La dénomination Premier Empire bulgare (en bulgare : българско царство, bŭlgarлsko cěsarĭstvije) désigne deux États médiévaux successifs : le khanat bulgare du Danube (681-864) et le tsarat bulgare (864-1018) gouvernés par une aristocratie proto-bulgare de boyards initialement tengristes, convertis au christianisme oriental à partir de 864 et régnant, de part et d’autre du bas-Danube, sur des populations slaves, valaques, grecques, albanaises et autres, déjà chrétiennes. Cet État du sud-est de l’Europe, fondé à la suite de la victoire bulgare d’Ongal gagnée par Asparoukh contre les Byzantins de , exista entre le et le . Il réalisa une brillante osmose culturelle entre ses différentes composantes, adoptant le nom de sa noblesse fondatrice (България et en grec Βουλγαρία : Bulgarie.), la langue de la majorité slave de ses sujets (qui devint aussi sa langue liturgique), la foi chrétienne de rite grec, et deux alphabets nouveaux adaptés aux langues slaves, dérivés de l’alphabet grec : le glagolitique et le cyrillique. Au sommet de sa puissance, sous , le Premier Empire bulgare s’étendait du coude du Danube au Dniepr et de la mer Adriatique à la mer Noire, ne laissant aux Byzantins que les côtes des actuelles Albanie, Grèce et Thrace.
Après avoir consolidé sa position dans les Balkans, la Bulgarie entra dans une période s’étendant sur plusieurs siècles de relations parfois amicales, mais la plupart du temps hostiles avec l’Empire byzantin. Émergeant comme principal adversaire de l’Empire byzantin au nord, le Premier Empire bulgare sauva toutefois Constantinople, notamment lors du deuxième siège arabe de la capitale impériale, au cours duquel l’armée bulgare brisa le siège et dispersa les assaillants, évitant ainsi l’invasion arabe du sud-est de l’Europe. De son côté Constantinople exerça une forte influence culturelle, architecturale, religieuse et littéraire sur la Bulgarie. Après la désintégration du khaganat avar, la Bulgarie commença à étendre son territoire au nord-ouest vers la plaine du moyen-Danube (que les géographes hongrois modernes appellent plaine de Pannonie). Plus tard, les Bulgares mirent fin à l’avancée des Petchénègues et des Coumans vers le bas-Danube et remportèrent dans le Boudjak une éclatante victoire sur les Magyars, forçant ceux-ci à s’établir dans cette même plaine de Pannonie.
À la fin du et au début du , après une série de victoires contre les Byzantins, ceux-ci reconnurent à le titre de « César » (en bulgare « Tzar ») soit « empereur », d’où le nom de Premier « Empire » bulgare donné à son État par l’historiographie moderne. Après la défaite de l’armée byzantine à la bataille d’Anchialos en 917, les Bulgares mirent le siège devant Constantinople en 923 et 924. Les Byzantins devaient toutefois s’en relever et sous infliger aux Bulgares une défaite décisive lors de la bataille de la passe de Kleidion. En 1018, les dernières possessions bulgares durent se rendre aux Byzantins et le Premier Empire bulgare cessa d’exister pour se rétablir en 1185 sous le nom de Second Empire bulgare.
Appellation Depuis 681 et sa reconnaissance par l’Empire byzantin, le premier Empire bulgare fut connu simplement dans les textes sous le nom de Bulgaria (en grec : Βουλγαρία). Pour la distinguer de l’ancienne Grande Bulgarie (632-668, située en Ukraine) et de la Bulgarie de la Volga fondée par un autre groupe Proto-Bulgares, on utilise aussi les termes « Bulgarie du Danube »Vladimirov (2005) « Titre ». ou « Premier État bulgare ».Crampton R. (2005) .. Pour la période 681-864, on trouve également dans l’historiographie moderne le titre de « Khanat bulgare (Bulgarian Khanate) »Crampton (2007) . ou le « Khaganat bulgare (Bulgar Khaganate) »Whittow (1996) ., d’après le titre turcophone de « khan » ou « khagan » que portaient ses dirigeants. On spécifie souvent khanat bulgare du Danube (Danube Bulgarian Khanate ou Danube Bulgar Khanat)Sinor (1990) .Beckwith (2009) ..
D’abord appelé « prince » ou « knyaz »Zlatarski, Istorija na Pǎrvoto bǎlgarsko carstvo, depuis , le souverain bulgare prit en 917 avec le titre d’ « empereur » ou « tsar »Dimitrov, Božidar. "Hramǎt "Sveti Četirideset mǎčenici"". National Historical Museum. Retrieved 7 March 2007. et le pays fut connu comme « Empire bulgare »Stephenson (2004) ..
Migrations slaves et proto-bulgares dans les Balkans L’Empire romain d’Orient Au l’est de la péninsule des Balkans jusqu’au Danube avait été graduellement incorporé dans l’Empire romain.. Les invasions des Goths et des Huns avaient fait en sorte que la région était, au , dépeuplée et dévastée.. Né de la scission de l’Empire romain, l’Empire byzantin n’était plus en mesure d’assurer le contrôle de ces territoires, sauf sur les côtes et dans quelques villes de l’intérieur. Toutefois, il continuait à prétendre que sa souveraineté s’étendait sur l’ensemble de la région jusqu’au Danube. Des réformes administratives, législatives, militaires et économiques tentèrent de remédier à la situation, mais le désordre continuait à régner dans la plus grande partie des Balkans.. Au , l’empereur (r. 527-565) tenta de reprendre le contrôle de la situation en reconstruisant notamment nombre de forteresses, mais après sa mort, faute de ressources militaires et financières, l’empire fut incapable de contenir la menace que les Slaves faisaient maintenant peser sur ses frontières..
Les migrations slaves dans les Balkans
vignette|Les migrations slaves du au .
Peuples d’origine indo-européenne, les Slaves sont mentionnés dans les sources comme habitant au les territoires situés au nord du Danube; toutefois, la plupart des historiens estiment que leur arrivée s’était effectuée plus tôt.. Le groupe auquel on donne le nom de « Slaves du sud » était divisé entre les Antes et les Sklavinies qui parlaient la même langueNew Cambridge Medieval History, vol. 1, (2005) .. Les incursions slaves dans les Balkans augmentèrent au cours de la deuxième partie du règne de . S’il ne s’agissait au début que de raids de pillage, les décennies 570 et 580 devaient voir les premières installations de colons sur une grande échelleBozhilov & Gyuzelev (1999) ... Cette migration coïncidait avec l’arrivée des Avars qui s’installèrent dans les plaines de Pannonie entre le Danube et la Tisza dans les années 560, assujettissant au passage diverses populations proto-bulgares et slaves..
Tout entiers à leurs guerres avec les Perses sassanides, il ne restait aux Byzantins que peu de ressources disponibles pour lutter contre les Slaves.New Cambridge Medieval History, vol. 1, 2005, , d’autant plus que leur grand nombre et l’absence d’organisation politique structurée rendaient difficile de les combattre. Les guerres perses se poursuivant, les décennies 610 et 620 virent de nouvelles vagues de migrants slaves qui avancèrent dans les Balkans, atteignant la Thessalie, la Thrace et le Péloponnèse pendant que des raids ravageaient certaines iles de la mer Égée.. Si les Byzantins réussirent à se maintenir à Thessalonique et dans d’autres villes côtières, l’autorité impériale ne réussit plus à s’imposer à l’intérieur du pays..
Les Proto-Bulgares
thumb|right|Les migrations bulgares après la chute de l’Ancienne Grande Bulgarie au .
Les Proto-Bulgares formaient des tribus guerrières semi-nomades venues de l’Asie centrale, lesquelles absorbèrent durant leurs migrations vers l’ouest d’autres groupes ethniques appartenant à des cultures variées : hunniques, iraniennes et indo-européennesNew Cambridge Medieval History, vol. 2, 1995, : L’origine ethnique précise des Proto-Bulgares du Danube est sujet à controverse. Il est toutefois plus que probable qu’ils absorbèrent des groupes d’origines diverses au cours de leurs migrations vers l’ouest à travers les steppes de l’Eurasie; leur langue principale appartenait incontestablement à la famille des langues turques. Les Proto-Bulgares maintinrent longtemps nombres de coutumes, de tactiques militaires, de titres et d’emblèmes propres aux peuples nomades des steppes (Notre traduction).. Parmi les tribus proto-bulgares se trouvaient entre autres les Onoghours, les Outigoures, les Koutrigoures.Sophoulis (2011) ..
La première mention spécifique concernant les Proto-Bulgares dans les sources écrites date de 480 alors qu’ils étaient alliés de l’empereur Zénon (r. 474-491) contre les OstrogothsGolden (1992) . quoique l’on trouve une obscure référence à un Ziezi ex quo Vulgares dans le Chronographe de 354, dans lequel Ziezi serait un descendant de Sem, fils de Noé, dans la BibleBozhilov & Gyuzelev (1999) .Golden (1992) .. Dans les années 490, les Kouthrigours s’étaient déplacés à l’ouest de la mer Noire alors que les Outhigours habitaient à l’est. Dans la première moitié du , les Proto-Bulgares firent des raids dans l’Empire byzantin, mais dans la deuxième moitié de ce siècle, les Kouthrigours furent conquis par le khaganat Avar et les Outhigours passèrent sous la domination du khaganat turc occidental.Golden (1992) ..
Lorsque faiblit la puissance des Turcs occidentaux dans les années 600, les Avars réaffirmèrent leur domination sur les Proto-Bulgares. Entre 630 et 635, le khan Koubrat appartenant au clan Doulo réussit à unifier les principales tribus proto-bulgares et à se libérer de la domination avare, créant une puissante confédération de tribus appelée Ancienne Grande Bulgarie aussi connue sous le nom de Patria Onoguria entre la mer Noire, la mer d'Azov et le Caucase.Golden (1992) .. Baptisé à Constantinople en 619, le khan Koubrat conclut une alliance avec l’empereur Héraclius (r. 610-641) et les deux pays demeurèrent en paix jusqu’à la mort de Koubrat entre 650 et 663. Koubrat dut combattre les Khazars à l’est, mais ceux-ci eurent le dessus après sa mort entraînant la dissolution de l’Ancienne Grande Bulgarie en 668Curta (2008) ., ses cinq fils se dispersant avec leurs partisans. L’ainé, Batbayan, demeura sur place en tant que successeur de Koubrat et devint par la suite vassal des Khazars. Le second frère, Kotrag, se dirigea vers la région de la mi-Volga et fonda le Khanat bulgare de la VolgaGolden (1992) .. Le troisième, Asparoukh, conduisit son peuple vers l’ouest sur le cours du Danube inférieur. Le quatrième, Kuber, s’installa d’abord en Pannonie sous suzeraineté avare, mais se révolta par la suite et se dirigea vers la Macédoine. Le cinquième, Alcek, s’installa en Italie centraleGolden (1992) .Whittow (1996) ..
La Bulgarie sous les khans (681-852)
Sous Asparoukh et Tervel (681-721)
vignette|La Bulgarie sous Asparoukh (640 – 701) et Tervel (701 – 721).