Le Columbia (se prononce ou « co-lemb-bia » et se nomme Columbia River en anglais) est un fleuveEn hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans l'océan, ou, exceptionnellement, dans un désert comme pour l'Okavango. Il se distingue d'une rivière, qui se jette dans un autre cours d'eau même si là encore des exceptions existent comme pour la Garonne et le Rhin dont le cours se termine dans des embouchures communes, estuaire pour la première et delta pour le second. Dans le langage courant, un fleuve est un cours d'eau considéré comme plus important qu'une rivière, sans référence obligatoire à son débouché. En hydrographie anglophone, il n'y a cependant pas cette différence entre fleuve et rivière : le terme est simplement « river ». Voir les articles fleuve et rivière. Concernant le Columbia, cela explique pourquoi il est parfois appelé « rivière Columbia » à la suite d'une traduction littérale. circulant du Canada aux États-Unis avant de se jeter dans l'océan Pacifique.
C'est le plus grand cours d'eau de la région Nord-Ouest Pacifique de l'Amérique du Nord, que ce soit par sa longueur totale, la taille du bassin versant ou son débit à l'embouchure. Il prend sa source dans les montagnes Rocheuses en Colombie-Britannique, au Canada, puis coule dans les États américains de Washington et de l'Oregon avant de se jeter dans l'océan Pacifique à la hauteur de la ville d'Astoria. Le fleuve mesure environ et son principal affluent est la Snake. Son bassin versant est d'environ , soit un peu plus que la taille de la France, et s'étend sur sept États américains et une province canadienne.
Le Columbia est le quatrième fleuve des États-Unis par son volume et est celui des fleuves d'Amérique du Nord qui se jettent dans l'océan Pacifique qui a le plus grand débit. Son débit abondant et son dénivelé relativement important lui donnent un énorme potentiel pour la production d'énergie hydroélectrique. Les quatorze barrages hydroélectriques sur le cours principal du Columbia produisent à eux seuls plus d'énergie hydroélectrique que ceux de tout autre fleuve nord-américain.
Le Columbia et ses affluents ont été au centre de la culture et de l'économie de la région depuis des milliers d'années. Ils ont été utilisés pour le transport et comme axe de communication, reliant les nombreux groupes de populations de la région. Le système fluvial accueille de nombreuses espèces de poissons anadromes qui migrent entre les habitats d'eau douce et de mer de l'océan Pacifique. Ces poissons, surtout les espèces de saumons, fournirent une nourriture de base pour les peuples autochtones et, dans les siècles passés, les commerçants de tout l'Ouest de l'Amérique du Nord sont venus commercer ces poissons.
À la fin du , le Columbia Rediviva, un navire américain, devint le premier à entrer dans l'embouchure du fleuve depuis l'océan Pacifique, et son commandant Robert Gray nomma sa découverte du nom de son bateau. Il fut suivi par l'explorateur britannique William Robert Broughton qui explora la chaîne côtière de l'Oregon dans la vallée de la Willamette. Dans les décennies suivantes, les compagnies commerciales de traite des fourrures utilisèrent le Columbia comme une voie de transport clé. Les explorateurs à terre venus de l'est entrèrent dans la vallée de la Willamette par la gorge du Columbia et les pionniers commencèrent à s'installer dans la vallée de la Willamette en nombre croissant depuis les deux voies d'accès découvertes. Les bateaux à vapeur naviguant le long du fleuve facilitèrent le commerce et les communications et l'arrivée du chemin de fer à la fin du , avec des lignes suivant le lit du fleuve, permit de compléter ces liens.
Depuis la fin du , les installations diverses, privées et publiques, se sont fortement développées sur le fleuve. Pour faciliter la navigation des navires et des barges, des écluses ont été construites le long du bas Columbia et de ses affluents, et le dragage a ouvert et maintenu des chenaux de navigation praticables. Dès le début du , des barrages furent construits sur le fleuve pour la production d'électricité, la navigation, l'irrigation agricole et le contrôle des inondations. Au début des années 2010, du côté américain, un lac de barrage est présent presque tous les milles sur le fleuve. La production d'énergie nucléaire a lieu sur deux sites le long du fleuve et du plutonium pour des armes nucléaires a été produit pendant des décennies sur le site du laboratoire national de Hanford, qui est maintenant le site nucléaire le plus contaminé aux États-Unis. Toutes ces évolutions eurent un impact énorme sur les écosystèmes locaux, et peut-être plus particulièrement par la pollution industrielle et les obstacles à la migration des poissons.
Toponymie thumb|upright=0.8|alt=Dessin d'artiste du Columbia Rediviva, 1919|Dessin d'artiste du Columbia Rediviva sur le fleuve Columbia, 1919.
Le fleuve était connu chez les Amérindiens sous le nom de « Wimahl » dans les langues chinooks. dont les tribus Chinook — non fédéralement reconnues — occupaient le territoire vers l'embouchure du fleuve, et de « Nch’i-Wána » dans les langues sahaptiennes. dont les tribus comme les Nez-Percés étaient installés le long du fleuve dans le centre de l'actuel État de Washington. Les deux termes ont la même signification de « grande rivière » ou de « grand fleuve ».
Robert Gray rebaptise le fleuve du nom de son navire, le sloop privé américain Columbia Rediviva préposé à la traite des fourrures, dont l'équipage occidental est en 1792 le premier à « découvrir » ce cours d'eau et à entrer dans l'embouchure du fleuve depuis l'océan Pacifique.. L'origine du nom du navire Columbia Rediviva est incertaine car, si le mot « Rediviva » (en latin « ravivé ») fut rajouté au nom du navire lors de sa reconstruction en 1787, le nom « Columbia » semble plutôt provenir de l'un des trois saints patrons de l'Irlande, Colomba d'Iona, et non d'un dérivé du nom de l'explorateur génois Christophe Colomb comme l'est la capitale de l'État de Caroline du Sud ou la figure allégorique qui personnifie les États-Unis. Le nom du navire est cependant bien à l'origine du nom de la navette spatiale Columbia tandis que le fleuve, par extension, donne son nom à de nombreux reliefs, plans d'eau et zones géographiques à proximité de son lit, notamment la province canadienne de la Colombie-Britannique et le groupe de plusieurs massifs montagneux de la chaîne Columbia.
Description
Cours Le fleuve Columbia commence son cours de dans le sillon des Rocheuses en Colombie-Britannique, au Canada. Le lac Columbia, situé à environ au-dessus du niveau de la mer forme la source du fleuve. Les zones humides du Columbia (Columbia Wetlands), désignées comme zone humide d'importance internationale de la convention de Ramsar., se situent à proximité du lac. Le sillon des Rocheuses est une large et profonde vallée glaciaire entre les Rocheuses canadiennes et la chaîne Columbia en Colombie-Britannique. Sur les premiers , le Columbia coule en direction du nord-ouest le long de la tranchée dans le lac Windermere et la ville d'Invermere, une région connue localement comme la vallée du Columbia, puis par la ville de Golden et dans le lac Kinbasket. Contournant l'extrémité septentrionale de la chaîne Selkirk, le fleuve tourne brusquement vers le sud par une région connue localement comme le « Big Bend Country », en passant par le lac Revelstoke et les lacs Arrow. Le Revelstoke, le Big Bend et la vallée du Columbia sont connues localement comme le « Columbia Country ». Après les lacs Arrow, le Columbia passe par les villes de Castlegar — située au confluent du fleuve et de la rivière Kootenay — et Trail, deux grands centres urbains de la région du West-Kootenay. La rivière Pend Oreille se jette dans le fleuve Columbia à environ trois kilomètres au nord de la frontière entre le Canada et les États-Unis.
Le Columbia entre ensuite dans l'Eastern Washington en direction du sud puis de l'ouest, à la confluence de la rivière Spokane. Il marque la frontière sud et est de la réserve indienne de Colville et la frontière occidentale de la réserve indienne de Spokane. Le fleuve s'oriente de nouveau vers le sud après sa confluence avec la rivière Okanagan, puis le sud-est après sa confluence avec la rivière Wenatchee dans le centre de l'État de Washington. Ce segment du fleuve en forme de lettre C est également connu comme le « Big Bend » (Grande courbure). Durant les « inondations de Missoula », il y a , la grande partie du débit du fleuve prenait une route plus directe vers le sud, formant un ancien lit appelé Grand Coulee. Après les inondations, le fleuve a trouvé son lit actuel et le Grand Coulee s'est retrouvé asséché. La construction du barrage de Grand Coulee dans le milieu du forma le lac Franklin D. Roosevelt, dont l'eau est pompée dans le début de la Coulee, forme le lac de barrage de Banks..
Le fleuve coule dans The Gorge Amphitheatre, une zone utilisée pour des concerts en plein air, puis la zone de « Crescent Bar » près de Vantage où les strates des falaises surplombant le Columbia sont particulièrement bien visibles. Le fleuve passe ensuite à travers le barrage des rapides de Priest et le laboratoire national de Hanford. Entièrement compris sur le site du laboratoire se trouve Hanford Reach, qui hormis l'estuaire est le seul tronçon aux États-Unis où le fleuve n'est pas entravé par des barrages. et est depuis 2000, une zone protégée. Les rivières Snake et Yakima se jettent dans le Columbia dans la zone des « Tri-Cities » (regroupement des villes de Kennewick, Pasco et Richland). Le Columbia prend ensuite la direction de l'ouest à la frontière entre les États de Washington et de l'Oregon. Le fleuve définit même cette frontière pour les finaux de son voyage..
La rivière Deschutes se jette dans le Columbia à proximité de la ville de The Dalles. Entre The Dalles et Portland, le fleuve Columbia poursuit dans le plateau du Columbia et atteint l'île Sauvie, une des plus grandes îles fluviales d'Amérique du Nord. Ensuite, le fleuve traverse la chaîne des Cascades, formant la gorge du Columbia, avec le mont Adams au nord et le mont Hood au sud. La gorge est connue pour ses vents forts et réguliers, sa beauté pittoresque, et son rôle comme un lien de transport important à l'image de l'Historic Columbia River Highway et de la Washington State Route 14 qui empruntent la gorge. Hormis le Klamath, aucun cours d'eau dont la source est dans ou près de l'imposante chaîne montagneuse des Cascades ne traverse la zone comme le Columbia. Le fleuve Columbia continue vers l'ouest, changeant brusquement vers le nord, puis le nord-ouest près de Portland et de VancouverIl s'agit de la ville de Vancouver dans le sud de l'État de Washington et non de la ville de Vancouver en Colombie-Britannique. dans l'État de Washington, au confluent de la rivière Willamette. Là, le fleuve ralentit considérablement, déposant beaucoup de sédiments et une voie navigable de Portland, le Columbia Slough, rejoint le fleuve. Près de Longview et de la confluence avec la rivière Cowlitz, le fleuve prend à nouveau la direction de l'ouest. Le Columbia se jette dans l'océan Pacifique à l'ouest d'Astoria, près du banc de sable du Columbia qui forme l'estuaire du fleuve. C'est un endroit notoire par sa difficulté à y naviguer. avec de forts courants marins, où se situe au cap Disappointment le plus vieux phare de la région et la plus grande station de recherche et sauvetage de la côte nord-ouest des garde-côtes américains.
Bassin versant (hydrographie)