement l'usine, Williams reprend le chemin des études en s'inscrivant à la Washington University de Saint-Louis (Missouri). Dans cette même année, Williams décide de se consacrer au théâtre. Sa toute première pièce, Cairo Shangai Bombay ! , est jouée dans l'été par une petite troupe de MemphisTennessee Williams, Mémoires d'un vieux crocodile, Robert Laffont, traduction de Maurice Pons et Michèle Witta, Robert Laffont, 1978, collection Points, p. 68.. La revue de la faculté publie l'été suivant, en 1936, sa nouvelle Vingt-sept remorques pleines de coton (qui inspirera plus tard le film Baby Doll). A l'automne, tandis qu'il poursuit ses études à la Washington University, sa deuxième pièce, The magic tower, est jouée par une troupe de Saint-Louis.
En 1937 se joue à Saint Louis une nouvelle pièce de théâtre de Williams, en deux actes, Candles to the Sun. La presse locale publie des louanges sur la pièceLiliane Kerjan, Tennessee Williams, p. 37.. On encense le talent du jeune auteur pour son sens des dialogues percutants. Ces succès locaux donnent à Williams de l'assurance pour la suite de sa carrière de dramaturge. A la fin de l'été 1937, Williams prend ses distances avec sa famille et quitte Saint-Louis sans regrets car la ville lui laisse de bien mauvais souvenirs. En septembre, il intègre l'Iowa State University à Ames (Iowa). Dans le même temps, sa sœur Rose, schizophrène, est déclarée mythomane et dépressive par sa mère Edwina après avoir dénoncé son père pour attouchements sexuelsTennessee Williams, Théâtre, Roman, Mémoires, édition établie par Catherine Fruchon-Toussaint, Robert Laffont, Bouquins, 2011, préface p. XXI.. Edwina refusant obstinément de donner crédit aux propos de sa fille, elle la fait interner dans un sanatorium, puis à l'hôpital. Ces événements plongent Thomas Williams dans une peine profonde qui rejaillira sur son inspiration théâtrale des années 1950.
Au cours de l'été 1938, Williams obtient de l'université d'Iowa son diplôme (Bachelor of Arts) et décide en décembre de partir vivre à la Nouvelle-Orléans. Tout au long de l'année 1939, il y mène une vie de bohème, exerce de petits métiers et connaît ses premières expériences homosexuelles. Il écrit des pièces en un acte et signe en septembre un contrat avec Audrey Wood qui devient son agent littéraire et le restera pendant plus de trente ansLiliane Kerjan, Tennessee Williams, p. 46.. Il profite de cet élan pour se donner un nom de plume et opte pour le pseudonyme de Tennessee Williams. Au début de 1940, Williams s'installe à New-York. Il n'est pas très fortuné mais il écrit beaucoup et traîne la nuit dans les bars de Times Square. En février est présentée au public avec succès la première de ses pièces montées à New-York, The Long Goodbye. Dans l'été, à Provincetown (Massachusetts), William vit la première des trois grandes liaisons amoureuses de sa vie avec un jeune danseur canadien, Kip Kierna (qui mourra quatre ans plus tard). Il se jette frénétiquement dans cette relation et y développe un appétit sexuel qu'il ne peut réfréner. Il écrira dans ses Mémoires : "Cela ne devait pas être très agréable d'être réveillé quatre ou cinq fois par nuit pour le service répété de mon désirTennessee Williams, Mémoires d'un vieux crocodile, p.90.." A la fin de l'année, sa pièce, Battle of Angels fait scandale lors de la première à Boston et sera retirée de l'affiche douze jours plus tard.
En 1941, lorsque les États-Unis entrent en guerre, Thomas Williams est réformé en raison de son dossier psychiatrique, de son homosexualité, de son alcoolisme, de ses troubles cardiaques et nerveux. Au cours de l'année 1942, Williams subit une deuxième opération de la cataracte (après en avoir subi une première un an et demi plus tôt). Quelques mois plus tard, en , sa sœur Rose subit une lobotomie préfrontale, événement qui marquera profondément son frèreTennessee Williams, Théâtre, Roman, Mémoires, préface p. XXI.Dans la préface à l'ouvrage "Tennesse Williams, Théâtre, Roman, Mémoires" (Robert Laffont, 2011), Catherine Fruchon-Toussaint affirme que, contrairement à ce que la mère Rose et ses deux frères ont toujours soutenu, ce n'est pas en 1937 mais en 1943 que la jeune fille a dû subir une lobotomie.
Carrière théâtrale vignette|Maureen Stapleton et Don Murray dans La Rose tatouée à Broadway (1951). vignette|Tennessee Williams et Anna Magnani.
Les cinq années à venir vont marquer un véritable tournant dans la vie de Tennessee Williams et conduire celui-ci vers la gloire. En 1943, il se rend à Hollywood, engagé grâce à son agent littéraire de renom Audrey Wood, par la Metro-Goldwyn-Mayer pour faire l’adaptation cinématographique d’un roman à succès. Cette tâche de réécriture l’ennuie et il écrit son propre scénario très largement autobiographique, que la MGM refuse. Il en fait une pièce, La Ménagerie de verre — où il met en scène sa mère et sa sœur. Celle-ci est d'abord montée à Chicago en 1944, puis à New York en 1945. Tennessee Williams connaît ainsi, à trente-quatre ans, une célébrité soudaine marquée par la récompense du New York Drama Critics' Circle Awards.
Le succès se confirme deux ans plus tard avec Un tramway nommé Désir, dont Elia Kazan est le metteur en scène, et qui marque les débuts d’un jeune comédien de l’ : Marlon Brando. La première est présentée à New-York en et sera suivie de 855 représentations. C'est un immense succèsTennessee Williams, Théâtre, Roman, Mémoires, préface p. LI.. Grâce à cette seconde création, Tennessee Williams remporte le prix Pulitzer en 1948, ainsi que le Drama Critic's Award. La pièce va bientôt être traduite en dix-neuf langues, et jouée sur toutes les grandes scènes mondialesTennessee Williams, Théâtre choisi, pièces présentées par Bernard Oudin, Robert Laffont, 1958 puis 1983, p. 120.. En 1951, Elia Kazan adapte la pièce au cinéma. Brando y reprend le rôle tenu sur scène et Vivian Leigh joue le rôle de Blanche Du Bois. Le film fait un triomphe. Il est nommé pour 12 Oscars, dont celui du meilleur film.
En vingt-quatre ans, dix-neuf pièces de Tennessee Williams sont créées à Broadway. Les plus connues sont Été et fumées (1948), La Rose tatouée (1950), (1953), La Chatte sur un toit brûlant (1955), La Descente d’Orphée (1957), Soudain l’été dernier (1958), Doux Oiseau de la jeunesse (1959), La Nuit de l’iguane (1961). Comme ce fut le cas pour Un tramway, Hollywood achète les droits et adapte au cinéma les plus grandes pièces de Tennessee Williams. La chatte sur un toit brûlant est portée à l'écran dans une réalisation de Richard Brooks en 1958 avec Elisabeth Taylor et Paul Newman dans les rôles principaux. En 1959, Joseph L. Mankiewicz tourne Soudain l'été dernier avec Elizabeth Taylor, Katharine Hepburn et Montgomery Clift. En 1964 sort sur les écrans La nuit de l'iguane réalisé par John Huston avec Richard Burton et Ava Gardner. Propriété interdite, film de Sydney Pollack, sort en 1966 avec Natalie Wood et Robert Redford d'après une pièce en un acte de Williams. Ces adaptations au cinéma contribuent largement à la renommée internationale de l'écrivain couvert de gloire.
Tennessee Williams remporte le prix Pulitzer pour Un tramway nommé Désir en 1948 et pour La Chatte sur un toit brûlant en 1955.