Ulster Rugby (appelée généralement Ulster) est l'une des quatre provinces irlandaise de rugby à XV. L'Ulster participe au United Rugby Championship et à la Champions Cup ou le Challenge Cup selon les saisons. L'équipe représente la province géographique de l'Ulster qui est l'une des quatre provinces de l'île d'Irlande, située à cheval sur l'Irlande du Nord et la république d'Irlande.
À domicile, l'équipe joue au Kingspan Stadium, anciennement Ravenhill Stadium, à Belfast, qui peut accueillir jusqu'à plus de .
Histoire Fondation (1868-1879) Un certain nombre de clubs opéraient en Ulster avant la création de l'Irish Rugby Football Union (la fédération irlandaise de rugby à XV) et de la branche Ulster. Le , basé à Belfast et fondé en 1868, est le premier club à opérer dans la province. Parmi les clubs de cette époque certains existent encore tels le Dungannon RFC et le . Le premier match interprovincial irlandais a eu lieu en 1875 entre l'Ulster et le Leinster, l'Ulster l'emportant. Lors du premier match international de l'Irlande, disputé en 1875 contre l'Angleterre, huit joueurs originaires de l'Ulster prennent part au match. À cette époque, le rugby en Ulster était principalement supervisé par l'Irish Football Union, tandis que la Northern Football Union of Ireland contrôlait le jeu à Belfast. Les deux syndicats fusionnent en 1879, et les branches provinciales de l'Ulster, du Leinster et du Munster sont fondées dans le cadre de cet accord. La dernière équipe provinciale irlandaise, le Connacht, est fondée en 1885.
L'ère amateure (1879–1995) thumb|120px|left|upright|Provinces irlandaises de rugby à XV. Pendant l'ère amateur, les joueurs irlandais jouaient principalement pour leurs clubs respectifs, les matchs provinciaux étant considérés comme des matchs amicaux. Les équipes provinciales étaient également utilisées pour fournir une opposition compétitive aux équipes internationales en tournée. Les matchs inter-provinciaux étaient joués de manière irrégulière, cependant, à partir de la saison 1946-1947, les provinces commencent à s'affronter dans le cadre du Championnat inter-provinces irlandaises. Il s'agissait d'un tournoi toutes rondes qui, à l'époque des amateurs, consistait en un match contre chaque adversaire. L'Ulster a remporté ce tournoi vingt-six fois au total, avec huit de ses titres partagés. La plus grande période de succès de l'équipe se situe dans les années 1980 et 1990, où la province remporte dix titres consécutifs.
Des débuts professionnels réussis (1995-2006) Le , l'International Rugby Board (aujourd'hui World Rugby) déclare que le rugby à XV est un sport « ouvert », supprimant toutes les restrictions sur les paiements ou les avantages accordés à ceux qui ont un lien avec le sport. La menace qui pesait sur le rugby à XV amateur était surtout présente dans l'hémisphère sud, en particulier en Australie, où la Super League menaçait d'attirer les joueurs vers le rugby à XIII avec des salaires plus élevés. En Irlande, les quatre équipes provinciales ont été les seules à devenir professionnelles, tandis que les clubs qui les composaient sont restés amateurs.
Après l'ouverture du rugby à XV au professionnalisme en 1995, la fédération irlandaise transforme progressivement les équipes provinciales en équipes professionnelles. La même année, l'Ulster ainsi que les autres provinces irlandaises, deviennent professionnelles.
La saison 1995-1996 voit la première Coupe d'Europe (à ce moment appelée Heineken Cup) se créer, un nouveau tournoi créé pour les clubs européens. Les Irlandais se voient attribuer trois places dans la compétition, qui reviennent au Leinster, au Munster et à l'Ulster. La Heineken Cup est également lancée pour offrir un nouveau niveau de compétition transfrontalière européenne.
Vainqueur de la Coupe d'Europe en 1999 L'Ulster, entraînée par Harry Williams et dont le capitaine est David Humphreys, devient la première équipe irlandaise à la remporter lors de la saison 1998-1999, en battant le Stade toulousain puis le Stade français Paris à Ravenhill, avant de dominer Colomiers 21 à 6 en finale à Lansdowne Road à Dublin. Le groupe a alors encore dans ses rangs plusieurs joueurs non-professionnels parmi lesquels Andy Matchett et Stephen McKinty qui débutent la finale.
Vice-champion de la Celtic League en 2004 La Celtic League, qui regroupe les quatre provinces irlandaises ainsi que des équipes d'Écosse et du Pays de Galles, est lancée en 2001. De 2001 à 2004, l'équipe d'Ulster est entraînée par Alan Solomons, ancien entraîneur adjoint des Springboks et entraîneur principal des Stormers et de la Western Province dans son pays natal, l'Afrique du Sud. Solomons mène l'Ulster à une invincibilité de trois ans à domicile en Heineken Cup. Au cours de la saison 2003-2004, l'Ulster termine deuxième de la compétition, devancée seulement par Llanelli lors de la dernière journée de la campagne (il n'y avait pas de phases finales à cette époque). Deux des plus belles réussites de l'Ulster au cours de cette période sont la victoire 33-0 face aux Leicester Tigers en Heineken Cup en et la victoire lors de la première Coupe celtique de l'histoire le , face à Édimbourg dans une finale à Murrayfield (victoire 27-21).
En , Solomons quitte l'Ulster pour les Northampton Saints et Mark McCall, ancien capitaine de la province et membre de l'équipe de l'Ulster qui a remporté la Coupe d'Europe, prend la tête de l'équipe. Malgré un début de saison médiocre, l'Ulster porte à quatre ans sa série d'invincibilité à domicile en Europe.
Vainqueur de la Celtic League en 2006 thumb|left|redresse|L'Ulster remporte la Celtic League en 2006. L'Ulster remporte ensuite la Celtic League en 2006 pour la première fois de son histoire, après l'avoir dominée durant toute la saison. Lors de la dernière journée de la saison, l'Ulster et le Leinster peuvent encore remporter la ligue. L'Ulster joue son dernier match contre les Ospreys. Alors que la province nord-irlandaise avait un point de retard, David Humphreys marque un drop de 40 mètres et permet à son équipe de remporter le match et donc le championnat. Le jeu d'avant dominant du deuxième ligne australien Justin Harrison, du demi de mêlée irlandais d'origine néo-zélandaise Isaac Boss et la maturation rapide d'une jeune ligne de trois-quarts locale ont permis à l'Ulster d'être champion de la Celtic League 2005-2006.
Une équipe en déclin (2006-2010) L'Ulster commence bien la saison 2006-2007, notamment en battant le Stade toulousain 30 à 3 en Heineken Cup. Cependant, cette forme ne s'est pas maintenue et l'équipe est éliminée prématurément de la compétition, puis termine cinquième de la Celtic League. L'arrière Roger Wilson est élu Joueur de l'année.
L'équipe commence la saison 2007-2008 avec une mauvaise série de résultats et Mark McCall démissionne en novembre après une défaite de l'Ulster 32-14 à domicile contre Gloucester lors du premier tour de la Heineken Cup. L'entraîneur adjoint Steve Williams assure l'intérim et Matt Williams prend les rênes en février, mais ne parvient pas à redresser la saison, l'Ulster qui termine neuvième de la Celtic League, qui comptait dix équipes. À la fin de la saison, l'ailier Tommy Bowe, nommé joueur de l'année, part pour les Ospreys. Roger Wilson rejoint les Northampton Saints. Le demi d'ouverture David Humphreys prend sa retraite et est nommé directeur des opérations de la province.
Après cette vague de départ, la saison suivante est très compliquée. L'Ulster termine troisième de son groupe de Heineken Cup et huitième de la Celtic League, et Matt Williams démissionne. Le talonneur Rory Best est élu Joueur de l'année.
Pour la saison 2009-2010, une nouvelle structure de gestion est mise en place, avec David Humphreys en tant que directeur du rugby et Brian McLaughlin en tant qu'entraîneur principal, assisté par Jeremy Davidson et Neil Doak. Parmi les nouvelles recrues figure le deuxième ligne Dan Tuohy en provenance d'Exeter. La saison connaît une amélioration de la forme de l'Ulster en Heineken Cup, avec notamment sa première victoire à l'extérieur en Angleterre contre Bath, mais l'équipe termine à la huitième place de la Celtic League. Le troisième ligne Chris Henry est élu Joueur de l'année. À la fin de la saison, le demi de mêlée Isaac Boss rejoint le Leinster et le pilier Justin Fitzpatrick prend sa retraite.
Retour au plus haut niveau (2010-2014) La saison 2010-2011 est marquée par une amélioration significative des performances. L'Ulster recrute des joueurs clés, dont les Springboks et vainqueurs de la Coupe du monde 2007, Ruan Pienaar et Johann Muller. Le demi d'ouverture Paddy Jackson ainsi que le centre Luke Marshall font leurs débuts au sein de l'académie. Ces nouveaux joueurs permettent à l'Ulster d'atteindre les demi-finales de la Celtic League et les quarts de finale de la Heineken Cup. Ruan Pienaar est élu meilleur joueur de l'année. C'est le début du retour au premier plan de la province, après quatre saisons passées à jouer les dernières places de championnat.
Finaliste de la Coupe d'Europe en 2012 Les nouvelles recrues pour la saison 2011-2012 comprennent le pilier néo-zélandais John Afoa et l'arrière Jared Payne. Le deuxième ligne de l'académie Iain Henderson fait ses débuts chez les séniors. Après s'être de nouveau renforcé sans perdre de joueurs importants, L'Ulster termine deuxième de son groupe en Heineken Cup, puis élimine le Munster et Édimbourg, avant d'atteindre la finale de la compétition, pour la première fois depuis 1999. En finale, les Nords irlandais affrontent la province rivale du Leinster à Twickenham. Cependant, ils sont battus 42 à 14 et ne remportent pas leur deuxième Coupe d'Europe. La Celtic League est renommée Pro12 après l'ajout de deux équipes italiennes, et l'Ulster a terminé à la sixième place. Brian McLaughlin est remplacé par Mark Anscombe au poste d'entraîneur principal. Le troisième ligne Chris Henry est élu Joueur de l'année.
Vice-champion du Pro12 2013 Pour la saison 2012-2013, l'ailier Tommy Bowe, est de retour de son passage de quatre ans aux Ospreys, l'arrière Roger Wilson revient des Northampton Saints et le troisième ligne centre d'Aironi, équipe aujourd'hui disparue, Nick Williams, ainsi que le talonneur sud-africain Rob Herring rejoignent la province. Le centre Nevin Spence décède dans un accident à la ferme familiale. L'Ulster commence la saison avec treize victoires consécutives toutes compétitions confondues, la plus longue série d'invincibilité de son histoire. L'équipe termine première de son groupe en Heineken Cup, se qualifiant pour les quarts de finale, où elle s'incline face aux Northampton Saints. Ils termine également en tête du classement du Pro12, obtenant une demi-finale à domicile, au cours de laquelle ils battent les Scarlets 27-16 lors du dernier match avant la démolition de l'ancienne tribune. En raison du réaménagement du Ravenhill Stadium, la finale contre le Leinster doit être jouée à la RDS Arena de Dublin. Le Leinster s'impose 24 à 18. L'ailier Andrew Trimble est élu Joueur de l'année.