Jefferson Davis, né le à Fairview (Kentucky) et mort le à La Nouvelle-Orléans (Louisiane), est un planteur, officier et homme d'État américain, président des États confédérés pendant la guerre civile américaine.
Né dans une région rurale, Davis grandit dans les plantations du Mississippi et de Louisiane. Il fut diplômé de l'académie militaire de West Point et combattit comme colonel durant la guerre américano-mexicaine. Il fut ensuite élu au Sénat des États-Unis dans le camp démocrate et devint secrétaire à la Guerre dans l'administration du président Franklin Pierce. Comme toutes celles du Sud, sa plantation du Mississippi dépendait de l'esclavage. Durant son mandat de sénateur, il s'opposa à la sécession mais défendit la souveraineté des États et leur droit inaliénable à quitter l'Union.
Unanimement choisi pour présider les États confédérés, il se révéla incapable de définir une stratégie pour maintenir l'indépendance de la Confédération face à l'Union plus puissante et organisée et ne parvint pas non plus à obtenir le soutien des puissances européennes. Les historiens ont généralement attribué de nombreuses faiblesses de la Confédération à Davis. Sa réticence à déléguer, son manque de popularité, ses disputes avec les gouverneurs et sa négligence des sujets économiques en faveur des questions militaires lui ont toutes été défavorables et il a ainsi été considéré comme un chef de guerre bien moins compétent que son adversaire unioniste, Abraham Lincoln.
Après sa capture en 1865, Davis fut accusé de trahison mais fut libéré au bout de deux ans sans avoir été jugé. Bien que devenu moins populaire chez les Blancs du Sud que son ancien général Robert Lee, il resta un symbole par son refus d'accepter la défaite et son opposition à la Reconstruction. Il publia ses mémoires en 1881 et encouragea le processus de réconciliation en demandant aux ex-confédérés d'être loyaux à l'Union. Bien que controversé, son héritage resta influent dans le Sud du moins au .
Jeunesse Jefferson Davis est né le dans la résidence de sa famille à Fairview dans le Kentucky. Il était le dixième et dernier enfant de Samuel Emory Davis et de Jane Cook. Les grands-parents paternels de Davis étaient originaires de la région de Snowdonia en Galles du Nord et ils émigrèrent en Amérique du Nord au début des années 1700. Son grand-père paternel, Evan Davis, débarqua à Philadelphie avant de s'installer en Géorgie où il épousa Lydia Emory Williams qui avait deux fils issus d'une précédente union. Ils eurent ensemble un fils en 1756, Samuel Emory Davis, qui participa à la guerre d'indépendance dans l'armée continentale aux côtés de ses deux demi-frères. Après la guerre, il épousa Jane Cook originaire du comté de Christian et le couple s'installa dans ce qui est aujourd'hui Fairview à la limite entre les comtés de Christian et de Todd. Du côté de sa mère, Davis avait des ascendances anglaises et écossaises.. Samuel admirait Thomas Jefferson qui avait participé à la rédaction de la Déclaration d'indépendance et était président en 1808 et il nomma son dernier fils en son honneur. Son deuxième prénom, Finis, était rarement utilisé et il a peut-être été choisi car il serait probablement le dernier enfant du couple. Abraham Lincoln naquit huit mois plus tard à Hodgenville à moins de au nord-est.
La famille de Davis déménagea deux fois durant son enfance : en 1811 dans la paroisse de Sainte-Marie en Louisiane et moins d'un an plus tard dans le comté de Wilkinson dans le Mississippi. Trois des frères aînés de Davis servirent durant la guerre anglo-américaine de 1812. En 1813, Davis fut scolarisé dans la petite ville de Woodville près de la plantation de coton de la famille. Deux ans plus tard, il entra à l'école catholique de Saint-Thomas à St. Rose Priory dans le comté de Washington dans le Kentucky ; il était alors le seul élève protestant dans cette école gérée par l'ordre dominicain. Il intégra ensuite le Jefferson College de Washington dans le Mississippi en 1818 puis l'université Transylvania de Lexington dans le Kentucky en 1821. Son père mourut le alors qu'il n'avait que .
Davis intégra l'académie militaire de West Point à la fin de l'année 1824.. Il fut placé en détention pour son implication dans l'« émeute du lait de poule » à Noël 1826 après que du whisky eut été introduit clandestinement dans l'académie pour réaliser le cocktail et qu'un-tiers des élèves se soient enivrés. En , il fut diplômé et arriva de sa promotion de .. Il fut alors assigné au d'infanterie et déployé à Fort Crawford dans la ville de Prairie du Chien dans le Territoire du Wisconsin. Le colonel Zachary Taylor avait récemment été nommé commandant du fort quand Davis y arriva au début de l'année 1829. Davis se rendit dans le Mississippi en lors de sa première permission depuis son déploiement. Il s'y trouvait encore quand éclata la guerre de Black Hawk mais il retourna à Fort Crawford en août. Le conflit étant terminé, Taylor le chargea d'escorter Black Hawk jusqu'à son lieu de détention à Saint-Louis dans le Missouri. Davis s'efforça de le protéger des curieux et le chef amérindien nota dans son autobiographie qu'il le traita et qu'il montra de l'empathie pour sa situation de prisonnier.
Premier mariage vignette|gauche|redresse|alt=Portait ovale d'un jeune homme portant une chemise blanche et une veste noire|Miniature de Davis durant sa jeunesse. Davis tomba amoureux de la fille de son commandant, Sarah Knox Taylor. Les jeunes gens cherchèrent l'approbation de Taylor pour se marier, mais ce dernier refusa, s'opposant à ce que sa fille subisse les conditions de vie difficiles des postes militaires de la . Davis comprenait les objections de Taylor et, après une discussion avec son frère aîné Joseph, il s'interrogea sur l'intérêt de poursuivre sa carrière militaire. Il hésita à quitter l'armée, mais son amour pour Sarah était plus fort et il démissionna dans une lettre datée du . Il s'était arrangé pour que la lettre soit envoyée au département de la Guerre le , lorsqu'il ne reviendrait pas de permission; il n'informa pas son commandant de sa volonté de démissionner. Contre l'avis de Taylor, le couple se maria le à Louisville, dans le Kentucky, et sa démission devint officielle le .
Les affaires de Joseph étaient fructueuses et il possédait une plantation de le long du Mississippi près de Vicksburg. Il souhaitait que son frère cadet et son épouse habitent à proximité et il leur offrit un terrain voisin appelé Brierfield (« champ de bruyères »).
En , les jeunes mariés se rendirent dans la résidence de la sœur de Jefferson, Anne, dans la paroisse de Feliciana Ouest en Louisiane, pour échapper à la chaleur des mois d'été dans l'arrière-pays. Ils y contractèrent cependant la malaria et Sarah mourut le , à l'âge de , après seulement trois mois de mariage.. Davis était également gravement malade et sa famille craignit pour sa vie. Il se rétablit progressivement à l'automne. À la fin de l'année 1835, Davis se rendit en convalescence à La Havane, sur l'île de Cuba ; il était accompagné par James Pemberton, alors son seul esclave. Il y observa les manœuvres militaires espagnoles et réalisa des dessins des fortifications. Les autorités locales savaient néanmoins qu'il était un ancien officier américain et lui demandèrent d'arrêter ses observations, même si rien n'indiquait qu'elles dépassaient la simple curiosité. Se sentant mieux, Davis embarqua pour New York, puis rentra dans le Mississippi en passant par Washington, où il rendit visite à son ancien camarade George W. Jones. Il porta le deuil de Sarah pendant plusieurs années et vécut plus ou moins reclus dans sa plantation de Brierfield. vignette|Esclaves récoltant le coton dans un plantation de la vallée du Mississippi, 1857. Il consacra son temps au débroussaillage du domaine, à l'étude d'ouvrages d'histoire et de politique et à des débats avec son frère Joseph. En 1836, Davis acheta ; il en avait 40 en 1840 et 74 en 1845. En 1860, 113 esclaves travaillent pour lui. Pemberton, son premier esclave, devint régisseur de la plantation, une fonction inhabituelle pour un esclave du Mississippi.
Davis entra en politique en 1840, après avoir assisté à un rassemblement du parti démocrate à Vicksburg ; à sa grande surprise, il fut choisi comme délégué du parti à la convention de l'État qui se tenait à Jackson. En 1842, il assista à la convention démocrate et l'année suivante, il fut choisi par le parti whig pour briguer le siège de représentant du comté de Warren mais échoua. En 1844, il fut nommé pour être l'un des grands électeurs du Mississippi lors de l'élection présidentielle et fit campagne dans tout l'État, pour le candidat démocrate James K. Polk. À cette période, Davis se laissa persuader de se présenter à la Chambre des représentants et il fit campagne dans le Mississippi. En , il se rendit à Woodville pour donner un discours et rendre visite à sa mère, mais celle-ci était morte la veille de son arrivée. Il remporta l'élection.
Second mariage vignette|Photographie de Jefferson Davis et de en 1845 En 1844, Davis rencontra alors âgée de que son frère Joseph avait invitée pour les fêtes de fin d'année. Elle était la petite-fille du gouverneur du New Jersey Richard Howell. Moins d'un mois après leur première rencontre, Davis la demanda en mariage et ils se fiancèrent malgré les inquiétudes de ses parents concernant son âge et ses ambitions politiques. Ils se marièrent le .
Jefferson et Varina eurent six enfants ; trois moururent durant leur enfance. Samuel Emory, né le fut nommé d'après son grand-père et il mourut le d'une maladie inconnue. Margaret Howell née le fut leur seul enfant à se marier et à fonder une famille ; elle mourut le .. Né le , Jefferson Davis, Jr. mourut de la fièvre jaune le lors d'une épidémie dans la vallée du Mississippi qui fit . Joseph Evan, né le , mourut à cinq ans d'une chute accidentelle le . William Howell, né le , fut nommé d'après le père de Varina et il mourut de la diphtérie le . Varina Anne, née le , ne se maria pas car ses parents refusèrent qu'elle épouse un abolitionniste du Nord et elle mourut le ...
La santé de Davis resta fragile tout au long de sa vie. Il souffrit d'accès récurrents de malaria, des blessures reçues durant la guerre américano-mexicaine et d'une infection oculaire chronique qui le forçait à éviter la lumière vive. Il était également atteint d'une névralgie du trijumeau, une affection provoquant de violentes douleurs dans le visage..
Guerre américano-mexicaine vignette|Défaite des lanciers mexicains par les fusils du Mississippi.Peinture aquarelle par Samuel Chamberlain (1829-1908) Lorsque la guerre américano-mexicaine éclata en 1846, Davis démissionna de son siège de représentant en juin et leva un régiment de volontaires dont il devint le colonel sous le commandement de son ancien beau-père, le général Zachary Taylor. Le , le régiment embarqua à La Nouvelle-Orléans pour rejoindre le Texas. Davis voulait que l'unité soit équipée du nouveau fusil M1841 à une époque où les mousquets à âme lisse étaient encore l'arme principale. Le président Polk avait promis de lui fournir ces fusils si Davis restait au Congrès le temps de voter sur un abaissement des droits de douane. Le général Winfield Scott s'opposa à cette livraison car il estimait que les armes n'avaient pas été suffisamment testées ; Davis insista et son régiment fut particulièrement efficace au combat mais l'affaire marqua le début d'une dispute durable avec Scott..