L'équipe de république d'Irlande de football (en gaélique : , ) est la sélection représentant l'État d'Irlande lors des compétitions internationales de football masculin, sous l'égide de la Fédération d'Irlande de football.
Née en 1924, peu après la fin de la guerre d'indépendance irlandaise, la sélection doit attendre la fin des années 1980 pour se qualifier pour la première fois aux grands tournois internationaux. Cependant, quand elle s'y qualifie, l'Irlande fait généralement bonne figure. L'Euro 1988 est la première phase finale à laquelle elle participe, suivie des Coupes du monde de 1990, dont elle atteint les quarts de finale, et 1994. Après un trou générationnel, les Irlandais se qualifient pour la Coupe du monde 2002 puis aux championnats d'Europe de 2012 et 2016.
Histoire État libre d'Irlande (1924-1936)
En 1882 naît à Belfast l'équipe d'Irlande, dirigée par l'Association irlandaise de football (Irish Football Association, IFA). Elle reste la seule sélection nationale irlandaise jusqu'à la déclaration d'indépendance de l'Irlande en 1919 et les événements qui lui font suite : la guerre d'indépendance irlandaise s'achève avec le Traité anglo-irlandais de qui donne naissance à deux pays : l'Irlande du Nord et l'État libre d'Irlande.
L'Association de l'État libre d'Irlande (Football Association of the Irish Free State, FAIFS) est fondée à Dublin en , en sécession de l'IFA. Elle organise immédiatement son propre championnat et travaille à la mise en place d'une sélection propreByrne, Peter (1996). Elle obtient son affiliation à la FIFA en 1923.
En 1923, alors que la Guerre civile irlandaise touche à son terme, la FAIFS est reconnue par la FIFA comme le représentant du football de l'État libre d'Irlande. Une sélection est rassemblée pour représenter le pays aux Jeux olympiques de 1924 à Paris. Elle est constituée de Paddy O'Reilly, Jack McCarthy, Bertie Kerr, Tommy Muldoon, John Joe Dykes, Ernie McKay, Michael Farrell, Joe Kendrick (pour le match contre la Bulgarie), Frank Ghent (pour le match contre les Pays-Bas), Paddy Duncan, Dinny Hannon, Johnny Murray. Le , au Stade Yves-du-Manoir, elle s'impose face à la Bulgarie à l'occasion de son premier match officiel. Paddy Duncan inscrit le seul but du match. En quart de finale, le , elle s'incline face aux Pays-Bas après prolongation (1-2)"1924 Olympic Games at Rsssf""History of Irish Football". clubi.ie.. Le , la sélection dispute son premier match à domicile face aux États-Unis, en tournée européenne après le tournoi olympique. L'Irlande l'emporte trois buts à un au Dalymount Park, inscrivant un triplé"United States results at Rsssf". Ces deux rencontres qui n'étaient pas considérées comme officielles par la fédération irlandaise, étant donné la baisse d'estime pour le tournoi olympique à cette époque le sont devenues en 2024.
La sélection irlandaise, qui ne peut pas jouer contre ses voisines des Home Nations du fait de la situation politique, n'est de nouveau réunie qu'en 1926-1927, pour une confrontation amicale aller-retour avec l'Italie, suivie d'une autre avec la Belgique en 1928-1929. Comme la plupart des fédérations européennes, l’État libre d'Irlande ne répond pas à l'invitation de la FIFA de disputer la première Coupe du monde en 1930 en Uruguay. Quatre ans plus tard, elle s'inscrit par contre aux tours préliminaires de la deuxième édition, organisée en Italie. Le , elle fait match nul (4-4) face à la Belgique au Dalymount Park. Paddy Moore, auteur des quatre buts irlandais, est le premier joueur à inscrire un quadruplé lors d'un match comptant pour la Coupe du monde.. Après une lourde défaite aux Pays-Bas, l'Irlande doit cependant laisser à la Belgique la place pour la Coupe du monde, au goal average.
Irlande (1937-1952) En 1937, l'État libre d'Irlande est rebaptisé Éire, ou plus simplement Irlande, après l'adoption d'un nouvelle constitution. La FAIFS devient Football Association of Ireland (FAI), Cumann Peile na h-Éireann en gaélique. Elle entre en concurrence directe avec l'IFA (Irish Football Association), basée à Belfast, toutes deux revendiquant la gestion du football sur la totalité de l'île. Au moins 28 joueurs se trouvent sélectionnés tour à tour en équipe d'Éire et en équipe d'Irlande"List of Dual Internationalists". nifootball.. Pour la majorité, ce sont des joueurs du Sud qui acceptent de jouer pour l'IFA.
Fin 1937, la sélection manque de se qualifier pour la Coupe du monde 1938 face à la Norvège. Puis elle connaît une longue pause dans ses activités, comme dans la plupart des fédérations européennes, du fait de la Seconde Guerre mondiale. La sélection n'est de nouveau rassemblée qu'en .
Le , les Irlandais remportent au Goodison Park une victoire historique sur l'Angleterre (2-0), qui subit ce jour-là sa première défaite face à un pays ne faisant pas partie des nations constitutives du Royaume-Uni : Écosse, pays de Galles et l'Irlande de l'IFA. Les relations avec cette dernière ne s'améliorent pas, alors que la FIFA accepte pour la première fois l'inscription des deux sélections dans une même compétition, les tours préliminaires à la Coupe du monde 1950. Quatre joueurs – Tom Aherne, Reg Ryan, Davy Walsh, Con Martin – jouent pour les deux équipesRyan, op. cit. pg 59.. Natifs du sud de l'Irlande et ayant fait leurs débuts en sélection FAI, ils ont accepté par la suite de rejoindre la sélection IFA, du Nord. La FAI s'en plaint auprès de la FIFA, qui décide de restreindre l'éligibilité des joueurs sur la base de leur bord politique. Sur le terrain, aucune des deux sélections ne parvient à se qualifier. À la suite des forfaits de l'Écosse, de la Turquie et de l'Inde pour la phase finale de la Coupe du monde, l'Irlande du sud (deuxième de son groupe de qualification), est invitée par la FIFA à occuper l'une des places vacantes dans le tournoi final, mais elle décline l'invitation.
La FIFA décide en complément en 1953 qu'aucune des deux sélections ne pourra plus s'appeler « équipe d'Irlande ». La sélection FAI devient officiellement l'équipe de « république d'Irlande » et la sélection IFA celle « d'Irlande du Nord »Byrne, op. cit., pg 68..
République d'Irlande (1953-1968) Les Irlandais s'inscrivent dorénavant à toutes les grandes compétitions internationales. L'Association d'Irlande de football est membre de l'UEFA dès sa création en 1954. Elle est devancée par la France en éliminatoires de la Coupe du monde de 1954. Quatre ans plus tard, le tirage au sort la place dans le groupe de la redoutable Angleterre. Après une lourde défaite à Londres, les Irlandais doivent l'emporter à Dublin pour rester en course et espérer disputer un match d'appui contre ces mêmes Anglais. Ils tiennent l'avantage grâce à un but d' jusqu'à l'égalisation de John Atyeo à la dernière minute. L'Irlande est éliminée alors qu'il lui reste un match à jouer.
En 1959, l'Irlande fait partie des 17 concurrents de la première Coupe d'Europe des nations. Le tirage au sort l'oblige à disputer l'unique confrontation du tour préliminaire contre la Tchécoslovaquie, une des meilleures sélections du moment, qu'elle bat à Dublin , avant de s'incliner lourdement au retour à Bratislava . En 1964, les Irlandais réalisent leur première performance notable en atteignant les quarts de finale de la du Championnat d'Europe, où ils s'inclinent face à l'Espagne, futur vainqueur. Les mêmes Espagnols retrouvent les Irlandais dans le groupe 9 des éliminatoires pour le mondial 1966. Les deux équipes terminent à égalité de points en tête, les buts inscrits étant ignorés. Le match d'appui initialement prévu au Stade de Wembley à Londres, où vivent de nombreux Irlandais, se tient finalement à Paris (stade de Colombes), en , à la demande de la Fédération espagnole et avec l'accord de la Fédération irlandaiseNugent, Michael (20 September 2007), pour des raisons financièresLeahy, Ed (10 November 2011). L'Espagne marque le seul but du match à dix minutes de la fin et prive l'Irlande d'une première qualification en Coupe du monde. Lors des éliminatoires de l'Euro 1968, les Irlandais sont encore dominés par l'Espagne et la Tchécoslovaquie.
Traversée du désert (1969-1985) En 1969 la fédération engage Mick Meagan en tant que sélectionneur - il est le premier à tenir ce rôle de manière permanente et professionnelle. Il obtient cependant des résultats très décevants, jusqu'à sa démission fin 1971.
Son remplaçant Liam Tuohy obtient l'engagement des clubs anglais, où jouent les meilleurs Irlandais, de laisser ces derniers à la disposition de la sélection pour les matchs internationaux. L'Irlande est invitée à la prestigieuse Coupe de l'Indépendance du Brésil en 1972, où elle fait bonne figure. Les qualifications pour la Coupe du monde 1974 se passent relativement mieux que les précédentes, bien que l'Irlande soit devancée par l'Union soviétique. Mais Tuohy démissionne peu après à la suite d'un désaccord financier avec la fédération.
Johnny Giles prend sa suite en tant que sélectionneur-joueur. Bénéficiant de l'éclosion du jeune Liam Brady, il parvient à obtenir des résultats en nette progression, sans cependant parvenir à qualifier la sélection pour une phase finale.. Après l'échec de la campagne de l'Euro 1980, où l'Irlande termine derrière l'Angleterre et, surtout, l'Irlande du Nord, qu'elle affronte pour la première fois, Giles démissionne, considérant qu'il a fait le mieux qu'il a pu..
Eoin Hand prend en charge l'équipe pour les qualifications à la Coupe du monde 1982. Vainqueur à Dublin des Pays-Bas et de la France de Michel Platini, l'Irlande n'est devancée par cette dernière qu'à la différence de buts. Les deux campagnes de qualification suivantes sont plus décevantes, et Hand quitte son poste en 1986. L'Irlande connaît à cette époque sa plus large défaite, contre le Brésil le (0-7), mais aussi sa plus large victoire, face à Malte durant les éliminatoires de l’Euro 1984 (8-0).
Les années Jack Charlton (1986-1995)
En 1986, la fédération nomme comme sélectionneur l'Anglais Jack Charlton, le frère de Bobby Charlton. Vainqueur de la Coupe du monde 1966 avec son pays, il est un entraîneur réputé, notamment pour son passage à Middlesbrough dans les années 1970.
link=|right|thumb|Scène du match Irlande-Pays-Bas à Orlando (USA), en de finale de la Coupe du monde 1994. L'arrivée de Charlton ouvre la période la plus faste de la sélection. Elle débute en par la victoire des Irlandais lors du , face à l'Islande et la Tchécoslovaquie"Iceland Triangular Tournament 1986". et conduit à la qualification de la sélection pour une phase finale d'Euro et deux de Coupe du monde SOCCER; "Ireland Brings Cup Team With an English Accent to America", The New York Times, 29 May 1994..
L'Irlande obtient pour la première fois sa place dans une phase finale à l'occasion de l'Euro 1988. Dans un groupe éliminatoire serré, les Irlandais devancent la Belgique et l’Écosse mais restent à la merci de la Bulgarie, qui reçoit l’Écosse pour son dernier match. Le but de l’Écossais Gary Mackay en toute fin de match envoie l'Irlande à l'Euro. Pour leur premier match ils battent l'Angleterre à Stuttgart (, but de Ray Houghton), ce qui représente alors un exploit retentissant., puis ils font match nul avec les Soviétiques à Hannovre (, ouverture du score de Ronnie Whelan). Lors du dernier match, décisif, face aux Pays-Bas, ils s'inclinent en toute fin de rencontre, alors qu'un match nul leur assurait une place en demi-finale. Les Pays-Bas remportent finalement le tournoi, en battant en finale l'Union soviétique.