Le massacre de Peterloo (ou bataille de Peterloo) eut lieu le sur le terrain de St Peter's Fields à Manchester en Angleterre (Royaume-Uni) lorsque la cavalerie chargea une manifestation pacifique de rassemblées pour demander une réforme de la représentation parlementaire.
Après la fin des guerres napoléoniennes en 1815, des périodes de famine et de chômage chroniques s'installent dans le pays, exacerbées par les Corn Laws. Au début de l'année 1819, la pression générée par ces conditions économiques associées à la faible représentation parlementaire du nord de l'Angleterre avait entrainé une montée du radicalisme politique. En réponse, la Manchester Patriotic Union, un groupe soutenant une réforme parlementaire, organisa une manifestation à laquelle le célèbre orateur Henry Hunt devait participer.
Peu après le début du rassemblement, les magistrats locaux firent appel aux autorités militaires pour qu'elles arrêtent Hunt et plusieurs de ses soutiens et qu'elles dispersent la foule. La cavalerie chargea la foule sabre au clair et dans la panique qui s'ensuivit, 18 personnes moururent et entre 400 et 700 furent blessées. Le massacre reçut le nom de Peterloo en une référence ironique à la bataille de Waterloo qui avait eu lieu quatre ans auparavant.
L'historien qualifie ce drame comme « l'événement décisif de son époque ». Les journaux de Londres et de tout le pays relayèrent l'horreur et la désapprobation ressenties dans la région de Manchester. La conséquence immédiate de Peterloo fut le vote par le parlement britannique des qui limitaient très fortement la liberté de rassemblement et le droit de manifester. Le massacre entraîna directement la fondation du journal The Manchester Guardian (aujourd'hui The Guardian) mais n'accéléra pas la réforme parlementaire. Dans un sondage mené par The Guardian en 2006, Peterloo arriva en deuxième place après les débats de Putney comme l'événement de l'histoire du Royaume-Uni qui méritait le plus un mémorial ou un monument convenable.
Pendant un certain temps, Peterloo n'a été commémoré que par une plaque bleue, critiquée comme étant insuffisante et ne faisant référence qu'à la « dispersion par les militaires » d'une assemblée. En 2007, le conseil municipal a remplacé la plaque bleue par une plaque rouge avec une formulation moins euphémique, faisant explicitement référence à étant et mentionnant . En 2019, à l'occasion du anniversaire du massacre, le conseil municipal de Manchester a inauguré un nouveau mémorial de Peterloo par l'artiste Jeremy Deller, comportant onze cercles concentriques de pierre locale gravés des noms des morts et des lieux d'où venaient les victimes.
Contexte Suffrage En 1819, le Lancashire était représenté par deux membres du parlement. Le droit de vote était réservé aux propriétaires terriens masculins et les votes ne pouvaient être réalisés que dans la ville de Lancaster par déclaration publique. Les limites des circonscriptions électorales étaient obsolètes et les prétendus « bourgs pourris » avaient une influence démesurée sur la politique britannique comparée à leur population ; Old Sarum dans le Wiltshire n'avait qu'un seul électeur qui élisait deux membres du parlement. de même que Dunwich au Suffolk qui au début du avait vu son territoire presque complètement englouti par la mer.. Les principaux centres urbains du Lancastre, Manchester, Salford, Bolton, Blackburn, Rochdale, Ashton-under-Lyne, Oldham et Stockport, avec une population combinée de près d'un million d'habitants, étaient représentés par les deux parlementaires du comté de Lancashire ou les deux du Cheshire dans le cas de Stockport. En comparaison, plus de la moitié de l'ensemble des parlementaires étaient élus par seulement . Ces inégalités dans la représentation au parlement menèrent à des demandes de réformes.
Économie Après la fin des guerres napoléoniennes en 1815, un bref essor dans l'industrie textile fut suivi par des périodes de dépression économique chronique. Les tisserands qui pouvaient espérer gagner 15 shillings pour une semaine de travail en 1803, virent leur salaire tomber à 5 shillings en 1818.. Les industriels qui réduisaient les salaires sans offrir de compensations accusaient les forces du marché générées par les suites des guerres napoléoniennes. Mais l'une des principales sources de contestation étaient les Corn Laws qui imposaient des droits de douane sur les importations de céréales pour protéger les producteurs anglais. Le prix de la nourriture augmenta et le peuple fut forcé d'acheter des céréales plus coûteuses et de moins bonne qualité et cela entraîna des périodes de famine et de chômage chronique augmentant le désir de réforme politique, notamment dans le Lancashire...
Les syndicats, assimilés à des sociétés secrètes, sont interdits et en être membre entraine une déportation en Australie.. Au début de l'année 1819, la pression générée par les mauvaises conditions économiques était à son paroxysme et avait augmenté la popularité du radicalisme politique parmi les tisserands du Sud-Lancashire.. En réponse, une « grande assemblée » fut organisée par la Manchester Patriotic Union, un groupe politique demandant une réforme parlementaire pour améliorer le manque de représentation du nord de l'Angleterre. Le secrétaire du groupe, Joseph Johnson, écrivit au célèbre orateur radical Henry Hunt pour lui demander de présider un grand rassemblement devant se tenir à Manchester le . Dans sa lettre, Johnson écrivit :
Johnson et Hunt l'ignoraient mais la lettre avait été interceptée par les espions du gouvernement et recopiée avant d'être transmise à son destinataire. Le contenu fut interprété comme la planification d'une insurrection et le gouvernement répondit en ordonnant au de hussards de se déployer à Manchester.
thumb|right|Samuel Bamford mena un groupe de sa ville natale de Middleton à St Peter's Field. À la suite de son emprisonnement pour , il devint une voix influente d'une réforme radicale.
Le grand rassemblement public planifié le fut repoussé au . Le Manchester Observer rapporta que l'intention de la manifestation était de et de .. Les magistrats locaux, menés par William Hulton, avaient été avertis par le secrétaire d'État à l'Intérieur, Henry Hobhouse, que l' était un méfait grave. et celui-ci les encouragea à déclarer le rassemblement illégal..
Répétitions Bien que l'interdiction de la manifestation du ait été conçue pour décourager les radicaux, Hunt et ses partisans étaient déterminés à se rassembler. Un nouveau rassemblement fut planifié pour le après que le nouveau secrétaire d'État à l'Intérieur, Lord Sidmouth, eut écrit aux magistrats en leur indiquant que ce n'était pas lintention d'élire un parlementaire qui était illégale mais l'exécution de cette intention..
La presse avait fréquemment moqué les rassemblements précédents des ouvriers du fait de leur apparence dépenaillée et sale et de leur comportement désorganisé. Les organisateurs étaient déterminés à faire en sorte que les participants au rassemblement de St Peter's Field soient bien habillés et y arrivent en bon ordre.. Samuel Bamford, un radical local qui mena un groupe de Middleton à la manifestation, écrivit qu'. Des instructions furent données aux différents comités rassemblant les manifestants afin que et une soit observés tout au long de la manifestation.. Chaque contingent s'entraina et répéta dans les champs autour de Manchester, ce qui aggrava les inquiétudes des autorités. Un espion rapporta que . Une proclamation royale interdisant les exercices fut affichée le à Manchester.
Rassemblement Contingentsenvoyés à St Peter's FieldUtilisez la souris pour explorer l'image. Altrincham Middleton Ashton-under-Lyne 2,000 Mossley Atherton Oldham - Bolton Rochdale Bury Royton Chadderton Saddleworth Crompton Salford Eccles Stalybridge Failsworth Stretford Gee Cross Stockport - Heywood Urmston Irlam Westhoughton Lees Whitefield Leigh Wigan
Préparatifs St Peter's Field était un croft (une parcelle de terre ouverte) le long de Mount Street qui avait été dégagé pour permettre de construire la dernière section de Peter Street. Des tas de broussailles avaient été placés à la fin du terrain près de la mission quaker mais le reste du terrain était dégagé. Thomas Worrell, l'assistant du topographe, arriva pour inspecter le champ à . Son travail était de retirer tout ce qui pourrait être utilisé comme arme et il enleva .
Le lundi était une chaude journée d'été avec un ciel bleu sans nuages. Le beau temps augmenta certainement la taille de la foule car rejoindre Manchester depuis les villages alentour dans la pluie et le froid aurait été beaucoup moins attrayant.
Les magistrats de Manchester se rencontrèrent à pour prendre le petit-déjeuner au Star Inn de Deansgate et considérer les actions à prendre à l'arrivée d'Henry Hunt au rassemblement. À , ils n'étaient arrivés à aucun accord et se rendirent à une maison du coin sud-est de St Peter's Field d'où ils pourraient observer la manifestation. La peur d'une émeute voire d'une insurrection était présente et un nombre important de troupes régulières et de miliciens fut déployé. La présence militaire était composée des 600 hommes du régiment de hussards ; plusieurs centaines de fantassins ; une unité du Royal Horse Artillery avec deux canons de six livres () ; 400 hommes de la yeomanry du Cheshire ; 400 agents de police et 120 cavaliers du Manchester and Salford Yeomanry ; cette dernière était une unité de milice relativement inexpérimentée recrutée parmi les commerçants locaux dont la plupart étaient publicains. La yeomanry était différemment décrite comme les et comme des .
La British Army au nord était sous le commandement du général Sir John Byng. Lorsqu'il avait appris que le rassemblement était prévu pour le , il avait écrit au Département de l'Intérieur pour indiquer qu'il espérait que les magistrats de Manchester montreraient de la fermeté :
La nouvelle date du coïncidait cependant avec les courses de chevaux de York, un événement mondain auquel Byng était inscrit à deux courses. Il écrivit à nouveau au Département de l'Intérieur pour indiquer qu'il serait prêt à être au commandement à Manchester le jour de la manifestation si on pensait que cela était vraiment nécessaire, il avait une confiance absolue en son commandant adjoint, le lieutenant-colonel Guy L'Estrange.
Manifestation La foule qui s'était rassemblée à St Peter's Field était arrivée en groupe disciplinés et organisés. Chaque village ou paroisse avait reçu une heure et un lieu pour se rassembler, d'où les contingents se rendaient dans les villes plus importantes jusqu'à Manchester. Les contingents venaient de toute la région dont le plus grand et le "mieux habillé" comprenait issues d'Oldham, Royton (avec une importante section féminine), Crompton, Lees, Saddleworth et Mossley. D'autres contingents venaient de Middleton, Rochdale () et Stockport (-). Les évaluations de taille de la foule au rassemblement varient grandement. Les contemporains l'estimaient de à ; les estimations modernes sont de à . Le spécialiste Joyce Marlow décrit l'événement comme et avance que le nombre généralement accepté de représentait 6 % de la population du Lancashire ou la moitié de la population de la région autour de Manchester.
La manifestation était conçue par ses organisateurs et ses participants pour être pacifique ; Henry Hunt avait exhorté tous les participants à venir « armés sans autres armes que leur conscience » et beaucoup portaient leurs « plus beaux vêtements du dimanche ». Samuel Bamford rapporte l'incident suivant qui eut lieu lorsque le contingent de Middleton atteignit les faubourgs de Manchester :