L’assassinat de Robert F. Kennedy, sénateur américain de l'État de New York, eut lieu peu après minuit, le à Los Angeles, en Californie, aux États-Unis.

Robert Francis Kennedy, ancien procureur général des États-Unis et frère de John Fitzgerald Kennedy, président des États-Unis assassiné en 1963, est lui aussi abattu, à l'issue d'une réception organisée à l'hôtel Ambassador pour célébrer sa victoire à la primaire démocrate à la présidence des États-Unis dans l'État de Californie en vue de l'élection présidentielle de 1968. Mortellement blessé, il meurt le lendemain au Good Samaritan Hospital. Sirhan Sirhan, d'origine transjordanienne, alors âgé de vingt-quatre ans, fut jugé coupable et incarcéré pour ce crime. Il est toujours sous les verrous. L'assassinat proprement dit fit l'objet d'un enregistrement audio par un journaliste et la scène fut photographiée dans les minutes suivantes. Les clichés de l'étudiant Scott Enyart furent retrouvés aux archives de l'État de Californie, en 1996 et volés lors de leur transfert depuis Sacramento.

Le corps de Kennedy reposa deux jours dans la cathédrale Saint-Patrick de New York avant son enterrement, le , près de son frère John au cimetière national d'Arlington. Sa mort incita à faire protéger les candidats à l'élection présidentielle américaine par l'United States Secret Service. Hubert Humphrey remporta finalement la nomination démocrate pour la présidence mais perdit l'élection face au républicain Richard Nixon.

Comme pour l'assassinat de son frère, celui de Robert Kennedy et ses circonstances ont donné naissance à des controverses, en particulier en ce qui concerne l'existence d'un second tireur.

Contexte

Robert Francis Kennedy fut procureur général des États-Unis de au , date à laquelle il démissionna pour participer à l'élection au Sénat des États-Unis. Il prit ses fonctions de sénateur de New York le ..

vignette|upright=0.8|Robert Kennedy en campagne à Los Angeles en 1968.|gauche

L'approche de l'élection présidentielle américaine de 1968 vit le président sortant démocrate, Lyndon Johnson, faire face à une période de troubles sociaux. Il y eut des émeutes dans les grandes villes et une opposition importante à l'action militaire en cours au Viêt Nam.. L'assassinat de Martin Luther King en conduisit à de nouvelles émeutes dans près de cent villes. Robert F. Kennedy décida alors de se présenter aux primaires du Parti démocrate le , afin de devenir le candidat à la présidence des États-Unis — quatre jours après que le sénateur Eugene McCarthy eut obtenu un appréciable pourcentage de votes dans le New Hampshire contre le président en exercice (49 % pour Johnson contre 42 % pour McCarthy).. Deux semaines plus tard, Johnson annonça qu'il n'avait plus l'ambition de se faire réélire. Un mois plus tard, le vice-président sortant Hubert Humphrey annonça qu'il visait la présidence. Bien qu'Humphrey n'ait participé à aucune des primaires, il bénéficia du soutien de nombreux délégués du Parti démocrate. À la suite de la primaire de Californie, Kennedy était en deuxième place avec face aux de Humphrey.

Faits vignette|Kennedy s'adressant à ses partisans dans la salle de bal Embassy de l'hôtel Ambassador après sa victoire aux primaires démocrates de Californie, quelques minutes avant son assassinat. Quatre heures après la fin des votes en Californie, Kennedy revendiqua la victoire pour les primaires du Parti démocrate de l'État. À environ (UTC-8), il s'adressa à ses partisans de campagne à l'hôtel Ambassador, dans le district du Mid-Wilshire, à Los Angeles, en présence notamment de son épouse Ethel, et de son beau-frère et directeur de campagne Stephen Edward Smith, mari de sa sœur Jean.. À cette époque, les candidats à la présidentielle ne bénéficiaient pas de la protection du Secret Service, qui était réservée au seul président en exercice. La sécurité de Kennedy n'était assurée que par l'ancien agent du FBI William Barry et par deux gardes du corps personnels, anciens athlètes professionnels. Au cours de la campagne, Kennedy était très proche du public et les gens tentaient souvent de le toucher.

Kennedy avait prévu de marcher à travers la salle de bal lorsqu'il aurait fini son discours, vers un autre regroupement de partisans ailleurs dans l'hôtel. Cependant, les journalistes voulaient une conférence de presse. L'assistant de campagne Fred Dutton décida que Kennedy renoncerait au second regroupement pour passer par la cuisine et l'office derrière la salle de bal, vers la salle de presse. Kennedy avait fini de parler et commençait à sortir lorsque William Barry l'arrêta et lui dit : (). Barry et Dutton commencèrent à ouvrir un passage à Kennedy vers la gauche, en passant par les portes battantes, mais Kennedy, encerclé par la foule, suivit le maître d'hôtel Karl Uecker vers une autre sortie).

Uecker conduisit Kennedy à travers la cuisine, tenant Kennedy par le poignet droit mais le relâchant souvent, étant donné que Kennedy serrait la main de ceux qu'il rencontrait. Uecker et Kennedy s'engagèrent dans un passage rétréci par une machine à glace contre la paroi de droite et par une table à vapeur à gauche. Kennedy s'était tourné sur sa gauche et serrait la main au garçon de table Juan Romero lorsque Sirhan Sirhan arriva et tira à maintes reprises sur Robert Kennedy avec ce qui serait plus tard identifié comme un révolver Iver Johnson Cadet de calibre .22).

Kennedy tomba au sol et l'agent de sécurité Bill Barry frappa Sirhan deux fois au visage tandis que d'autres, dont Uecker, Edward Minasian, l'écrivain George Plimpton, le médaillé d'or olympique Rafer Johnson et le joueur professionnel de football américain Rosey Grier, immobilisaient Sirhan contre la table à vapeur et le désarmaient.. Sirhan reprit son revolver, mais il avait déjà tiré toutes les balles. Barry s'approcha de Kennedy et lui jeta sa veste sur la tête, affirmant plus tard : ). Les journalistes et les photographes se précipitèrent vers la zone, ce qui contribua au chaos. Voyant que Kennedy était allongé et blessé, Juan Romero suréleva sa tête et plaça des perles de chapelet dans sa main.. Kennedy demanda à Romero : et Romero répondit : Bobby's Last, Longest Day Newsweek, 17 juin 1986, p. 29.. Saisi par le photographe de Life, Bill Eppridge, et Boris Yaro du Los Angeles Times, ce moment est devenu l'image emblématique de l'assassinat...

Ethel Kennedy, la femme de Robert Kennedy, alors enceinte de leur onzième enfant, était hors de la bousculade autour de la scène et cherchait de l'aide. Elle fut rapidement conduite à son mari et s'agenouilla à ses côtés. Il tourna la tête et sembla la reconnaître. Après plusieurs minutes, l'assistance médicale arriva et mit Kennedy sur une civière, ce dernier s'exclamant . Il perdit connaissance peu de temps après, et fut transporté au proche Central Receiving Hospital, où il passa tout près de la mort. Un médecin lui gifla le visage en l'appelant , tandis qu'un autre lui faisait un massage cardiaque.. Lorsqu'il eut retrouvé un bon rythme cardiaque, le médecin remit un stéthoscope à Ethel Kennedy pour qu'elle puisse entendre le cœur battant de son mariBobby's Last, Longest Day, Newsweek, 17 juin 1968, p. 30.. Après environ , Kennedy fut transféré à plusieurs pâtés de maisons de là, à l'Hospital of the Good Samaritan. L'intervention chirurgicale débuta à du matin (UTC-8) et dura trois heures et . Dix heures et demie plus tard, le mercredi à (UTC-8), le porte-parole de Kennedy, Frank Mankiewicz, annonça que les médecins étaient , celui-ci demeurant .

Kennedy avait été blessé trois fois. Une balle, tirée à une distance d'environ 2 à , était entrée derrière son oreille droite, dispersant des fragments d'os dans son cerveau.. Deux autres étaient entrées à l'arrière de son aisselle droite, l'une ressortant de la poitrine et l'autre s'arrêtant derrière le cou. En dépit de la neurochirurgie pratiquée au Good Samaritan Hospital afin d'enlever les balles et les fragments d'os de son cerveau, Kennedy expira à du matin (UTC-8), près de après l'attentat. Cinq autres personnes avaient également été blessées : William Weisel d'ABC News, Paul Schrade du syndicat United Auto Workers, la militante du Parti démocrate Elizabeth Evans, Ira Goldstein du Continental News Service et un bénévole de la campagne de Kennedy, Irwin Stroll. Bien qu'elle n'ait pas été blessée physiquement, la chanteuse Rosemary Clooney, une sympathisante active de Kennedy, était présente dans la salle de bal pendant que le drame se déroulait dans la cuisine, et souffrit d'une dépression nerveuse peu après..

Procès de Sirhan Sirhan

vignette|Photographie d'identité judiciaire de Sirhan Sirhan après son arrestation. Sirhan Sirhan était fortement antisioniste... L'hypothèse a été émise que la date de l'assassinat avait une signification, car c'était le premier anniversaire du premier jour de la guerre des Six Jours entre Israël et ses voisins arabes. Lorsque Sirhan fut arrêté par la police, on trouva dans sa poche un article de journal à propos du soutien de Kennedy à Israël, et à son procès, Sirhan affirma que sa haine envers Kennedy avait commencé après qu'il eut appris ce soutienL'article était tiré de l'édition du 2 juin du Pasadena Independent Star News. Moldea 1995, p. 52n... Cette interprétation des motivations de Sirhan a cependant été critiquée : ce serait une simplification excessive, qui ne prendrait pas en compte les problèmes psychologiques de Sirhan. Le journal intime trouvé lors de la fouille de la maison de Sirhan déclarait .

Durant son procès, ses avocats mirent en avant une possible responsabilité atténuée de Sirhan, tandis que leur client plaidait coupable.. Sirhan affirma que son crime était prémédité depuis 20 ans, bien qu'il ait ensuite prétendu n'en avoir aucun souvenir. Le juge n'accepta pas cette confession, et elle fut retirée par la suite..

Sirhan fut reconnu coupable le , et condamné à mort six jours plus tard.. La peine fut ensuite atténuée et finalement commuée en prison à perpétuité en 1972 après le procès du peuple de l'État de Californie contre Robert Page Anderson, mettant en suspens toutes les condamnations à mort prononcées en Californie avant 1972. En 2006, la liberté conditionnelle lui a été refusée pour la treizième fois et il est incarcéré à la prison d'État de Corcoran, en Californie.

Couverture des médias Lorsque les coups de feu se produisirent, ABC News était en train de conclure son programme de soirée électorale, et celui de CBS était déjà terminé.. Ce n'est que 21 minutes après les coups de feu que les reportages de CBS sur le sujet commencèrent. Les journalistes qui étaient sur place pour rendre compte de la victoire de Kennedy aux primaires finirent par encombrer la cuisine où le sénateur avait été agressé. Les premières informations furent enregistrées en audio et sans les caméras, qui n'avaient alors pas de capacité de transmission en direct. ABC ne put montrer que peu d'images en direct de la cuisine après le transport de Kennedy, mais contrairement à CBS et NBC, l'ensemble des vidéos tournées à l'Ambassador Hotel étaient en noir et blanc"June 5, 1968: Robert F. Kennedy Dying" ABC News Time Tunnel.. CBS et NBC prirent des images en couleur dans la cuisine, mais celles-ci ne purent être diffusées avant d'être développées, soit deux heures après les tirs.

Le journaliste Andrew West de KRKD, une radio affiliée au Mutual Broadcasting System à Los Angeles, avait enregistré sur bande sonore des sons de la suite des coups de feu, mais non les tirs eux-mêmes. Utilisant un magnétophone à bobines et un microphone, West a également fourni un compte rendu sur place de la lutte de Sirhan dans la cuisine de l'hôtel, criant à Rafer Johnson : (). Au cours de la semaine suivante, NBC consacra 55 heures à l'évènement, ABC 43 et CBS 42.

Controverses