Le groupe d'astronautes 2 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), également connu sous le nom de Next Nine (« Prochain neuf ») et de New Nine (« Nouveau neuf »), est le deuxième groupe d'astronautes sélectionnés pour le programme spatial habité des États-Unis. Leur sélection est annoncée le . Le groupe augmente ainsi le nombre d'astronautes résultant de la première sélection, les Mercury Seven.

Le président des États-Unis John Fitzgerald Kennedy avait annoncé le programme Apollo le avec l'objectif ambitieux de faire marcher un homme sur la Lune d'ici la fin de la décennie, et plus d'astronautes étaient donc nécessaires pour piloter les vaisseaux spatiaux Gemini à deux hommes et Apollo à trois hommes qui sont alors en cours de développement. Les Mercury Seven avaient été sélectionnés pour accomplir la tâche plus simple du vol orbital dans des postes de pilotage monoplaces, mais les nouveaux défis que posaient un rendez-vous spatial ou un alunissage conduisirent à la sélection de candidats titulaires d'un diplôme d'ingénieur avancé (pour quatre des neuf) en plus d'une expérience de pilote d'essai.

Les neuf astronautes du groupe sont Neil Armstrong, Frank Borman, Charles Conrad (dit Pete Conrad), James Lovell (dit Jim Lovell), James McDivitt, Elliot See, Thomas Stafford (dit Tom Stafford), Edward White (dit Ed White) et John Young. Les Next Nine sont le premier groupe d'astronautes à inclure des pilotes d'essai civils : See ayant volé pour General Electric et Armstrong ayant piloté l'avion-fusée North American X-15 pour la NASA.

Individuellement, Edward White, effectuera la première sortie extravéhiculaire américaine (1965) mais aura un destin tragique lors de l'incendie d'Apollo 1 (1967). Frank Borman, dirigera Apollo 8, la première expédition vers la Lune (1968). Neil Armstrong sera le premier homme à poser le pied sur la Lune lors d'Apollo 11 (1969). Charles Conrad commandera le deuxième alunissage (1969) puis Skylab, la première station spatiale américaine (1973). James Lovell sera le premier homme à effectuer quatre vols spatiaux (1970) et survivra avec ses deux camarades à la mission Apollo 13 (1970). Thomas Stafford participera au tout premier vol avec les Soviétiques, Apollo-Soyouz (1975). Enfin John Young passera trois jours sur la Lune (1972) et commandera la toute première mission de la navette spatiale (1981) pour finir avec un total de six vols (1983). Finalement, six des neuf astronautes voleront vers la Lune et Armstrong, Conrad et Young marcheront dessus. Sept des neuf recevront la médaille d'honneur de l'espace du Congrès.

Contexte

thumb|Le président John Fitzgerald Kennedy lors de son discours We choose to go to the Moon à l'université Rice de Houston le .

Le lancement du satellite Spoutnik 1 par l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) le déclenche une compétition technologique et idéologique de la guerre froide avec les États-Unis connue sous le nom de « Course à l'espace ». La démonstration de l'infériorité technologique américaine est un choc profond pour le public américain. En réponse à la « crise du Spoutnik », une nouvelle agence civile, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) est créée pour superviser un programme spatial américain. Le Groupe de travail sur l'espace (Space Task Group, STG) du centre de recherche Langley à Hampton, en Virginie, créé un projet américain de vol spatial avec équipage appelé programme Mercury. La sélection des premiers astronautes, connus sous le nom de Mercury Seven., est annoncée le ..

En 1961, bien qu'il n'ait pas encore envoyé de personne dans l'espace, le STG est convaincu que le programme Mercury a surmonté ses revers initiaux et que les États-Unis dépassent l'Union soviétique en tant que nation la plus avancée en matière de technologie spatiale. Le STG commence à envisager le Mercury Mark II, un successeur avec un poste de pilotage à deux hommes du vaisseau spatial Mercury. Cette confiance est brisée le , lorsque l'Union soviétique lance Vostok 1 et que le cosmonaute Youri Gagarine devient la première personne à orbiter autour de la Terre. En réponse, le président Kennedy annonce un objectif beaucoup plus ambitieux le : envoyer un homme sur la Lune d'ici la fin de la décennie dans un discours devenu célèbre : We choose to go to the Moon. Le programme ayant pour objectif de faire alunir un homme sur la Lune a déjà un nom : le programme Apollo. Le concept de vaisseau spatial Mercury II pour deux personnes, intermédiaire pour ce but, est officiellement annoncé par le chef du STG, Robert Gilruth, le , et le , il est officiellement nommé dans le cadre de programme Gemini.

Le , la NASA annonce officiellement qu'elle accepte les candidatures pour un nouveau groupe d'astronautes qui aideraient les astronautes du programme Mercury et les rejoindraient dans les missions du programme Gemini. Il est d'ores et déjà prévu qu'ils pourront continuer sur les missions du programme Apollo. Contrairement au processus de sélection des Mercury Seven qui s'est déroulé en secret, cette sélection fait l'objet d'une large publicité et des annonces publiques avec les critères de sélection sont communiquées aux compagnies aériennes, aux agences gouvernementales et à la Society of Experimental Test Pilots (SETP).

Critères de sélection

Les cinq critères de sélection minimaux sont : être un pilote d'essai expérimenté, avec de vol en tant que pilote d'essai, qui est diplômé d'une école de pilote d'essai militaire, ou a une expérience de pilote d'essai avec la NASA ou l'industrie aéronautique ; a piloté des avions à réaction à hautes performances ; a obtenu un diplôme en génie ou en sciences physiques ou biologiques ; est un citoyen américain, âgé de moins de et mesurant ou moins ; et être recommandé par son employeur.

vignette|left|Neil Armstrong, sélectionné dans le groupe 2, à côté d'un avion-fusée North American X-15 le .

Les critères différent de ceux de la sélection du premier groupe d'astronautes (les Mercury Seven) à plusieurs égards. Le vaisseau spatial Gemini devant être plus spacieux que celui de Mercury, l'exigence de taille est légèrement assouplie. Cela rend notamment Thomas Stafford (dit Tom Stafford) éligible. Un diplôme d'études universitaires est désormais exigé, mais peut être en sciences biologiques. Les pilotes d'essai civils sont désormais éligibles, mais l'exigence d'expérience dans les avions à réaction à « hautes performances » favorise ceux qui ont une expérience récente et les pilotes de chasse par rapport à ceux qui ont une expérience sur des avions multimoteurs comme l'astronaute sélectionné au premier groupe Scott Carpenter. La limite d'âge est abaissée de 40 à car, si le programme Mercury est un projet à court terme, le programme Apollo va durer au moins jusqu'à la fin de la décennie. Les critères de sélection modifiés signifient que le comité de sélection ne peut pas simplement sélectionner un autre groupe parmi les finalistes du premier groupe.

À cette époque, Jerrie Cobb, une pilote primée, fait pression pour que les femmes soient autorisées à devenir astronautes. En 1961, elle est l'une des treize femmes connues sous le nom de Mercury 13 qui réussissent les mêmes tests d'évaluation médicale que ceux donnés aux astronautes des Mercury Seven, dans le cadre d'un projet de l'armée de l'air américaine (USAF) qui évaluait la capacité des femmes à effectuer des vols spatiaux.. Bien que les femmes ne sont pas empêchées de postuler pour devenir astronautes à la NASA en 1962, l'exigence d'une expérience de pilote d'essai à réaction les exclues de facto. L'administrateur de la NASA, James E. Webb, souligne ce point dans une déclaration à la presse au printemps 1962, ajoutant : ..

Processus de sélection L'United States Navy (USN) et l'United States Marine Corps (USMC) soumettent les noms de tous leurs candidats qui répondent aux critères de sélection, mais l'United States Air Force (USAF) mène son propre processus de sélection interne et ne soumet que les noms de onze candidats. L'armée de l'air leur fait suivre une brève formation en sur la façon de parler et de se conduire pendant le processus de sélection de la NASA, afin de maximiser leurs chances. Le général Curtis LeMay leur dit également : .

thumb|upright=1.5|Les deux premiers groupes d'astronautes sélectionnés par la NASA. Les Mercury Seven sont assis devant, avec les Next Nine derrière eux.

Au total, sont reçues à la date limite fixée du . Neil Armstrong soumet sa candidature une semaine après la date limite, mais Walter C. Williams, le directeur associé du Groupe de travail sur l'espace, veut Armstrong pour le programme spatial et demande donc à Richard Day, qui agit en tant que secrétaire du comité de sélection, de l'ajouter à la pile de candidatures dès son arrivée. Paul Bikle, le directeur du Flight Research Center de la NASA, et donc le patron d'Armstrong, refuse toutefois de recommander Armstrong pour la sélection des astronautes parce qu'il a des doutes quant à ses performances.

Le comité de sélection est composé de trois personnes : les astronautes Alan Shepard et Donald Slayton (dit Deke Slayton) et du pilote d'essai de la NASA Warren J. North. Williams a également participé à certaines sessions. Ces derniers réduisent les candidats à parmi lesquels ils espèrent sélectionner entre cinq et dix nouveaux astronautes. Neuf des onze candidats de l'USAF sont choisis comme finalistes, et l'un de ceux qui ont été rejetés, Joe Engle, sera finalement sélectionné avec le groupe d'astronautes 5 en 1966. Parmi les autres, treize appartiennent à l'USN, quatre sont des marines de l'USMC et six sont des civils. Quatre sont des finalistes dans la sélection des Mercury Seven : Charles Conrad (dit Pete Conrad), James Lovell (dit Jim Lovell), John Mitchell et Robert Solliday. Lovell n'avait pas été sélectionné pour le premier groupe en raison d'une numération sanguine élevée en bilirubine.

Les finalistes sont envoyés à la base aérienne Brooks de San Antonio pour des examens médicaux. Les tests y sont sensiblement les mêmes que ceux utilisés pour sélectionner le premier groupe. Un candidat mesure de trop. Quatre autres sont éliminés sur la base d'examens des oreilles, du nez et de la gorge. Les 27 autres se sont ensuite rendus à la base aérienne d'Ellington près de Houston, où le Manned Spacecraft Center (MSC, futur centre spatial Lyndon B. Johnson) est en cours de création. Ils sont questionnés individuellement par le jury de sélection.

thumb|left|upright|Edward White lors de sa sortie dans l'espace en 1965 lors de Gemini 4. Il est le premier Américain et le deuxième homme (après le cosmonaute Alexeï Leonov lors de Voskhod 2) à le faire.

Neuf candidats sont sélectionnés et leurs noms transmis à Gilruth pour approbation. Slayton informe chacun d'eux par téléphone le . Les neuf sont Neil Armstrong, Frank Borman, Charles Conrad (dit Pete Conrad), James Lovell (dit Jim Lovell), James McDivitt, Elliot See, Thomas Stafford (dit Tom Stafford), Edward White (dit Ed White) et John Young. Ils arrivent à Houston le . Pour éviter de prévenir les médias, tous s'enregistrent au Rice Hotel de Houston sous le nom de Max Peck, le directeur général. Le , les médias se pressent dans l'auditorium Cullen de de l'université de Houston pour l'annonce officielle, mais c'est un événement plus discret que le dévoilement du premier groupe trois ans auparavant.