Le SS Kroonland était un paquebot transatlantique de l'International Mercantile Marine (IMM) de son lancement en jusqu'à son ferraillement en 1927. Le Kroonland était le sister-ship du SS Finland et proche des Vaderland et Zeeland de la même compagnie. Le Kroonland voyagea pour la Red Star Line, pendant 15 ans, ainsi que pour l'American Line et pour la Panama Pacific Line, toutes des filiales de l'IMM. Pendant la Première Guerre mondiale, le navire a servi de bateau de transport pour l'United States Army sous le nom de USAT Kroonland en et en tant que navire auxiliaire de l'United States Navy sous le nom de USS Kroonland (ID-1541) d'avril 1918 à octobre 1919.
Histoire Annoncé par la Red Star Line en 1899, le Kroonland est terminé en 1902 par la compagnie de construction maritime William Cramp and Sons, basée à Philadelphie. Une fois lancé, il est le plus grand bateau à vapeur américain jamais construit. Le Kroonland voyage de New York à Anvers pour son voyage inaugural, en , commençant ainsi un service qui durera 12 ans sur la même route. Selon le New York Times, le Kroonland devient en le premier bateau à émettre en mer un appel de détresse à distance, alors qu'il se trouve en pleine tempête. Il entend aussi la « première véritable diffusion de l'histoire » en décembre 1906. Le Kroonland est l'un des dix bateaux qui aident le paquebot Volturno, alors en feu au milieu de l'Atlantique en . En dépit d'une mer tempétueuse, le Kroonland réussit à sauver quatre-vingt-neuf personnes, ce qui permet au capitaine et à l'équipage de recevoir des éloges et décorations.
Lorsque la Première Guerre mondiale en interrompt le service vers la Belgique, le Kroonland est envoyé vers d'autres itinéraires. Lors d'un voyage en Méditerranée en , il est retenu par les autorités britanniques à Gibraltar, et une partie de son chargement confisqué à la suite d'une querelle diplomatique entre les États-Unis, alors neutres, et le Royaume-Uni. Lors d'un affrètement de circumnavigation en Amérique du Sud en février 1915, le Kroonland devient le plus gros navire à traverser le canal de Panama. Il est placé sur la route reliant New York à San Francisco, via le canal, jusqu'à ce qu'un glissement de terrain ferme temporairement le canal à la navigation. Retourné au service transatlantique, le Kroonland est l'un des premiers bateaux américains armés par la Navy pour la défense contre les attaques de sous-marins allemands. En mai 1917, une torpille frappe le Kroonland, sans le faire couler, ne l'endommageant que légèrement.
Après l'entrée en guerre des États-Unis, le Kroonland sert l'US Army et l'US Navy en tant que transporteur de troupes. Il fait six voyages pour amener des troupes en France avant l'Armistice et huit voyages après ; il transporte près de hommes de troupe au total. De retour à l'IMM en 1919, le Kroonland brûle dans un incendie survenu dans un chantier naval en , alors qu'il est en cours de remise en service pour le transport de passagers. Le paquebot reprend le service dans l'Atlantique Nord en avril, où il reste jusqu'à ce qu'il retourne sur la liaison New York - San Francisco en 1923. Le Kroonland inaugure le service d'hiver de l'IMM reliant New York à Miami de à , mais est placé à Hoboken (New Jersey), quand l'IMM ne reprend pas le service vers Miami l'année d'après. Le navire est vendu à la ferraille à Gênes en 1927.
Conception et construction En , la Red Star Line annonce son projet de construction de quatre grands paquebots. Deux navires, le Kroonland et la Finland, construits chez William Cramp and Sons à Philadelphie, les deux autres, le Vaderland et le Zeeland, chez John Brown & Company de Clydebank en Écosse. En , les deux navires construits en Écosse sont achevés et en service pour la Red Star, la construction des deux navires américains est bien avancée. Le Kroonland et le quasi identique Finland, avec chacun, sont légèrement plus grands que le Vaderland et le Zeeland. Les deux navires américains sont les plus grands navires à vapeur construits aux États-Unis au moment de leur lancement, et sont les navires civils de plus gros tonnage jamais construits par William Cramp.
Le Kroonland mesure de long (Lpp) et par le travers, avec un creux sur quille de . Sa coque est en acier et presque tous les rivets sont fixés à l'aide de riveteuses pneumatiques.
Le Kroonland est propulsé jusqu'à par des machines à vapeur jumelles à triple expansion. Les moteurs sont chacun évalués à et ont des cylindres de , et avec une course de . Il y a neuf chaudières écossaises à charbon à une seule extrémité avec une surface de chauffage de , une superficie de grille de et une pression de fonctionnement de . Le Kroonland dispose de onze compartiments étanches avec des cloisons renforcées et est conçu pour rester à flot avec jusqu'à deux compartiments inondés. Les soutes à charbon du Kroonland entourent les chaudières, pour offrir une protection limitée au cas où le navire serait utilisé en temps de guerre.
La zone située sous le pont principal peut transporter jusqu'à de fret et de vivres. Les réservoirs d'eau du Kroonland peuvent contenir d'eau douce. Des entrepôts réfrigérés sont prévus pour les viandes et autres denrées périssables.
Les logements des passagers de troisième classe sont situés sur le pont principal : trois compartiments pour les hommes situés à l'avant et un seul compartiment pour les familles à l'arrière. Le compartiment familial est composé de cabines contenant deux, quatre ou six couchettes. Tous les compartiments disposent de salles à manger bien éclairées et de larges couloirs menant aux toilettes et aux installations sanitaires sur le pont supérieur.
Le pont supérieur abrite les installations destinées aux officiers et aux passagers de première et deuxième classe. Un long gaillard d'avant contient les logements de l'équipage et des sous-officiers, ainsi qu'un hôpital et les toilettes pour la troisième classe. Les cabines de première classe pouvant accueillir 106 passagers sont situées près du milieu du navire. À leur arrière, entre les cheminées, se trouve la salle à manger des passagers de première classe, qui s'étend sur toute la largeur du navire. Avec 208 places assises, elle est dotée de meubles en acajou et de boiseries en bois de citronnier avec incrustations, ainsi que d'un plafond à lucarne en verre qui s'étend sur deux ponts. Au-delà de cette zone se trouvent les cuisines, les arrière-cuisines et les offices qui servent toutes les classes de passagers. Plus à l'arrière, se trouve la salle à manger des passagers de deuxième classe, qui peut accueillir 120 convives. Elle s'étend également sur toute la largeur du navire et comporte des meubles en acajou, mais est recouverte de tapisserie sur un fond de couleur crème. Au-delà de la salle à manger se trouvent des cabines pour 76 passagers de deuxième classe.
thumb|left|Le fumoir des passagers de première classe du SS Kroonland, vers 1909
Un pont long de au milieu du navire contient des cabines pour 204 autres passagers de première classe et 120 passagers de deuxième classe. À l'arrière, se trouve un rouf contenant une salle de détente pour les passagers de troisième classe. Un pont-promenade est situé au-dessus, entouré de tous côtés par un pont à bateaux, où les 20 canots de sauvetage en acier du Kroonland sont rangés. Le pont-promenade abrite la bibliothèque et le fumoir pour les passagers de première classe.
Le Kroonland est lancé dans l'après-midi du lors d'une petite cérémonie informelle. Mme Rodman Griscom baptise le navire, mais le paquebot ne bouge pas sur la cale de lancement : le froid a gelé le suif utilisé pour graisser les poutres. Des vérins hydrauliques libèrent finalement le navire pour sa plongée dans le fleuve Delaware.
La Red Star Line (1902–1914) Le Kroonland effectue son voyage inaugural de New York à Anvers le . Il reste sur cette ligne pendant les douze années suivantes.
Premières radiophoniques Au cours de ces premières années de service, le Kroonland participe à deux premières radiophoniques. Après une panne de gouvernail, à l'ouest de Fastnet Rock lors d'une tempête modérée au début de , l'équipage du navire communique sa situation difficile via le système sans fil Marconi, devenant, selon un reportage contemporain, le premier navire en détresse à utiliser la radio. Le Kroonland fait escale à Queenstown, en Irlande, pour des réparations. Il transfère ses passagers et son fret sur des navires de la White Star Line, une autre filiale de l'IMM.
L'autre première en radio survient le , lorsque l'opérateur radio du navire entend, au lieu des habituels points et traits du code morse, la voix d'une femme qui chante. Le chant a été suivi d'un enregistrement du « Ombra mai fu » de Haendel, d'une lecture de poésie et de plus de musique jouée à partir de phonographes. Le bateau à vapeur est à l'origine de ce que le journaliste et auteur Robert St. John a appelé la « première véritable diffusion de l'histoire », créée par le pionnier de la radio Reginald Fessenden de Brant Rock dans le Massachusetts.
Tempêtes Durant sa période sur la ligne New York – Anvers, le Kroonland subit fréquemment les tempêtes typiques de l'Atlantique Nord. En , une agence de presse bruxelloise rapporte une rumeur selon laquelle le navire aurait sombré en pleine mer lors d'une tempête. La nouvelle est largement reprise par la presse américaine. Elle s'avère fausse lorsque le Kroonland accoste à New York. Alors qu'une forte tempête souffle en décembre, le navire est frappé par ce que les médias contemporains appellent une « vague scélérate » aussi haute que le haut de ses cheminées. La vague s'écrase sur le pont et immobilise le navire. Un passager belge, projeté contre un mur, a la jambe cassée, et un membre d'équipage de quart dans le nid-de-pie est envoyé sur le pont en-dessous. Il a seulement des blessures mineures.
Lors d'une autre tempête, en , l'un des deux arbres d'hélice du Kroonland se brise alors que le paquebot se trouve au large des îles Scilly. Le capitaine Doxrud renonce à traverser l'Atlantique en hiver sur une seule hélice, et décide de retourner à Southampton, où deux remorqueurs l'amènent au port. Les passagers sont transférés sur le Majestic, de la White Star, pour reprendre la traversée vers New York, tandis que le Kroonland entre en cale sèche à Southampton. Equipée d'un nouvel arbre, il navigue, sans passagers ni cargaison, vers New York, où il arrive le .
En , de violentes tempêtes hivernales sur l'Atlantique Nord prolongent de trois jours l'un de ses voyages vers New York. En mai, le Kroonland casse un autre arbre d'hélice, et retourne de nouveau à Southampton pour des réparations.
Autres traversées particulières Tous les événements qui surviennent à bord ne sont pas liés aux tempêtes.
En 1904, le New York Times rapporte les plaintes des passagers de première classe concernant les privilèges accordés à leurs chiens et les conditions de vie dans le chenil à bord du paquebot. Une passagère, déterminée à garder son chien dans sa cabine, a retiré son compagnon canin du chenil, imitée par d'autres passagers. L'équipage du Kroonland finit par ramener tous les chiens au chenil. De nombreux propriétaires de chiens ont refusé de parler aux autres personnes impliquées pendant toute la durée du voyage.
La traversée de est particulièrement ponctuée de naissances à bord.
Le Kroonland est le théâtre d'une tentative de meurtre-suicide en . Deux connaissances en classe économique se sont disputées à propos d'une jeune passagère de deuxième classe, que les deux hommes connaissaient. Un des deux hommes lance un couteau sur l'autre, le blessant légèrement, puis s'enfuit et saute par-dessus la rambarde dans la Manche près de Douvres. Le sénateur américain Benjamin Tillman et sa femme sont à bord du paquebot à ce moment-là et voient le jeune homme sauter par-dessus bord. Bien que le navire ait mis à l'eau une embarcation pour le chercher, aucune trace de lui n'est trouvée et il est présumé noyé.