Auguste, né le à Rome et mort le à Nola, près de Naples, est le premier empereur romain, régnant du jusqu'à sa mort. Connu sous le nom d'Octave () durant ses années de jeunesse, il est adopté par Jules César en et prend celui d'Octavien (). Titré Augustus par le Sénat romain en , il est ensuite appelé officiellement Imperator Caesar Divi Filius Augustus (« Empereur César, Fils du DivinJules César (Caius Iulius Caesar), ayant été divinisé après son assassinat en , Auguste »).
Issu d'une riche famille de rang équestre, éduqué à Rome selon les coutumes de l'aristocratie républicaine, il devient par testament à , en , le fils adoptif de son grand-oncle Jules César, peu après l'assassinat de ce dernier. Retournant en Italie d'où il s'était absenté pour terminer sa formation littéraire et philosophique, s'attachant un temps le soutien de Cicéron pour pouvoir réclamer son héritage et son nouveau nom, il forme peu après, avec Marc Antoine et Lépide, le second triumvirat, afin de vaincre les assassins de César. Octave fait exiler Lépide puis mène la dernière guerre civile de la République romaine contre Marc Antoine, défait aux côtés de Cléopâtre en à la bataille d'Actium. Leur mort l'année suivante laisse Octave seul maître de Rome.
Après la dissolution du second triumvirat, Octave fait mine de restaurer les institutions républicaines. Bien qu'en théorie il rétablisse les prérogatives du Sénat, des magistrats et des assemblées législatives, il conserve dans les faits un pouvoir autocratique et continue de gouverner sans en référer au Sénat. Devenu Auguste en janvier 27 av. J.-C., Octave s'empare entre et peu à peu, légalement, de pouvoirs qui lui sont conférés à vie par le Sénat, comme la puissance tribunicienne ou la censure. Il refuse néanmoins de porter un titre monarchique et se baptise plus simplement Princeps Civitatis (« Premier de la Cité »). L'année marque ainsi l'avènement d'un nouveau régime politique à Rome : l'Empire, ou principat, dont Auguste est de fait le premier chef suprême, réunissant en sa personne le pouvoir de commander à la ville et aux armées, le pouvoir de faire les lois et d'opposer son véto tout en bénéficiant de l'inviolabilité physique et sacrée.
Avec le règne d'Auguste débute pour Rome une période de stabilité, traditionnellement connue sous le nom de Pax Romana, après un siècle de déchirements politiques et de guerres civiles. Pendant près de deux siècles, le monde romain n'est alors plus menacé par de grandes guerres d'invasion ou par des confrontations avec des rivaux équivalents. Pour l'essentiel, les guerres deviennent défensives, ponctuellement de conquête. La superficie de l'Empire augmente de façon importante avec les annexions de l'Égypte, de la Dalmatie, de la Pannonie, du Norique et de la Rhétie et les dernières conquêtes en Afrique, en Germanie et en Hispanie. Auguste stabilise les régions frontalières grâce à des États tampons et parvient à conclure une paix avec l'Empire parthe.
Auguste réforme le système de taxation, développe les voies de communication en leur adjoignant un réseau officiel de relais de poste, et établit une armée permanente postée dans des provinces données, et ancrée sur une frontière pérenne, le limes. Il fonde la garde prétorienne, destinée à le protéger dans Rome, ainsi que toute une gamme de corps spéciaux destinés à la gestion de la ville de Rome, tels que les services de polices et de pompiers. Opérant une vaste réforme administrative de la capitale de l'Empire, la divisant en nouveaux quartiers, veillant à la salubrité des constructions et à la lutte contre les inondations et les incendies. Auguste transforme très largement le visage de la ville : une grande partie des monuments de la ville est construite, rénovée et embellie durant son règne.
Auguste meurt en 14 , l'année de ses , probablement de causes naturelles, mais des rumeurs font état d'un possible empoisonnement à l'instigation de son épouse Livie. Son fils adoptif Tibère lui succède à la tête de l'Empire romain. Peu après sa mort, il est divinisé par le Sénat, entérinant un culte voué à sa personne qui s'était progressivement répandu dans l'Empire.
Jeunesse (63-44 av. J.-C.) Naissance et ascendance (63-58 av. J.-C.)
Octave naît à Rome dans une petite propriété située sur le Palatin (ad Capita Bubula), non loin de la Via Sacra, le 9 des calendes d'octobre, c'est-à-dire le 23 septembre, en 63 .. La famille dont il est membre, la gens Octavia, une famille respectable mais modeste puisqu'elle n'a jamais atteint les honneurs d'une magistrature importante, est originaire de Velitrae, ancienne ville volsque en bordure du Latium vetus. Elle ne semble pas avoir de lien de parenté avec la famille de bonne noblesse des Octavii de Rome. Octave porte alors le même nom que son père, Caius Octavius.
Les Octavii doivent leur richesse à leurs activités bancaires à Velitrae où la famille fait partie de l'aristocratie locale. Dans ses mémoires, Auguste ne mentionne que brièvement les membres de sa famille. Tout juste sait-on que son arrière-grand-père paternel a été tribun en Sicile durant la deuxième guerre punique, et que son grand-père appartient à l'ordre équestre et a occupé plusieurs postes dans l'administration locale. En ce qui concerne son père, Caius Octavius, on dispose de plus d'informations. D'un premier mariage avec Ancharia, il a une fille, appelée Octavia Thurina Major. Entre 70 et 65 , il est nommé questeur, ce qui fait de lui un homo novus et permet à sa famille d'entrer dans l'ordre sénatorial. Caius Octavius s'intègre bien et se fait de bonnes relations, parmi lesquelles Cicéron. Afin d'assurer un bon essor à sa carrière politique, il épouse en secondes noces Atia Balba Caesonia, fille de Marcus Atius Balbus et nièce de Jules César, membre d'une famille romaine influente. Elle lui donne une fille née en 69 et appelée Octavia Thurina Minor et un fils, Octave, en 63 av. J.-C. Ce mariage permet à Caius Octavius de s'allier à la famille des Iulii, et Octave est donc le petit-neveu de César.
L'année de la naissance d'Octave, Rome est agitée par une aggravation de la crise politique opposant les optimates aux populares. Quelques jours plus tard, Cicéron prononce les Catilinaires, discours dans lequel il accuse Catilina de préparer un coup d'État. C'est lors de cette crise que César s'affirme comme principal représentant des populares, trois ans avant qu'il ne participe au premier triumvirat avec Pompée et Crassus.
En 61 , Caius Octavius est nommé préteur, puis sert deux années comme gouverneur de la Macédoine. pendant lesquelles il agit en administrateur compétent. Il est même proclamé imperator par ses troupes pour avoir vaincu les Thraces et les Besses qui menaçaient la frontière. Le jeune Octave hérite de son père le cognomen de Thurinus, qui commémore le succès que ce dernier a remporté sur une révolte servile dans la région de Thurium, vers -61, alors qu'il partait pour la Macédoine.. Durant son absence, l'éducation d'Octave est confiée à l'édile Caius Toranius. À son retour en Italie en -59 ou -58 afin de se présenter au consulat, Caius Octavius meurt soudainement à Nola. Octave a quatre ans.
Enfance (58-48 av. J.-C.) thumb|Buste d'Octavien jeune, musée archéologique national d'Aquilée. Après la mort de son père, l'éducation d'Octave est prise en charge par sa mère Atia, peut-être à Velitrae, ville d'origine de la famille de son père, étant donné les troubles qui agitent Rome. Octave reçoit une éducation typique d'un jeune aristocrate romain, apprenant à la fois le latin et le grec et formé pour devenir un orateur. Atia se remarie rapidement alors qu'Octave a six ans. Elle prend pour époux Lucius Marcius Philippus, partisan de Jules César bien que peu impliqué dans les affaires de l'État, gouverneur de la Syrie de -60 à -61.Nicolas de Damas, Vie dAuguste, 3. et consul en 56 avec Cnaeus Cornelius Lentulus Marcellinus. Après ce mariage, Octave est envoyé à Rome chez sa grand-mère Julia, sœur de César, où son éducation est confiée au pédagogue d'origine grecque Sphaerus. Ce dernier semble avoir eu une grande influence sur son jeune maître ce qui lui a probablement valu d'être affranchi. À sa mort, Octave fait célébrer des funérailles aux frais de l'État. Il demeure chez sa grand-mère jusqu'à la mort de cette dernière en 52 ou 51 .
À cette époque, le premier triumvirat, une entente unissant César, Pompée et Crassus, commence à s'effondrer. En 53 , alors qu'Octave a dix ans, l'alliance est rompue par la mort de Crassus en Parthie lors du désastre de la bataille de Carrhes. Peu après, Octave fait sa première apparition en public, en 51 , lorsqu'il prononce l'oraison funèbre de sa grand-mère Julia Caesaris, 1.Quintilien, Institution oratoire, 12, 6, 1.. C'est à ce moment que le jeune Octave capte l'attention de son grand-oncle qui demeure sans descendance directe. Avec la mort de Crassus, César et Pompée commencent à s'affronter pour la suprématie. En -50, le Sénat, mené par Pompée, ordonne que César revienne de Gaule et disperse ses troupes. Le Sénat interdit à César de briguer un deuxième consulat alors qu'il est en dehors de Rome. Sans ce titre, César perd son immunité et son commandement militaire. Acculé, César franchit le Rubicon le 10 janvier 49 , rivière qui symbolise la frontière septentrionale de l'Italie, à la tête d'une seule légion, provoquant une guerre civile. Le Sénat et Pompée fuient en Grèce alors que César ne commande que sa treizième légion. Mais Pompée refuse de combattre en Italie. Laissant Lépide comme préfet de Rome et Marc Antoine gouverneur du reste de l'Italie avec le titre de tribun, César atteint l'Hispanie à marche forcée en seulement , rejoignant deux de ses légions de Gaule et se débarrassant des lieutenants de Pompée qui tentent de lui barrer la route. Il retourne ensuite en Italie puis en Grèce afin d'affronter Pompée. Le 10 juillet 48 , César évite la catastrophe à Dyrrachium et parvient à défaire Pompée lors de la bataille décisive de Pharsale alors que ce dernier bénéficie d'un net avantage numérique avec près de deux fois plus d'infanterie et une cavalerie beaucoup plus importante.
Sous l'égide de César (48-44 av. J.-C.) thumb|Buste dit « de Jules César », musée de l'Arles antique.