Le canton du Valais (VS, ), officiellement État du Valais ()Valais, dans le Dictionnaire historique de la Suisse. est l'un des de la Suisse. Il est composé de et son chef-lieu est Sion. Son drapeau porte rouges et blanches représentant les districts du canton sur un fond blanc et rouge.

Le Valais est le neuvième canton du pays par sa population et le troisième par sa superficie. Il est partagé entre la Suisse romande et la Suisse alémanique ; il est limitrophe des cantons de Berne et de Vaud au nord, des cantons d'Uri et du Tessin à l'est, de la France à l'ouest et de l'Italie au sud. Le territoire du canton suit principalement la vallée du Rhône jusqu'au Léman et se trouve dans les Alpes suisses, faisant du Valais l'un des trois cantons alpins de la Suisse avec les Grisons et le Tessin. C'est une destination touristique majeure, réputée pour ses nombreuses stations alpines, telles que Crans-Montana, Verbier et Zermatt, et ses montagnes, notamment le Cervin qui est devenu un emblème du canton.

La plus grande ville du canton est Sion, son chef-lieu, suivie de Martigny et Monthey. Le canton compte au et il est l'un des trois cantons dont le français et l'allemand sont les langues officielles. Traditionnellement, le canton est divisé en trois régions, le Bas-Valais, le Valais central et le Haut-Valais, cette dernière abritant la population germanophone.

Le Valais est définitivement entré dans la Confédération suisse en tant que canton le 4 août 1815 (intégré officiellement au Pacte fédéral le 7 août).

Étymologie Le Valais correspond historiquement à l’ancienne « vallée Pennine » (Vallis Pœnina), nom que les Romains donnèrent à la région. Par la suite, au , elle sera désignée sous la forme de pagus Vallensis (« pays de la Vallée ») ou tout simplement VallensisDictionnaire des noms de lieux – Louis Deroy et Marianne Mulon (Le Robert, 1994) .

En francoprovençal, le canton s'appelle ; le francoprovençal ne connait pas de prononciation de référence, ainsi ce mot peut être prononcé , , , ou Selon les parlers, un peut être ajouté à la fin du mot. Les prononciations correspondent, entre-autres, à Fully, Leytron, et Chamoson pour la première ; à Evolène, Conthey, et Hérémence pour la deuxième ; à Anniviers et Chermignon pour la troisième ; à Savièse pour la quatrième ; et à Nendaz pour la cinquième..

Géographie

Généralités thumb|Le Rhône à la hauteur du Léman. À gauche le canton de Vaud, à droite le Valais.

Le canton du Valais est situé au sud-ouest de la Suisse. Il correspond approximativement à la haute vallée du Rhône, dans les Alpes, qui s'étend du glacier du Rhône jusqu'au Léman. Le Rhône prend sa source au pied du col de la Furka (), dans un affaissement en forme de fourche, entre le Blauberg et le Furkahorn, à la frontière des cantons d’Uri et du Valais. Le Rhône coule d'abord approximativement d'est en ouest jusqu'à Martigny. À ce niveau, son cours se détourne de façon brutale vers le nord en formant un coude. Il se jette dans le Léman après avoir passé un défilé étroit à Saint-Maurice. Le Valais est situé à cheval entre les Alpes valaisannes (ou Alpes pennines), les Alpes lépontines, les Alpes uranaises et les Alpes bernoises.

Le Valais est un canton-frontière. Il est limité au nord par le Léman, le canton de Vaud et le canton de Berne, à l’est par les cantons d’Uri et du Tessin. Au sud, il partage ses frontières avec l’Italie (la Vallée d'Aoste et le Piémont) et à l’ouest avec la France (Haute-Savoie). Le centre de gravité du Valais selon l'Office fédéral de topographie, se trouve aux mayens de Gillou à d'altitude, au-dessus de Saint-Luc, dont les coordonnées Swiss Grid (système suisse de coordonnées) sont : E 612.813/N 117.582Nouvelliste, le 21 juillet 2009.

Le canton du Valais culmine à la pointe Dufour, à d'altitude, ce qui représente également le point culminant de la Suisse.., et son point le plus bas se trouve au bord du Léman sur les territoires des communes de Saint-Gingolph et Port-Valais, à d'altitude... Avec une superficie de , le Valais est le troisième plus grand canton de Suisse.

Relief vignette|Le Cervin vu de Zermatt. 46 sommets des Alpes de plus de d'altitude sont situés sur les terres valaisannes, dont le Cervin et la pointe Dufour, plus haut sommet de Suisse (). Les montagnes valaisannes appartiennent à différents massifs dont les plus importants sont les Alpes valaisannes, les Alpes pennines, les Alpes lépontines, les Alpes uranaises et les Alpes bernoises. Si l'axe est-ouest est marqué par la vallée du Rhône qui se prolonge dans la vallée de Conches, le Valais possède de nombreux vallons latéraux parmi lesquels le val d'Illiez, la vallée du Trient, le val de Bagnes, le val d'Entremont, le val Ferret, le val de Nendaz, le val d'Hérens, le val d'Hérémence, le val d'Arolla, le vallon de Réchy, le val d'Anniviers, le val de Zinal, le val de Moiry, la vallée de Tourtemagne, la vallée de Viège, la vallée de Zermatt, la vallée de Saas, la vallée de Nanz et le Lötschental. La richesse du relief valaisan permet à la nature d'exposer certaines de ses richesses comme à Euseigne, où l'on peut découvrir les pyramides d'Euseigne, qui sont des demoiselles coiffées.

Hydrographie Le Valais est en très grande partie situé dans le bassin versant du Rhône. Seuls les versants nord du col du Sanetsch et du col de la Gemmi sont au-delà de la crête nord des Alpes dans le bassin versant de l'Aar. La commune de Zwischbergen et une grande partie de la commune de Simplon sont sur le versant sud des Alpes dans le bassin versant du Pô.

Alpes Bernoises (nord) Alpes Valaisannes (sud) [Barrage] / Vallée / Rivière Fieschertal Binntal Nanztal Lötschental, la Lonza Vallée de Saas, la Vispa Dalatal, la Dala (Loèche-les-Bains) Barrage de Mattmark, Vallée de Zermatt (aussi dénommée Nikolaital) Turtmanntal, la Tourtemagne Barrage de Tseuzier, la Lienne Val d'Anniviers (Eifischtal), la Navizence La Sionne Grande Dixence Val d'Hérens (Eringertal), la Borgne Barrage de Cleuson Val de Nendaz, la Printze La Lizerne Barrage de Mauvoisin Val de Bagnes (Baniental), la Dranse de Bagnes Val d'Entremont, la Dranse d'Entremont Val d'Illiez

Bien qu'à la hauteur du Bouveret le Valais borde le Léman, plus grand lac de Suisse et plus grand lac d'Europe occidentale, le canton se caractérise aujourd'hui avant tout par ses lacs artificiels constitués par les nombreux barrages qu'il compte. Parmi ceux-ci, le lac des Dix et le lac d'Émosson sont les deux plus grands lacs de barrage de Suisse. Parmi les lacs naturels, les plus importants sont le lac de Tanay, le lac de Champex et le lac de Derborence. La plaine du Rhône compte quant à elle quelques petits lacs comme le lac de Géronde à Sierre ou encore la Gouille des Îles à Sion. Le Valais abrite également le plus grand lac souterrain d'Europe : le lac souterrain de Saint-Léonard. Par son relief et les nombreux glaciers, le Valais est traversé par de nombreux cours d'eau (voir liste suisse) qui affluent au Rhône. Parmi ceux-ci, on peut mentionner la Borgne, la Morge, la Dranse, le torrent de Barberine qui rejoint l'Eau Noire et qui se déverse dans le Trient, la Printze, la Lienne, la Lizerne, la Lonza, la Losentse, la Massa, la Navizence, la Raspille, la Rèche, la Saltina, la Turtmänna, la Vispa et la Vièze. La Salanfe débouche sur la plaine du Rhône par une cascade, la Pissevache, devenue timide depuis la mise en service en 1952 du barrage de Salanfe qui retient ses eaux. Cette cascade a inspiré différents écrivains et artistes dont Johann Wolfgang von Goethe. De nombreux bisses de montagne parcourent les vallées. Si historiquement ces bisses permettaient de canaliser l'eau s'écoulant des montagnes vers les cultures et les vignes, aujourd'hui ils ont davantage une fonction touristique, puisqu'ils sont intégrés à la plupart des randonnées. Le canton possède le glacier le plus étendu et le plus long d'Europe : le glacier d'Aletsch qui a été reconnu au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il mesure environ de longueur et l'épaisseur de glace atteint par endroits . Les principaux glaciers du Valais sont le glacier d'Arolla, le glacier de Corbassière, le glacier d'Otemma, le glacier de Fiesch, le glacier de Moiry, le glacier de Zmutt, le glacier de l'Allalin, le glacier du Giétro, le glacier du Gorner et le glacier du Rhône. Le territoire du canton comporte 680 glaciers, ce qui représente de m de glace. Cela représente deux tiers des glaces suisses et le tiers des glaces de la chaîne des Alpes, lui procurant ainsi une place unique dans les régions alpines. À l'heure actuelle, avec l'élévation de la température atmosphérique annoncée par tous les experts, la fonte des glaciers et du pergélisol alpin s'accroît et va très certainement influencer à l'avenir les chiffres cités.

Climat

vignette|Sierre. Les hautes chaînes de montagnes qui l'enserrent de toutes parts mettent partiellement le Valais à l'abri des dépressions venues de l'Atlantique ou de la Méditerranée. Le canton possède un climat particulier marqué par un fort ensoleillement, en hiver comme en été. Le Valais est la région la plus sèche de Suisse avec deux fois moins de précipitations que sur le plateau. La réalité est toutefois plus complexe, l'ouest est plus humide que le Valais central, les versants sud et nord ne sont pas touchés par les mêmes perturbations et l'altitude joue un rôle important sur les températures et les précipitations. Ce climat de type alpin varie tout au long de la vallée du Rhône, ce qui lui permet d'être une région viticole et fruitière assez importante. La ville de Sierre est d'ailleurs connue pour son ensoleillement, elle avait été baptisée par les Romains Sirrum amœnum, « Sierre l'Agréable », d'où son surnom de « Cité du Soleil ».

+ Relevé météorologique du Valais pour la période 1981-2010. Données Station jan. fév. mars avril mai juin jui. août sep. oct. nov. déc. année Températures moyennes max. (°C) Grand-St-Bernard. Sion. 21 27 16 Viège. 6 Températures moyennes min. (°C) Grand St-Bernard 5 Sion Viège Précipitations (mm) Grand St-Bernard 232 208 215 232 213 158 135 136 143 202 248 246 Sion 51 47 42 35 49 54 58 57 44 52 52 64 603 Viège 53 43 50 46 55 44 42 46 41 57 57 62 596 Ensoleillement (heures) Grand St-Bernard Sion 92 124 176 197 218 245 269 244 204 158 98 68 Viège − 114 182 202 220 236 267 247 209 154 − − −Source : MétéoSuisse.

Voies de communication et transport vignette|gauche|La route du col de Grimsel (col de la Furka en arrière-plan). vignette|Entrée du tunnel de base du Lötschberg, à Rarogne. Fermé de tous côtés par de hautes chaînes de montagnes à l'exception du débouché du Rhône à la hauteur du goulet de Saint-Maurice, le canton est isolé de ses voisins. Toutefois, ces barrières naturelles peuvent être franchies par des cols de haute altitude ainsi que par des tunnels ferroviaires ou routiers.

Le réseau routier relie les villes et villages de plaine, ainsi que les nombreux villages qui s'égrènent le long des vallées perpendiculaires à la vallée du Rhône. Le franchissement des montagnes se fait par plusieurs cols routiers, souvent de haute altitude (plus de ) : col du Grimsel, col de la Furka, col du Nufenen, col du Simplon, col du Grand-Saint-Bernard, col de la Forclaz et le pas de Morgins. Ces cols sont fermés durant l'hiver, sauf la Forclaz, le Simplon et le pas de Morgins. Le Grand-Saint-Bernard reste lui franchissable grâce au tunnel du même nom. L'autoroute reliant la France à l'Italie, traverse la vallée jusqu'à Sierre. Le dernier tronçon, entre Sierre et Brigue, est en construction. vignette|L'ancien pont de Saint-Maurice et l'ouverture du Valais à travers le débouché du Rhône.