Hélène Studler dite sœur Hélène, née Marie-Joséphine Studler le à Amiens et morte le à Clermont-Ferrand, est une religieuse de la congrégation des Sœurs de Saint Vincent de Paul de Metz et résistante française. Elle aida plus de deux mille prisonniers de guerre évadés et fugitifs à échapper aux autorités allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale, parmi lesquels François Mitterrand, Boris Holban et le général Henri Giraud.

Née dans une famille d'émigrés alsaciens, sœur Hélène entra chez les Filles de la Charité de Saint Vincent de Paul en 1912. Expulsée de Metz, en Alsace-Lorraine, par les autorités allemandes en 1914, elle revint dans cette ville en 1918, où elle travailla ensuite à l'hospice Saint-Nicolas. Pendant la Drôle de guerre (1939-1940), elle récupéra des effets personnels et des objets liturgiques dans les zones frontalières françaises évacuées et rendit visite aux soldats confinés dans leurs abris.

Après la chute de la France, Sœur Hélène transporta d'abord des fugitifs à l'arrière de son camion de la Croix-Rouge à travers la frontière entre la Moselle, de facto annexée à l'Allemagne, et la zone occupée. De la fin de l'été 1940 à février 1942, elle dirigea un réseau d'évasion qui acheminait les évadés vers la zone libre, poursuivant son action malgré son arrestation en février 1941 et sa libération en juillet pour raisons de santé.

En mars 1942, elle fut contrainte d'utiliser son propre réseau pour rejoindre Lyon, en zone libre, où elle chercha le guide qui avait aidé Giraud à s'évader de la forteresse de Königstein en avril. Après l'invasion allemande et italienne de la zone libre en novembre, Sœur Hélène se cacha à Clermont-Ferrand, où elle mourut en 1944. Sur son lit de mort, Giraud lui décerna la Légion d'honneur et la Croix de guerre. Une statue a été érigée en son honneur devant l'hospice Saint-Nicolas en 1947, intitulée Notre-Dame des Prisonniers.

Biographie Hélène Studler est née à Amiens dans une famille d'origine alsacienne ayant opté pour la France en 1871. À l'âge de 5 ans, elle perd sa mère qui meurt d'un cancer du sein. Son père meurt quand elle a 18 ans.

Elle est entrée en religion dans la Congrégation des Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul sous le nom de Sœur Hélène et en résidence à Metz, à l’hospice Saint-Nicolas. Française, elle est expulsée de l'hospice de Belletanche dans le district de Lorraine pendant la Première Guerre mondiale ; elle revient dès l'armistice, en , et œuvre à l'hospice Saint-Nicolas..

Le , les prisonniers français affluent dans Metz, malades, sans subsistances, et beaucoup sont regroupés au fort de Saint-Julien. Sœur Hélène leur apporte soins, nourriture et réconfort..

En 1914, sœur Hélène fut expulsée d'Alsace-Lorraine, où elle formait des novices au séminaire de Belletanche, près de Metz, avec d'autres membres du clergé, en raison des inquiétudes des Allemands quant à leur influence patriotique française. Pendant la Première Guerre mondiale, elle fut envoyée à Vitry-le-François où elle soigna les soldats blessés. Elle retourna à Metz en 1918, lorsque la région fut rétrocédée à la France, et fut affectée à l'hospice Saint-Nicolas. En 1924, sœur Hélène reçut la médaille de bronze de l'Assistance publique des mains du préfet de Moselle. Elle se lia d'amitié avec le général Henri Giraud, alors gouverneur militaire de Metz, en 1936..

Seconde Guerre mondiale Au début de la Seconde Guerre mondiale, la partie nord de la Moselle, entre la frontière et la ligne Maginot, fut évacuée... À sa demande, Sœur Hélène obtint l'autorisation des autorités militaires de se rendre dans la région pour récupérer les objets abandonnés et les transporter en Charentes par camion, d'où ils seraient ensuite restitués à leurs propriétaires évacués. Elle fut également chargée de récupérer les objets liturgiques laissés dans les églises et rendit visite aux soldats confinés dans leurs casernes durant l'hiver 1939-1940.

Après la chute de la France en juin 1940, Sœur Hélène obtint l'autorisation des autorités militaires allemandes d'aider et de soigner les 30 000 prisonniers de guerre français détenus dans les camps autour de Metz. Elle lança un appel aux dons auprès de la population locale, reçut des contributions considérables et, le 14 juillet, fit en sorte que chaque officier français détenu à Metz reçoive une bonne bouteille de vin. Ce même mois, elle fut approchée par deux officiers français emprisonnés à Montigny-lès-Metz et accepta de les aider. L'hospice abritait de nombreux fugitifs qui transitaient d'une planque à l'autre en route vers la zone libre. Lorsque les camps furent déplacés à environ 50 km, Sœur Hélène continua de leur livrer des vivres sans autorisation en soudoyant les gardes et étendit ensuite son activité aux camps situés en Allemagne. Elle fut mandatée par la Croix-Rouge française pour visiter et distribuer des vivres aux 40 000 prisonniers de guerre détenus dans les camps de travail autour de Trèves et rapatria un certain nombre de prisonniers malades en vertu de la Convention de Genève.

Réseau d'évasion de prisonniers

Dès octobre, les sœurs de l'hospice Saint-Nicolas livraient 100 kg de pain par jour aux camps de prisonniers de guerre. Deux fois par semaine, et pendant plusieurs mois, sœur Hélène transportait clandestinement des évadés jusqu'aux Grands Moulins de Nancy à l'arrière de son camion de la Croix-Rouge, traversant la frontière fortement gardée entre la Moselle, de facto annexée à l'Allemagne, et la zone occupée. Elle recrutait des passeurs pour aider les fugitifs à franchir la frontière et, pour faire face au nombre croissant de personnes sous sa protection, elle en confiait certaines à des amis, constituant ainsi, à partir de la fin de l'été 1940, un réseau qu'elle gérait depuis son bureau à l'hospice. Le réseau dut être reconstitué à plusieurs reprises suite aux arrestations et était composé de personnes issues de tous les milieux sociaux français : jeunes filles de la Croix-Rouge, bourgeois, ouvriers, commerçants, employés de bureau, prêtres et religieux. Outre les évadés des camps de prisonniers de guerre, le réseau aida également la Wehrmacht à enrôler des réfractaires lorrains et des aviateurs britanniques abattus dans la région.

En février 1941, le nom de sœur Hélène fut retrouvé sur un prisonnier de guerre évadé et elle fut arrêtée, ainsi que sa collègue sœur Cécile Thil. Elle fut interrogée 18 fois en trois jours et exigea de voir un médecin. Le médecin français la déclara atteinte d'une maladie contagieuse et la fit transférer à l'hôpital Bon-Secours de Metz. Elle fut condamnée à un an de prison, mais, peu avant son transfert à Sarrebruck, un médecin allemand la jugea trop faible et elle fut placée dans un centre de convalescence le 7 juillet. Sœur Hélène retourna peu après à son bureau à l'hospice Saint-Nicolas et reprit ses activités dans la plus grande discrétion. Le 15 décembre, elle fut contactée par une infirmière qui avait hébergé le lieutenant François Mitterrand et l'avait emmené à Metz. Le soir même, Mitterrand retrouva trois autres évadés et un membre du réseau de Sœur Hélène, qui les conduisit à la gare de Metz pour rencontrer un passeur. Les fugitifs et le passeur montèrent à bord d'un train en direction de la frontière, s'enfuyant pendant un ralentissement dû à des travaux routiers, et traversèrent la frontière jusqu'à Nancy où un autre membre du réseau de sœur Hélène, un Frère des Écoles chrétiennes, fournit à Mitterrand de faux papiers d'identité et des indications pour la zone libre.

Arrestation Arrêtée en , elle est condamnée à un an de prison, peine suspendue à l'aide de la complicité d'un médecin qui feint une maladie contagieuse.. Après avoir repris ses activités jusqu'en , de nouvelles menaces la conduisent à emprunter elle aussi sa filière.

Elle se réfugie à Lyon alors en zone libre. De l’hôpital Saint-Joseph où elle se cache, elle organise encore l'évasion du général Henri Giraud le .

Mort L'état de santé précaire de la religieuse et les recherches allemandes à son endroit nécessitent son transport à l’Hôtel-Dieu de Clermont-Ferrand. Apprenant son état de santé préoccupant, Henri Giraud rendit visite à Sœur Hélène à l'Hôtel-Dieu le 19 novembre 1944 pour lui remettre la Légion d'honneur et la Croix de guerre. Sa citation à l'ordre de l'armée et alliées se lisait comme suit :

Elle fut l'un des éléments essentiels de la Résistance et l'un des piliers de la cause française en Lorraine. Au péril de sa vie, elle permit à plus de 2 000 soldats français et à de nombreux Lorraine recherchés par la police de s'évader des prisons allemandes..

Elle décède le , pendant les combats qui libéreront Metz..

Distinctions à titre posthume (décret du 9 novembre 1944)

Hommages et postérité Une statue dédiée à Notre-Dame des Prisonniers a été élevée en son honneur à proximité de l'Hospice Saint-Nicolas de Metz où elle s'est dévouée pendant plus de vingt ans, à deux pas de là, un petit square triangulaire à l’angle de la rue du Neufbourg et en Chandellerue à Metz porte le nom Sœur-Hélène en son honneur..

Son histoire inspire un film produit en 2017 Le Réseau de la liberté () réalisé par Pablo Moreno...

Notes et références

Voir aussi Bibliographie

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Articles connexes Femmes dans la Résistance intérieure française Résistance en Alsace et en Moselle annexées

Liens externes

Archives sur Sœur Hélène, héroïne de la résistance. www.fanvin.org — Sœur Hélène, Fille de la charité, cerveau d’une filière de passeurs.

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