L’histoire du temps présent est un courant historiographique transnational qui apparaît à partir des années 1950 à la suite de la Seconde Guerre mondiale et de son caractère inédit. L'histoire du temps présent couvre une période historique marquée par des bornes chronologiques mobiles. Elle est caractérisée par la durée d'une vie humaine, c'est-à-dire par la capacité d'un témoin à partager son vécu. Outre cela, elle se démarque des autres courants notamment par l'utilisation d'archives orales et audiovisuelles. Bien qu’institutionnalisée, l’histoire du temps présent fait encore l’objet de critiques.

Naissance du courant L’histoire du temps présent prend racine dans le second conflit mondial. La guerre 1939-1945 est un événement historique inédit dans la mesure où les aspects le caractérisant — tels que le génocide juif, la déportation ou encore la résistance — interpellent durablement l’opinion. Le choc de ces évènements fait naître une double exigence au sein de la génération contemporaine à la guerre, mais aussi dans la suivante. La première exigence s’exprime par une volonté d’explication de cette catastrophe, mais aussi des dysfonctionnements dans les comportements humains ayant caractérisé celle-ci. La seconde exigence, quant à elle, consiste dans le recueil rapide des témoignages des survivants du conflit. C’est dans ce contexte que naît en 1951 le Comité d'histoire de la Seconde Guerre mondiale, avec à sa tête différents historiens comme Georges Lefebvre, Henri Michel et Édouard Perroy. Grâce à son excellente réputation, l’organisme encourage d’importantes recherches ainsi que la publication de documents, de monographies et de thèses. Sous l’impulsion d’Henri Michel, une revue voit également le jour : la Revue d'histoire de la Deuxième Guerre mondiale. Néanmoins, la notion même « d’histoire du temps présent » fera encore longtemps face à des réserves quant à la possibilité de faire, de façon professionnelle, l’histoire du passé le plus proche, et elle ne se diffusera réellement qu’avec la création de l’institut qui porte ce nom en 1978. Aujourd’hui, l’histoire du temps présent, soutenue par diverses revues spécialisées et collections d’ouvrages, occupe une place importante au sein des programmes scolaires. De plus, de nombreux historiens, universitaires et chercheurs ont choisi de se consacrer à son étude, et il est récurrent que ceux-ci, sous le statut d’experts, soient sollicités par les médias ou la justice.

Définition(s) Différentes appellations Selon les pays, la notion d'histoire du temps présent n’apparaît pas au même moment et n'a pas exactement la même signification. On a cependant tendance à voir de plus en plus une convergence européenne au sein de ce courantHartmut Kaelbe, La Zeitgeschichte, l’histoire allemande et l’histoire internationale du temps présent dans ..

Allemagne (RFA) En Allemagne, l’histoire du temps présent est traditionnellement désignée sous le terme de Zeitgeschichte. Le terme est apparu en sous l'impulsion de Hans Rothfels, qui a été à l'initiative du premier numéro de la revue Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte. À cette époque, la Zeitgeschichte allemande commence en et couvre la dictature nationale-socialiste allemande ainsi que l’entièreté de la Seconde Guerre mondiale. La Zeitgeschichte allemande possède trois particularités : l’histoire de la période nazie se trouve au cœur même de la Zeitgeschichte ; la période d’après-guerre est extrêmement importante ; l’histoire de la République démocratique allemande et de la zone d’occupation soviétique est très présente.

Certains chercheurs allemands revendiquent une modification de la terminologie pour l'histoire qui démarre à partir des années 1989-1991. Ils parlent alors de la « neueste Zeitgeschichte » (l’histoire la plus récente).

Grande-Bretagne En Grande-Bretagne, le champ de la Contemporary History correspond à ce qu’on désigne par histoire du temps présent en France ou Zeitgeschichte en Allemagne.. Elle commence en 1945 et s’étend jusqu’à nos jours. Il ne faut donc pas le traduire par la notion d’histoire contemporaine qui correspond partiellement à la Late Modern Period et à la Early Modern Period.

France L’expression d'histoire du temps présent apparaît dans les années 1970. En France, cette décennie est marquée par des transformations très importantes dans les domainesPierre Nora, De l’histoire contemporaine au présent historique dans . : économiques : série de crises à partir du premier choc pétrolier de 1973; sociaux : fin du monde ouvrier, généralisation de la classe moyenne, fin de l’assise chrétienne dans la société; politiques : effacement du gaullisme et du communisme.

C’est dans ce cadre que les Français commencent à se poser des questions sur leur identité nationale ainsi que sur les mutations du présent. Il y a alors une demande en objets historiques neufs s’inscrivant dans un « présent historique »Pierre Nora, De l’histoire contemporaine au présent historique dans . face à une histoire contemporaine qui apparaît de plus en plus anachronique, car elle remonte jusqu'à la Révolution française. Dans cette recherche identitaire, le régime de Vichy est une des premières thématiques traitées dans les années 1980 par l’historien Henry Rousso. Les sujets se sont ensuite élargis à l’histoire de l’Europe de l’Est, à la guerre d’Algérie, à la décolonisation, à la figure de Pierre Mendès France ou encore aux lieux de mémoire.

Pays-Bas Aux Pays-Bas, la Contemporaine, eigentijdse ou encore hedendaagse geschiedenis, désigne l’histoire du temps présent.

Bornes chronologiques La question de la chronologie se pose irrémédiablement pour l’histoire du temps présent, car il n’y a pas de délimitations fixes.

Début Traditionnellement, on désigne cette histoire comme la période remontant à la dernière grande ruptureHartmut Kaelbe, La Zeitgeschichte, l’histoire allemande et l’histoire internationale du temps présent dans .. Lors de son apparition en 1953, la Zeitgeschichte débute en . Cette date symbolique de la révolution russe est considérée comme « le » moment de rupture à l’époque. En effet, le monde est en période de guerre froide et l’apparition de l’URSS semble être le point de départ d’une nouvelle histoire. On parle aussi des années 1950, de la construction européenne ou encore des années 1989 et 1991Hartmut Kaelbe, La Zeitgeschichte, l’histoire allemande et l’histoire internationale du temps présent dans .. Ces deux dernières dates sont considérées comme la dernière rupture profonde dans l’histoire du monde.

Au fur et à mesure, d’autres hypothèses de ruptures furent émises pour faire débuter cette histoire du temps présent, comme la crise économique des années 1930, la fin de la Seconde Guerre mondiale, les changements socio-politiques avec des changements dans la situation sécuritaire des démocraties occidentales ainsi qu’une modification profonde de la politique intérieure des pays qui ont appartenu au Bloc de l’Est. Certains observateurs mettent même en avant la date de 2001 et les attentats du 11 septembre.

Les limites chronologiques ne font cependant pas consensus. Selon les pays, une date peut paraître plus significative que d’autres. Dès lors, il est difficile de mettre en exergue un champ net et précis sur le plan temporel.

Fin À propos de la Zeitgeschichte, Hans Rothfels parle de « l’ère des vivants et son traitement par les académiciens ». Dès 1953, l'histoire du temps présent se termine avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, survenue huit ans plus tôt. Depuis son développement en tant que champ de recherche et jusqu’à aujourd’hui, beaucoup d’historiens sont réticents à propos de ce que la journaliste et écrivaine Barbara W. Tuchman décrit comme « l’histoire qui fume encore ». Des historiens anglais tels que Geoffrey Barraclough ou Eric Hobsbawm plaident pour que les historiens du temps présent s’imposent un hinterland temporel, une distance entre l’époque de l’auteur et ce dont il parle. Eric Hobsbawm décrit le manque de rétrospective en tant que « drame de l’historien du temps présent »Eric Hobsbawm, Un historien et son temps présent, dans ..

Actuellement, il est compliqué d’établir jusqu’où l’histoire du temps présent s’étend. Le but de l’historien est, contrairement au sociologue, de rendre intelligible le passé. Les historiens du temps présent traitent d’un passé parfois très récent, où les acteurs sont encore vivantsDominique Schnapper, Le temps présent entre histoire et sociologie dans .. Or, la frontière entre le champ de l’historien et celui des autres chercheurs en sciences humaines est floue.

Qui écrit l’histoire du temps présent ? Si l’histoire du temps présent est un objet de recherche désormais intégré par les historiens, ils ne sont pas les seuls à l’écrire. L’historiographie contemporaine fondée sur des sources fiables est également réalisée par des journalistes, des diplomates ou encore des politologues. Avant son institutionnalisation, les historiens préfèrent laisser le terrain de l’immédiateté et du temps présent au journaliste. Aujourd’hui, même si des historiens comme John Lewis Gaddis n’ont pas hésité à écrire une histoire extrêmement récente, elle est encore souvent élaborée par des journalistes politiquement instruits, des politologues mais également des politiques. Dès lors, les historiens ne possèdent pas l’apanage de ce champ historiographique.

Institutionnalisation Allemagne RFA À la suite de la Seconde Guerre mondiale, l’Institut d'histoire contemporaine apparaît en 1953 en Allemagne. Il remplace l’Institut allemand pour l’histoire de la période nazie. Il traite d’abord la période allant de 1917 à 1945 avant d’intégrer, à partir de 1959, la période après 1945.

RDA Dans l’Allemagne de l’Est, la Zeitgeschichte s’est progressivement structurée autour du Deutsches Institut für Zeitgeschichte créé en 1947. Une autre institution voit également le jour : la Wissenschaftsbereich DRA-Geschichte, créé à l’Institut für Geschichte après une réforme de 1969 et qui inscrit l’émergence de l'Allemagne de l’Est dans un processus de révolutions à l’échelle européenne. La Zeitgeschichte est-allemande rencontre cependant deux difficultés majeures : elle n’est pas mise en avant par le régime et les études considérées comme académiques sont rares.

Depuis la réunification Depuis la réunification allemande, le Zentrum für Zeithistorische Forschung s’est ouvert en 1996 à Potsdam (Brandebourg). C'est dans la même optique qu'a été fondé le Hannah-Arendt-Institut für Totalitarismusforschung Cristoph Corneliben , "Histoire du Temps Présent et culture mémorielle en Europe", Histoire, économique et société, vol. 2, , 2016, . Parallèlement, l’Institut d'histoire contemporaine a continué de fonctionner.

France

L’histoire du temps présent est institutionnalisée en 1978 avec la création au sein du CNRS de l’Institut d'histoire du temps présent (IHTP), qui remplace le Comité de la Seconde Guerre mondiale. Parallèlement, la première chaire de l’histoire du temps présent est créée à l’EHESS avec l’historien Pierre Nora à sa tête. L’institut d’études politiques de Paris (« Sciences Po ») lance également en 1984 son centre d’histoire pour le qui publie, toujours aujourd’hui, la revue 20 & 21.

Belgique En 1967, apparaît en Belgique le Centre de Recherches et d’Études historiques de la Seconde Guerre mondiale (CREHSGM). À partir de 1997, il est renommé Centre d’études guerre et société (CEGESOMA) et son champ de recherche s'ouvre à l’entièreté du .

Grande-Bretagne

En , l’Institute of Contemporary British History est créé au King’s College de Londres. Il est actuellement dirigé par le professeur Richard Roberts, spécialiste de l’histoire économique.

Pays-Bas