George Washington (Prononciation en anglais américain retranscrite selon la norme API.), né le 11 février dans le calendrier julien. La Grande-Bretagne n'adopte le calendrier grégorien qu'en 1752. à Pope's Creek (colonie de Virginie) et mort le à Mount Vernon (Virginie), est un militaire, planteur esclavagiste et homme d'État américain. Après avoir été commandant en chef de l'Armée continentale pendant la guerre d'indépendance entre 1775 et 1783, il est le président des États-Unis, en fonction du au .
Washington est l'un des planteurs les plus riches de Virginie avec son domaine de Mount Vernon. Grâce à sa participation à la guerre de Sept Ans qui se déroule entre 1756 et 1763, il devient rapidement célèbre des deux côtés de l'Atlantique et s'intéresse aux questions politiques. Son engagement dans la révolution américaine ainsi que sa réputation le portent au poste de commandant des troupes américaines, qu'il organise et mène à la victoire finale, avec l'aide de leurs nombreux alliés, sur la métropole britannique. Après le conflit, il participe à la rédaction de la Constitution des États-Unis et fait l’unanimité lors de la première élection présidentielle. Pendant ses deux mandats, George Washington montre ses qualités d'administrateur habile, malgré les difficultés internes et les conflits en Europe. Il a laissé son empreinte sur les institutions du pays et sur l’histoire des États-Unis.
Considéré comme l'un des Pères fondateurs des États-Unis par les Américains, George Washington a fait l'objet de nombreux hommages depuis la fin du : son nom a été donné à la capitale des États-Unis, à un État du nord-ouest de l'Union, ainsi qu'à de nombreux sites et monuments. Son effigie figure depuis 1932 sur la pièce de () ainsi que sur le billet d'un dollar..
Situation personnelle Origines familiales George Washington naît le à dix heures du matin au domaine de Pope's CreekSitué sur les rives du fleuve Potomac, au sud-est de l'actuelle Colonial Beach., dans le comté de Westmoreland, dans la colonie de Virginie, alors en Amérique britannique. Ses parents choisissent son prénom en hommage au roi . Ses parents, Mary Ball et Augustine Washington, font partie de l’élite économique et culturelle des planteurs de Virginie, dans le sud des Treize Colonies.
Le père est un planteur, mais aussi juge à la cour du comté de Westmoreland. En 1715, il épouse Jane Butler, fille de riches planteurs, avec qui il a trois enfants : Lawrence (1718-1752), (1720-1762) et Jane (1722-1734).. Le jeune couple prospecte et achète des terrains pour agrandir le domaine qui s'étendait sur (environ ), puis commence à construire une maison sur ce qui deviendra le domaine de Pope's Creek. Son épouse meurt en 1729, alors qu'il se trouve en Grande-Bretagne pour régler un litige. Il n'apprend son décès qu'à son retour en Virginie en . Veuf, il se remarie en 1731, épousant Mary Ball, elle-même veuve et propriétaire de terres. George Washington naît l'année suivante. En 1735, la famille qui s'est agrandie avec deux autres enfants, Betty (1734-1797) et Samuel (1734-1781), s’installe dans une maison dans la plantation de Little Hunting Creek, qui va par la suite devenir Mount Vernon. Trois ans plus tard, elle déménage une nouvelle fois pour s’installer à Ferry Farm, une plantation située sur le fleuve Rappahannock où George Washington passe la plus grande partie de sa jeunesse. Trois autres enfants viennent au monde : John Augustine (1736-1787), Charles (1738-1799) et Mildred, qui meurt en bas âge (1739-1740). Jeunesse et éducation Il reçoit une éducation soignée, celle du milieu des riches planteurs du Sud, qui lui enseigne les bonnes manières, la morale et les connaissances qu’un gentilhomme de cette époque pouvait recevoir. Son demi-frère Lawrence, revenu en Virginie en 1738 après ses études en Angleterre, est un modèle pour lui. Il fréquente sans doute une école locale ou bien il reçoit l’enseignement d’un précepteur. Il est doué pour les mathématiques et se familiarise avec les rudiments de la topographie. En revanche, il n’apprend ni le latin ni le grec ancien, ni même de langue étrangère. Il quitte l’école vers l’âge de quinze ans sans entreprendre d’études supérieures. Très jeune, il s'initie à la chasse, en particulier à l'affût, comme de nombreux Virginiens à l'époque.
Il n’a que onze ans à la mort de son père, sa mère se chargeant de s'occuper de son instruction. Ses demi-frères héritent de la plupart des terres. Son frère aîné, Lawrence Washington, s'occupe de la plantation de Little Hunting Creek qu'il rebaptise par la suite en l'honneur de l'amiral britannique Edward Vernon avec lequel il a servi pendant la guerre contre l'Espagne. Il prend en charge l'éducation de George et le fait s’intéresser à la compagnie de l’Ohio qui revendique les territoires à l’ouest des Appalaches. George Washington partage son temps entre le pensionnat de son école, la maison de Mount Vernon et celle de Pope's Creek.
Vers l’âge de seize ans, George Washington devient arpenteur sur les propriétés de Lord Fairfax et cartographie les terres à l’ouest des montagnes Blue Ridge. La rémunération de ce travail lui permet d’acquérir des biens fonciers dans la vallée de Shenandoah. En 1748, il participe à une expédition dans l'Ouest où il est engagé comme topographe pour cartographier des territoires inconnus. L'expédition dure trente-trois jours, contribuant à sa notoriété.
En 1751, George Washington accompagne son demi-frère Lawrence à la Barbade, accessible en bateau via le fleuve Potomac, où ce dernier espère du climat tropical un soulagement de la tuberculose qu'il contracte. Le futur président ayant, quant à lui, la variole au cours de son voyage, son visage en gardera les marques. Il revient en Virginie en , suivi par son frère six mois plus tard toujours en mauvaise santé. Dès son retour en Virginie, Lawrence rédige un testament où il attribue à son frère la propriété de Mount Vernon au cas où sa fille viendrait à mourir.
À la mort de son frère, il le remplace dans la milice de Virginie au poste de commandant et entame sa carrière militaire. Le , à l’âge de vingt ans, il devient apprenti franc-maçon de la loge de Fredericksburg..
Carrière militaire
vignette|droite|George Washington tenant conseil dans la nuit précédant sa reddition à Fort Necessity en 1754. thumb|L'assassinat de Jumonville vu par un illustrateur du siècle. À la mort de son demi-frère, le gouverneur de Virginie Robert Dinwiddie le nomme à la tête d'un des quatre districts nouvellement créés dans la colonie. L'année suivante, inquiet des rivalités coloniales entre Britanniques et Français, il envoie George Washington et ses hommes pour obtenir le retrait des Français installés dans l'Ohio. Washington est chargé d'apporter un message au fort Le Boeuf, exigeant le retrait des Français de la région de l'actuelle Pittsburgh. Confronté à un refus, Washington attaque et tue un groupe de menés par Joseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville à la bataille de Jumonville Glen. Le roi avait fait passer la consigne suivante : . Les Canadiens protestent d'avoir été pris en embuscade, affirmant être venus sous la protection du drapeau blanc et du statut d’émissaires, pour délivrer une sommation de retrait des terres du roi de France . Washington se justifie par la suite en disant l'avoir pris pour un espion plutôt que pour un émissaire. Claude de Contrecœur réagit en envoyant un détachement de chargé de capturer Washington, dont il confie le commandement à Louis Coulon de Villiers, le cousin de Jumonville. La mort de Joseph de Jumonville fait scandale en France et le Britannique Horace Walpole évoque même .. George Washington se réfugie au fort Necessity mais cette position, établie en terrain inondable et trop faiblement défendue, se révèle intenable : le , Washington doit se rendre et négocie son retour en Virginie en laissant les Français maîtres de la vallée.
Washington accepte cependant le jugement pour meurtre en échange de sa reddition et d'aveux signés par lesquels il s'accuse d'être l'assassin de l'officier français. Il est remis en liberté. Washington nia plus tard les faits en arguant ne pas comprendre le français, langue dans laquelle est rédigé le texte, par ailleurs portant sur plusieurs sujets. Il affirma que la traduction du Néerlandais qui ne parlait bien ni l'anglais ni le francais qu'on lui donna pour qualifier l'acte était « death of » (« mort de ») ou « killing » (« tuerie ») mais pas « assassination » (« assassinat »). Une copie du document figure au musée de Fort Necessity National Battlefield, en Pennsylvanie. Ces opérations constituent les premières escarmouches de la guerre de Sept Ans (1756-1763). Elles sont rendues célèbres à Londres et Williamsburg et contribuent à faire connaître George Washington.
En 1755, George Washington est l'aide de camp du général Edward Braddock. Il est chargé de mener une expédition visant à déloger les Français de la région de l’Ohio. Bien que n'ayant aucune fonction officielle dans la chaîne de commandement, Washington parvient à maintenir un certain ordre dans l'arrière-garde pendant la bataille de la Monongahela. Selon le biographe Joseph Ellis, Washington aurait montré son courage pendant la bataille et permis d'éviter un désastre. Braddock meurt dans la bataille et doit être enterré en catastrophe. Washington a trois chevaux tués sous lui et son manteau est percé de quatre balles. Il montre son sang-froid en transformant une débâcle en retraite organisée. Cela lui vaut plus tard le surnom de Sur l'attitude des Britanniques, lire ; ; .. À partir de l'automne 1755, Washington reçoit la mission de défendre la frontière occidentale avec une troupe réduite, ce qui lui permet de renforcer son expérience de commandant. En 1758, il participe à l'expédition menée par le général John Forbes qui déloge les Français de fort Duquesne. Une fois le succès britannique assuré dans la vallée de l’Ohio, il retourne sur son domaine de Mount Vernon et consolide sa notoriété en faisant éditer le récit de sa mission.
Mariage et vie à Mount Vernon
vignette|George Washington, sa femme Martha, et ses deux enfants, à Mount Vernon. Le , Washington épouse la veuve d’un des plus riches Virginiens, Martha Dandridge Custis. Celle-ci a déjà deux enfants, John Parke Custis et Martha Parke Custis, qu'il adopte et qui meurent avant la fin du siècle. La cérémonie a lieu sur le domaine de Martha, à White House. Ce mariage permet à Washington d’accroître ses terres. Le couple n'a pas d'enfants supplémentaires, du fait de la supposée stérilité de George Washington..
Avant le début de la révolution américaine, Washington se consacre à son domaine de Mount Vernon en cherchant à améliorer ses productions agricoles : il expérimente de nouvelles semences, des engrais, des rotations culturales, des outils (il met au point une nouvelle charrue). Il s'emploie à sélectionner les animaux et croise des ânes et des juments, ce qui lui vaut le surnom de « père des mulets américains ». Il exploite également des pêcheries sur le fleuve Potomac sur lequel il a installé des moulins. La principale culture commerciale de son exploitation est le tabac, qui est exporté vers la Grande-Bretagne. Washington dispose de dizaines d’ouvriers agricoles et de 150 à 274 esclaves. Il étend son domaine de façon considérable par des achats.
Il maintient un genre de vie aristocratique sur sa propriété : il achète de beaux meubles, fait venir les meilleurs vins européens pour sa cave, acquiert des purs-sangs et organise de somptueuses réceptions.
Il prend part aux débats de la chambre des Bourgeois de Virginie à Williamsburg à partir de 1758, date de sa première élection à cette assemblée. Pendant cette période, il occupe également la fonction de juge du comté de Fairfax au tribunal d’Alexandria (1760-1774).